Улыбнувшись собственным воспоминаниям, парнишка на мгновение прикрыл глаза.

«Спасибо этому дому, — мысленно произнёс он, — но пришла пора двигаться дальше!»

Арон резко тряхнул головой, подошёл к карете и неумело забрался внутрь.

Изнутри карета была обшита красным бархатом, а сиденья оказались настолько мягкими, что паренёк даже немного удивился и призадумался, как вообще на таком можно сидеть.

— Что, для тебя это в новинку? — поинтересовался Сарах с нескрываемой иронией, заметив ошеломление паренька и обведя кончиками пальцев внутреннее убранство кареты.

Погружённый в собственные мысли и эмоции, Арон не уловил насмешку в голосе мага и согласно кивнул в ответ.

— Ничего, привыкай, — весело продолжил Ищущий. — Даст Ярис — накатаешься ещё в каретах. Только двери за собой закрывать не забывай, а то вылетишь ещё. На повороте.

Маг рассмеялся удачной, по его мнению, шутке.

Спохватившийся Арон уже потянулся к ручке, чтобы захлопнуть дверцу, но вдруг услышал знакомый взволнованный голос, зовущий его.

— Что такое? — поинтересовался Ищущий, слегка нахмурив густые брови.

— Это мой друг Марк, — ответил парнишка. — Позвольте мне с ним поговорить напоследок. Пожалуйста. — Парень с надеждой в глазах воззрился на Ищущего.

Тот уловил важность момента и решил не препятствовать.

— Ну давай, если друг, — великодушно позволил Сарах с недовольным вздохом. — Прощайся. Только недолго!

— Спасибо! — обрадованный Арон быстро вылез из кареты.

Марк уже стоял рядом. Пытаясь отдышаться после быстрого бега, мальчишка наклонился и опёрся руками об острые колени. Спутанные чёрные волосы, как всегда, были взъерошены, открывая чуть оттопыренные уши.

— Ух, думал, не успею уже, — наконец отдышавшись, проговорил он, разгибаясь. — Держи. Это тебе.

С этими словами Марк сунул удивлённому другу тряпицу, в которую было что-то завёрнуто.

— Что это? — спросил Арон, разматывая свёрток.

На его ладони оказалась лодочка с затейливой резьбой, белый платок с искусно вышитым на нём алым солнцем и палочки, из которых сегодня утром Марк соорудил кораблик.

— Помнишь хоть, как собирается? — улыбнулся тот.

— П-помню. — От волнения Арон запнулся и изумлённо посмотрел на друга. — Но… ведь это же… Твои родители, перед плаваньем…

— Верно, — перебил его Марк. — Их последний подарок.

— Но я не могу это принять! — запротестовал Арон и протянул кораблик обратно.

— Больше мне нечего тебе оставить на память. Возьми, Арон, прошу тебя!

Будущий маг колебался.

— Возьми, — повторил Марк, аккуратно отводя протянутую ему руку. — У тебя всяко целее будет, — улыбнулся он. — Я хочу, чтобы он был у тебя, на память обо мне.

У Арона не находилось слов. Наверное, впервые в жизни.

— Удачной тебе поездки! — расценив молчание как согласие, Марк протянул ладонь для прощального рукопожатия.

Но Арон, не задумываясь ни секунды, подался вперёд и крепко обнял друга.

— Делишься со мной последним, что имеешь, да ещё и таким ценным для тебя! Спасибо, я этого не забуду! И всегда буду помнить о тебе. — Арон отстранился и с серьёзным лицом протянул руку. — Мне уже пора. Обещаю, мы ещё встретимся!

— Тогда до встречи, дружище! — Марк ответил на рукопожатие, и их вновь обдал приятный, тёплый ветер.

Арон проснулся от негромкого стука в дверь.

Резко сев на кровати, паренёк принялся суетливо оглядываться по сторонам. От увиденного он застыл в немом изумлении: его окружала невиданная им доселе роскошь.

Небольшая, но очень уютная комната, в которой он неведомо как очутился, была обставлена изысканной, явно недешёвой мебелью. Огромная двуспальная кровать с шёлковым бельём белоснежного цвета, несколько мягких подушек и большое пуховое одеяло, под которым могли одновременно укрыться с головой не меньше трёх человек. На полу лежал искусно расшитый ковёр, а на стенах, напротив друг друга, висели две картины в рамах, покрытых позолотой.

