— Какие же всё-таки слабаки эти деканы в началке, — насмешливо произнёс вслух Инквизитор. — Детишек им, видите ли, жалко. А кто империю в будущем будет защищать?! Ещё и меня проморгали. Я был о Варсте лучшего мнения! Он как-никак тоже маг земли. Мог бы и почуять мой полог. Тоже мне правая рука самого Авриана!

Эрис раздражённо поморщился.

— А вот тот парнишка и его друг — молодцы. Один тактически мыслит и адаптирует заклинания прямо во время боя, другой прекрасно держит в узде свои эмоции, не давая им затуманить разум. И ведь огневик, только-только открывший в себе Дар. Уникальный случай! У обоих невероятно сильный Дар и прекрасный контроль. И это лишь в самом начале обучения. А воздушник так вообще будто смог пробить полог тишины своего декана, да так, что тот этого даже не заметил! Удивительно! И где только он этому научился?

Инквизитор иронично ухмыльнулся.

— Какая поразительная наглость! А ведь это можно расценить как нападение на декана и подслушивание секретной информации из уст заместителя первого советника Императора! И как только посмел, наглец?! Даже присутствия Варста не испугался!

В его негромких словах, несмотря на обвинительное содержание, отчётливо прослеживалось восхищение и уважение.

— Не зря я решил приглядеться к этому парнишке, ой не зря, — похвалил он себя за наблюдательность и интуицию. — Теперь приглядимся к ним обоим. Да повнимательнее!

Инквизитор поднялся. Отряхнув штаны и вновь накинув капюшон на голову, он неспешно зашагал прочь.

— Говоришь, Варст, у аколитов впереди два дня отдыха и они могут полюбоваться столицей нашей империи? Ну что же… Хорошо.

В просторном обеденном зале для аколитов начального обучения Управления Даром сегодня было шумно, как никогда прежде.

Ученики первого, второго и третьего года обучения наперебой обсуждали новость о том, что и им теперь будет позволено принимать участие в загоне ризала. А значит, нужно практиковаться, собрать команду, сыграться и даже принять участие минимум в одной игре на главной арене! Перед лицом всех наставников, деканов и учеников Семинарии.

А уж мысль о том, что на игру смогут прийти все желающие маги империи, и вовсе не на шутку будоражила воображение молодых семинаристов.

— А представляете, что будет, если сам Император Зилат к нам на игру заявится? — услышал Арон громкий выкрик за центральным широким столом — одним из трёх, находившихся в здании обеденного зала. За ним сидели ученики второго года обучения.

Стол аколитов третьего года традиционно располагался у дальней стены. Второго года — по центру, а стол первогодок — ближе всех к входной двери.

— Ага! — иронично ответил высокому тощему парню его полноватый сосед справа. — Вот делать больше нечего нашему Императору, кроме как приходить и смотреть, как ты будешь на арене пулять в ризалов свои водяные стрелы!

— Точно! — присоединился к дискуссии третий мальчуган. — И на военную кампанию против сургов наплюёт, лишь бы прийти и увидеть, как ученики второго года обучения будут этих мерзких земноводных по арене гонять! Ну у тебя и фантазия, Физул!

— Ну а что такого?! — обиженно произнёс тот самый Физул. — На финальное состязание турнира Семинарии Император каждый год приходит! В прошлом году же был! Помните?

— Так ты сам только что на свой вопрос и ответил! — продолжил гнуть свою линию толстяк, отпив приличный глоток ягодного компота из деревянной кружки. — Финал турнира Семинарии! То есть на самую важную и интересную игру всего учебного сезона Император, может быть, и придёт. Если время у него найдётся. А вот на игру учеников началки…

Парнишка саркастически развёл руками.

— На что тут смотреть-то? Как малолетние аколиты, которые пробудили свой Дар всего пару лет назад, будут пытаться напугать свирепых ризалов? Да как бы нас самих эти самые ризалы не сожрали!

— Да как они нас сожрут-то, если игроки все на специальной трибуне стоят? На игровое поле спускаться же запрещено!

— А вдруг ты с той трибуны свалишься? — задорно предположил третий собеседник.

Толстый мальчишка и другие аколиты второго года, сидящие рядом и слышавшие этот разговор, весело рассмеялись.

