Арон многозначительно кивнул.

— Понятно теперь, для чего был этот праздник, — хмыкнул он. — Яблочное пиво и услуги бродячих артистов всяко обойдутся им дешевле, чем подавление беспорядков. А с повышенной пошлины они всё равно получат куда больше.

— Вот-вот! — закивал Марк, после чего чуть привстал, перегнулся через стол и заговорщицки произнёс: — Так сейчас у нас практически та же история!

— Имеешь в виду, что Император и Духовенство серьёзно усложнили жизнь аколитов начального обучения своей учебной реформой? Которая, по сути, ставит наши жизни под угрозу, обязывая новичков практиковать боевую магию, фехтование и рукопашный бой. А чтобы все были довольны и никто об этом даже не думал, разрешили нам играть в загон ризала? Я правильно тебя понял?

— Абсолютно, — ответил Марк, усаживаясь на стул и вновь потянувшись за компотом.

Жадно допив компот, парнишка с шумом опустил на деревянный стол пустую кружку.

— А что же родители учеников? Или родственники? — недоверчиво спросил Арон. — Взрослые-то должны понимать, что их детей намеренно подвергают опасности. Их-то игрой в загон ризала не купишь. Это мы с тобой приютские. А что скажут родители Белата или Самира?

Марк наморщил лоб и задумчиво почесал кончиками ногтей правую бровь.

— Не совсем удачный пример, — наконец ответил он, — у Белата отец, как-никак, командир легиона! И наверняка хочет, чтобы его сын стал хорошим боевым магом. Поэтому, небось, с самого детства обучал его рукопашному бою и фехтованию, а когда у того открылся Дар, то и боевой магии. И сейчас его отец только радуется, что не зря готовил сына и что у того будет больше занятий по рукопашке, боевой магии и бою на мечах.

— А у Самира отец входит в Совет Духовенства, а это значит, что он — один из тех, кто утвердил эту самую реформу, — договорил за приятеля Арон. — Кроме того, Самир силён.

Парнишка перевёл взгляд на ребят, о которых они с Марком только что говорили. Те сидели на противоположном конце стола их группы в компании других мальчишек и радостно что-то обсуждали. Белат даже активно жестикулировал, тряся перед лицом улыбающегося Самира наполовину обглоданной утиной ножкой.

— Согласен, неудачный пример, — нехотя произнёс Арон, вновь повернувшись к другу. — Ну а что родители других детей?

— Думаю, что у Духовенства найдутся способы успокоить и их, — многозначительно произнёс Марк, вставая из-за стола. — Пойду ещё себе компота возьму. Так пить хочется после этого испытания! Тебе захватить что-нибудь?

Арон поблагодарил и вежливо отказался. Есть и пить ему как-то особо не хотелось.

Пожав плечами, Марк направился к невысокому столику, стоящему прямо возле кухни, на котором услужливые повара раскладывали различные яства и напитки, чтобы уважаемые будущие маги могли, вооружившись подносом, сами выбрать и взять себе еду и питьё по вкусу.

Во время приёма пищи подходить за добавкой разрешалось столько раз, сколько угодно. Опустевшие миски и графины работники обеденного зала регулярно обновляли.

«Сколько же у них тут еды-то в Семинарии? — подумал Арон, когда первый раз пришёл в это место. — Арвегскому приюту одного такого приёма пищи хватило бы на несколько дней! А то и на седмицу!»

Оставшись в одиночестве, Арон по привычке стал прислушиваться к разговорам окружающих его людей. Но спустя несколько минут мальчишка убедился, что все разговоры были лишь об игре в загон ризала и о завтрашнем первом состязании, открывающем соревновательный сезон этого учебного года.

«Интересно, как там Лаисса? — подумал паренёк. — Вроде ничего серьёзного с ней не приключилось. Марк никаких травм ей не нанёс. Обычное истощение. Для местных целителей, которые тут, в Семинарии, наверняка самые лучшие в империи, это, наверно, вполне привычное дело. А значит — всё должно быть хорошо».

— Арон! — раздался задорный крик Марка. — Смотри, кого я встретил!

Парнишка повернул голову и увидел Лаиссу, нёсшую в руках кувшин с ягодным компотом, и Марка с целым подносом еды.

Дойдя до друга, он опустил поднос на стол и сел на своё место.