На одной из них был изображён красивый высокий за́мок, утопающий в багровых лучах закатного солнца. Другая картина представляла собой сцену грандиозного сражения, где сошлись в яростной битве два неизвестных Арону воинства.

«Где это я? И как сюда попал?» — пронеслось у мальчика в голове.

Последнее, что он помнил, — это размеренное цоканье копыт и плавное покачивание, создаваемое движущейся каретой.

«Каретой… Ого!» — прогоняя утреннюю сонливость, Арон начал вспоминать события прошлого дня.

Это был крайне тяжёлый, но интересный и, наверное, самый странный день во всей его жизни.

По всей видимости, вчера вечером мальчик был настолько вымотан бурными событиями, что уснул прямо в карете.

Недолго думая, Арон сильно ущипнул себя за левую руку. В его душе яркими красками разгоралась надежда, что он действительно проснулся, что роскошное убранство его комнаты — не продолжение сна и что произошедшие вчера события были на самом деле и ему выпал по-настоящему редкий шанс на интересную, захватывающую жизнь могущественного мага.

Ощутив боль в руке, паренёк потряс головой. Ничего не изменилось.

В этот момент стук, разбудивший Арона, повторился. Чуть громче, но размеренно. Без излишней суеты.

— Ну постучал, а что не заходишь-то? — недоумевая, пробормотал себе под нос мальчуган.

Вскоре стук повторился в третий раз.

«Дверь, что ли, заклинило? Может, помочь надо?» — с этими мыслями Арон встал с кровати и обнаружил, что проспал всю ночь в одежде. Поспешно обув стоявшие рядом ботинки, мальчуган подошёл к двери и с силой навалился на неё плечом. Та резко распахнулась и замерла на месте, будто на что-то натолкнувшись. В тот же миг раздался звук удара, и послышался сдавленный возглас.

От неожиданности Арон резко отпрыгнул назад и замер.

«Вот это я влип! — подумал он. — Ищущий меня за такое в порошок сотрёт!»

Дверь медленно открылась. За ней показалось удивлённое лицо молодого мужчины в форменной одежде служащего постоялого двора, в который, по всей видимости, вчера вечером привезли Арона. Тёмно-синий мундир военного покроя, но без каких-либо знаков отличия, с коротким стоячим воротником и чёрные тканевые штаны, заправленные в хорошо начищенные высокие сапоги.

У мальчика словно камень с души упал.

— Ух! Ну хоть не магу звезданул! — с облегчением выдохнул он.

— Значит, если я не маг, то меня можно по лбу дверью бить? — вскрикнул пришедший мужчина, ожесточённо трущий ушибленный лоб, на котором уже начала расти внушительного размера шишка. Его пухлые губы поджались, а в молодых глазах ясно читалась обида.

— Нет! Конечно же, нет! — поспешно замахал руками Арон. — Простите! Я совсем не то имел в виду!

Мальчугану было очень неловко.

— Вы стучали, стучали, а не заходили. Вот я и подумал, что дверь заклинило, и решил её подтолкнуть.

От услышанного работник постоялого двора оторопел. Продолжая усердно тереть лоб, молодой мужчина, лет двадцати на вид, непонимающе уставился на мальчишку и нехотя пояснил:

— Я не входил, потому что ты… — он вдруг замялся, — вы, господин, не отвечали и не давали мне разрешения войти в ваши покои, — вспомнив, что общается всё-таки с постояльцем лучшей и самой дорогой городской гостиницы, к тому же приехавшим вместе с магом из Духовенства, мужчина нехотя перешёл на учтивый тон. — А в приличных заведениях, таких как наш постоялый двор, не принято входить в покои без приглашения! И уж тем более к гостям.

— Ага, я уже понял, — протянул Арон, виновато уставившийся в пол на свои ботинки. — Ещё раз извините меня! А, чего вы, собственно, хотели?

— Его магичество распорядились накрыть завтрак на двоих в его покоях и препроводить вас к нему, — ответил пришедший, отвешивая небольшой поклон. Но по глазам было заметно, что мужчина не желает расшаркиваться перед небогато одетым мальчишкой, оказавшимся тут, как ему казалось, явно случайно и исключительно по прихоти досточтимого мага.