— Перебить всех непокорных и перевешать возможных мятежников, — не подумав, ответил мальчик, позабыв подняться с места.

На класс мгновенно опустилась тишина. Все дети смотрели на Арона в немом изумлении, а стремительно багровеющий Дарст стал похож на помидор. Пальцы с такой силой сжали прут, что, казалось, он сейчас с треском переломится пополам.

— Ты что себе позволяешь, мелкий засранец?! — не в силах удержать себя в руках, процедил учитель сквозь стиснутые зубы. — Да за такие слова тебя не только высечь нужно, а вообще из приюта выгнать, забери тебя амари! А ну пошёл вон из класса!

Всё больше распаляясь, учитель перешёл на крик, который уже напоминал недовольный поросячий визг.

— Я сообщу о твоих словах начальнику приюта, а после ужина, можешь не сомневаться, тебя ждёт хорошая порка!

Резко погрустневший Арон медленно встал и направился к двери, но в этот самый миг повисшее молчание внезапно нарушил немного неуверенный голос Марка:

— Уважаемый Дарст, разрешите высказать своё мнение, — обратился он.

— Чего тебе?

— Н-но ведь так, по сути, всё и было, — заикаясь от волнения, попытался защитить друга Марк. Он встал, неловко переминаясь с ноги на ногу, но не отступил. — Физарские воины не щадили людей, отказавшихся сдаваться и принимать новый порядок, а также тех, кто в будущем мог поднять мятеж против зарождающегося государства.

Новичок, уловив на себе недобрый взгляд учителя, стушевался и поспешно добавил:

— Разумеется, всё это делалось исключительно во благо и для процветания грядущей империи, но это же правда!

— И ты туда же? — уже во весь голос вскричал учитель. — Не тебе, мальчишка, рассуждать, что было сделано во благо империи, что правда, а что нет! Пошёл вон отсюда вместе со своим дружком! Не видать вам достойного места в жизни, помяните моё слово! Вон! Вон отсюда!

Испугавшись не на шутку разгневанного Дарста, друзья поспешно выбежали из класса. Марк быстро захлопнул за ними дверь и, привалившись к ней спиной, громко выдохнул.

— Фу-ух! Что же теперь будет-то? — немного отдышавшись, вслух подумал он.

— Как это «что будет»? — ухмыльнулся Арон.

Сейчас он напоминал Марку беззаботного соседского мальчишку-пастуха из его прошлого, который уже привык постоянно получать нагоняй за вечные проделки от пожилой хозяйки четырёх коров, которых тот выгуливал.

— Получим розгами вечером. Э́ка не́видаль! В первый раз, что ли? — Парнишка явно храбрился, хотя в его изумрудных глазах промелькнула тревога. — Спасибо, что вступился за меня, друг! Хотя я так и не понял, зачем ты вообще полез? Все же знают, что Дарст терпеть не может, когда с ним спорят. Даже если говорить разумные вещи и приводить логичные аргументы!

— Так я же недавно здесь. Откуда мне было знать?

— И то верно. — Арон смутился. — Ладно, чего уж теперь. Пойдём? Тут до обеда торчать никакого смысла нет.

Ребята неспешно направились к лестнице. Марк молча сопел, явно не понимая, как оказался в столь плачевной ситуации, а Арон небрежно запихнул руки в карманы и продолжил:

— Когда меня за споры с наставником выгоняют из класса, — парнишка саркастично ухмыльнулся, — я чаще всего иду в библиотеку нашего приюта. Там, конечно, книг не так уж и много, но почитать есть что. Мне особенно нравится читать про историю Физарской империи и про легионы!

У парнишки даже глаза загорелись.

— Если хочешь, мы можем сейчас туда пойти. Хочешь? — увлечённо предложил Арон.

Марк, судя по всему, после пережитого испуга и перед угрозой наказания был не очень настроен на чтение. В его скупых движениях читалось желание сменить обстановку и оказаться где-нибудь подальше от приюта.

— А может, вернёмся на ту полянку? Под раскидистым дубом? — предложил он. — И погода сегодня хорошая!

Вспомнив о приближающемся сезоне дождей, новичок погрустнел ещё больше.

— Без проблем! Пойдём на улицу, — согласился Арон театрально весёлым голосом, — но потом обязательно заглянем в библиотеку!