— Спасибо, что помог донести, — произнесла Лаисса, ставя рядом с подносом кувшин, и уселась на соседний стул.

Выглядела она неважно. Лицо было бледным, под глазами залегли синяки, а главное — в её взгляде не было того самого задорного, лихого огонька, который так зацепил Арона.

— Привет, Арон.

— Лаисса! — удивлённо произнёс тот, наморщив лоб. — Что ты тут делаешь?

Раньше за едой девушка сидела лишь в компании своих подруг, но теперь что-то изменилось.

Лаисса смутилась.

— Если хочешь, то я пересяду, — сказала она, опустив взгляд и убирая за ухо выбившуюся прядь недлинных, слегка вьющихся светлых волос.

— Нет-нет! — запротестовал Арон, поняв свою оплошность. — Я имел в виду, разве ты не должна находиться в лазарете?

Лаисса, поняв, что прогонять её не планируют, слегка расслабилась.

— А меня уже отпустили, — ответила она. — Наоборот, сказали, чтоб я шла сюда и хорошенько поела и выпила как можно больше жидкости. Желательно сладкой. Чтоб быстрее восстановить силы.

— И там-то, возле еды, я Лаиссу и встретил, — вступил в разговор Марк, — и предложил присоединиться к нам, напомнив о том, что наша новая подруга обещала рассказать, что же это за игра такая — загон ризала. Нам с Ароном очень интересна эта тема, потому…

Марк сделал театральную паузу и посмотрел на друга, явно предлагая тому самому́ закончить его мысль.

— …потому что нам тоже предстоит в неё играть! — сориентировался Арон, благодарно кивнув приятелю.

— Чего?! — Лаисса чуть было не подавилась ягодным компотом.

Она посмотрела на парней с недоверием, даже слегка приоткрыв рот от удивления.

— Видишь ли, после второго состязания Варст объявил, что аколитам начального обучения по указу Императора тоже разрешили играть в загон ризала. Даже сказали составить команду нашей группы для матча с командой аколитов второго года обучения, — продолжил Арон.

— А если их победим, то и с группой третьего года! — добавил Марк.

Лаисса, так и застывшая с поднятой кружкой, наконец медленно опустила её на стол, недоверчиво глядя на ребят широко раскрытыми глазами.

— Вы меня сейчас разыгрываете, да? — поинтересовалась девочка слегка обиженным голосом, но внимательный Арон уловил в её тоне явственный оттенок желания поверить в услышанное.

— Ничуть! — ответил он, довольный произведённым эффектом и предвкушая ещё более бурную реакцию девчонки, когда та убедится в том, что всё сказанное им — правда.

— Ты только прислушайся, о чём говорят все вокруг!

Лаисса неспешно огляделась, прислушиваясь к общему гулу. Не сумев разобрать ничего вразумительного, она решила обратиться к рыжей девчонке, сидящей неподалёку за их столом:

— Тиялла!

Та обернулась. На её веснушчатом лице сияла улыбка, а рыжие кудряшки весело пружинились.

— Мы что, теперь тоже играем в загон ризала? Да ещё и с командой второго года обучения?

— Ага, — быстро ответила та, заулыбавшись ещё шире. — Здорово, правда?

Не дожидаясь ответа, Тиялла повернулась к своим подружкам, продолжая увлечённую беседу.

Лаисса медленно развернулась обратно к ребятам.

— Та-а-ак… А вот сейчас, пожалуйста, поподробнее! — потребовала девушка.

Арон с теплотой в сердце наблюдал, как в её глазах вновь разгорается жизнерадостный, озорной огонёк.

Ребята рассказали Лаиссе обо всём, что произошло после того, как девочка потеряла сознание. Умолчали лишь о собственном разговоре — о том, что Арон каким-то образом смог расслышать Варста с деканами под пологом тишины, и о родителях Марка.

Говорил в основном Арон. Марк лишь дополнял какие-то детали, позволяя другу самому просветить понравившуюся ему девушку. Ещё Марк изредка шутил, поддерживая общение и не позволяя разговору превратиться в доклад.

Лаисса пришла в полный восторг. Для ребят это было ожидаемо. Ведь она так хотела попасть на завтрашнюю игру, что на опросе по истории, от которого зависело, удастся ли ей увидеть это состязание или нет, девчонка чуть было не перегорела.