Марк, сидевший напротив Арона спиной к говорившим, тоже расслышал их беседу.

— А ведь Император действительно может заявиться на игру, — произнёс Марк серьёзным голосом.

— С чего ты так решил? — недоверчиво поинтересовался Арон и откусил кусок ржаного хлеба. — У Зилата однозначно есть дела поважнее! Правильно ребята всё сказали, — произнёс парнишка с набитым ртом.

После чего смутился, быстро проглотил хлеб и продолжил уже нормально:

— Да и не особо интересная игра получится. Наверно. Мы же все новички. Хоть я пока так и не понял, в чём она состоит и что нужно делать для победы, но уверен, что в этой игре, как и в любом другом деле, чтобы добиться хороших результатов, нужно тренироваться и обучаться! — парнишка с серьёзным видом поднял указательный палец. — Тем более Варст что-то говорил про развитие боевых навыков, стратегии и командной работы.

— Согласен с тобой, но Император может прийти из-за другого, — серьёзно произнёс Марк.

— И из-за чего же?

— Из-за того, что, как я понял, Император сам это всё затеял и предложил! — объяснил парнишка свою позицию. — Вспомни слова Варста. Инициатива провести учебную реформу принадлежит Императору лично. Он её придумал и разработал, а уже потом представил на рассмотрение своим советникам и Духовенству. Ну а те, разумеется, всё одобрили.

Арон задумался, вспоминая, как именно Варст сформулировал объявление о новой реформе.

— А если ты что-то предлагаешь, то, как правило, сам и отвечаешь за реализацию. Ну или как минимум несёшь ответственность, контролируешь и поддерживаешь собственное начинание на публике, — продолжил пояснять Марк. — Конечно, Император не будет сам контролировать весь учебный процесс. Это требует слишком много времени, да и не по чину. Для этого у него есть Мастер-наставник Авриан и его деканы. А вот посетить с официальным визитом, так сказать, сезонные экзамены — вполне имеет смысл. Или же — ещё лучше, прийти на турнир для новичков, который сам же и предложил проводить. Для поддержки и укрепления боевого духа, так сказать. А на деле — чтоб подданные оценили инициативу. Кроме того, на таких мероприятиях, скорее всего, соберётся немало высокопоставленных магов! Отличный способ поддержать собственную затею и поднять свой авторитет!

Марк, озвучив свою мысль, тоже принялся за еду. Арон пока не торопился с ответом, размышляя над услышанным.

С аппетитом обглодав утиную ножку и запив компотом, Марк решил подкинуть другу ещё информации для размышления.

— Знаешь, когда я жил с родителями, заметил одно интересное совпадение, — неспешно начал он. — Когда Совет Духовенства или Император издаёт какой-нибудь новый указ, ну там, о поднятии торговых пошлин или об увеличении налогов, к примеру, то на следующий же день, а то и в этот же самый, происходит какое-нибудь празднество. Организованное духовенством по какому-нибудь надуманному поводу.

Марк сделал пару глотков компота, после чего продолжил:

— Ну вот, например, в том году, в сезон земли, народ в Тантире два дня гулял по случаю того, что местные рыбаки, поставляющие свой улов в столицу, вдвое перевыполнили норму поставок. Местное отделение Духовенства вместе с администрацией наместника, назначенного всё тем же Советом Духовенства и утверждённого Императором, организовало целый праздник. Выкатили на городскую площадь десятки бочонков с яблочным пивом, установили столы, бесплатно раздавали всем желающим нехитрую снедь и щедро заплатили бардам, менестрелям и другим бродячим артистам, чтобы те развлекали людей своими представлениями.

— Ну так, хорошо же! — произнёс Арон. — Народное гуляние за казённый счёт. Люди ели, пили и веселились.

— Всё верно, — улыбнулся Марк, — все так веселились и радовались дармовой еде и выпивке, что после праздника никто из людей и не вспомнил, как два дня назад толпа работяг из ремесленной гильдии города чуть ли не с молотками в руках пыталась вломиться в резиденцию наместника! Когда тот озвучил указ о существенном повышении пошлины на изготовление и продажу изделий из железа и бронзы.