Марк кивнул, и ребята поспешили покинуть холодные стены приюта, который уже порядком надоел Арону и произвёл не лучшее впечатление на новичка.

— Ох и зараза этот Дарст! — снова подал голос Арон, когда мальчишки уже спустились на первый этаж, миновав по пути скрипучую лестницу.

— «Не видать вам достойного места в жизни!» — изобразил он учителя писклявым голосом, насмешливо скривившись.

Марк невесело улыбнулся этой незатейливой пародии.

— Ещё увидим, кто какое место займёт! Я вот в армию вступить хочу! В третий легион, к Железным волкам. Или в четвёртый воздушный — к Имперским соколам! Всегда хотел полетать на шаре. Это же так прекрасно — летать! — мечтательно проговорил Арон.

Парнишка даже на миг замер и прикрыл глаза.

— Или лучше в шестой воздушный легион Ночных воронов. Бравые ребята! Дают жару своими ночными вылетами и степнякам, и сургам. Вот это жизнь! А потом дослужусь до первого легиона. До самой Гордости Физарии! Заявлюсь в этот приют весь такой красивый, в красном плаще да в орденах. Посмотрит тогда на меня этот мерзкий Дарст!

Парни рассмеялись. Арон, пружинистой походкой шагая вперёд и привычным движением взъерошив волосы, спросил друга:

— А ты кем мечтаешь стать?

— Не знаю, — ответил Марк, затем, чуть подумав, добавил: — Наверное, океаноходцем, как родители.

— Тогда тебе во флот! — охотно поддержал интересную для себя тему Арон. — Их у империи целых четыре. Выбирай любой! Я бы посоветовал верхний восточный. Называется «Повелители вод». Не Ночные во́роны, конечно, но тоже сойдёт. Бравые рубаки! Они, кстати, рядом квартируются. В Ки́рсте. На стыке границ империи, Барсарской степи и Сурга́ра. Будем в одном городе базироваться. А в увольнительных сможем встречаться в лучших трактирах и рассказывать друг другу, кто сколько степняков завалил! Или даже сургов! Здорово же, а?

Но его собеседник не перенял у Арона беззаботного настроя. Наморщив лоб и недобро прищурившись, словно вспоминая что-то очень болезненное, он остановился и негромко произнёс:

— Верные слову.

— Чего? — не понял будущий вояка.

— Верные слову, — серьёзным голосом повторил Марк. — Легион нижнего западного флота. Тот, что в Тантире.

— Ого! Так ты тоже разбираешься в легионах? — удивился Арон.

— Я жил там неподалёку. Но всё же ближе к Арвеге. А родители плавали из Старого Тантира через океан Надежд в Новый Тантир. Однажды они видели, как Верные слову сражались с каким-то океанским монстром! Кракеном, наверное, а может, левиафаном. Мне отец рассказывал. Втайне от мамы, конечно. Она всё боялась, что мне кошмары будут сниться.

Марк грустно улыбнулся, а затем вновь сделался серьёзным.

— Если уж и вступать в легион, то в этот. Океанских тварей валить! Чтобы другие дети всё же смогли дождаться своих родителей из плавания…

Друзья сидели на излюбленном месте Арона: на мягкой траве в тени высоченного дерева, росшего здесь ещё до объединения стран в империю. Его могучая раскидистая крона накрывала половину приюта, словно хранитель заботливо берёг маленьких постояльцев, которым и без того не повезло в жизни. Время близилось к полудню, но до обеда было ещё далеко.

В окрестностях приюта было безлюдно: все его жители и работники были на занятиях или выполняли свои обязанности.

Лишь сторож безмятежно дремал у себя в сторожке, сморённый палящим солнцем и жарой. Пожилой мужчина с пышными, идеально расчёсанными длинными седыми усами и лысой макушкой раньше был городским стражником Арвеги, хотя по выслуге лет уже давно мог уйти на заслуженный отдых.

— Не понимаю, — не унимался Марк. — Как можно быть таким вредным и самоуверенным?

— Ты всё ещё про Дарста вспоминаешь? — спросил Арон, пожёвывая кончик сорванной длинной травинки. — Да наплюй ты на него! Уже на следующей седмице нас отправят к кому-нибудь в подмастерья, где не будет работников приюта. Жду не дождусь этого дня. Хочу наконец свалить отсюда!