— Хотят забрать своего подельника, — пояснил Арон. — Точно так же, как уже забрали двух других из-под пролома в стене. Заметил? Когда мы спрыгнули, внизу уже никого не было. Да и того бедолагу на крыше, которого ты поджарил в самом начале схватки, уверен, уже успели унести.

Со стороны дома вновь послышался стук двери и приглушённые, быстро отдаляющиеся шаги.

— Ушли, — через мгновение проговорил Арон, наконец открывая глаза.

— Точно? — поинтересовался Марк.

— Точнее некуда. Я проверил.

Услышав эти слова, Марк шумно выдохнул и поднялся на ноги.

— Арон! — громко выкрикнул Марк, снимая напряжение. — Вот объясни мне, непонимающему олуху, что это, сург меня задери, такое было?! А главное, зачем?!

Арон так и остался сидеть, привалившись спиной к стене, и несколько раз покачал головой из стороны в сторону.

— Я так же, как и ты, дружище, абсолютно не понимаю, за каким сургом до нас докопалась эта бабка, которая и не бабка вовсе! И что могло понадобиться от двух первогодок Семинарии, у которых даже в карманах пусто, шестерым неплохо вооружённым обалдуям и той самой бабке, у которой в волосах ой непростая заколочка была! Заметил?

Марк рассеянно кивнул и заговорил:

— Мне приходит на ум лишь хорошо спланированное похищение детишек какого-нибудь богатенького, высокопоставленного мага, — высказал он своё предположение, прохаживаясь взад-вперёд. — Но это тоже полный бред! Ведь связываться с таким магом — себе дороже! Тем более простым неодарённым! Так что, Арон, либо мы с тобой угодили во внутренние дрязги и интриги какого-то могущественного мага, по положению сопоставимого с членами Совета Духовенства, а эти семеро приняли кого-то из нас за Белата или Самира, либо это какой-то полный…

— Либо это проверка, — перебил друга Арон.

— Проверка? — переспросил Марк. — Ну и кому, а главное — зачем нас проверять? Да и что это за проверка-то такая?! Нас тут чуть не убили! И ещё неизвестно, что стало с четырьмя из семи тех самых «проверяющих»?!

— Отличные вопросы! — произнёс Арон, наконец оттолкнувшись спиной от стены и поднявшись на ноги. — Если с нас взять нечего, а с наших предков тем более — их у нас просто нет, значит, понадобились именно мы. Тем более нас даже не преследовали, хотя мы с тобой уже практически на пределе.

Арон многозначительно развёл руками.

— Так что нам будет над чем поразмыслить в Семинарии! — Парнишка принялся отряхивать испачканную одежду. — А пока что, дружище, давай-ка поспешим с тобой назад! Солнце близится к закату.

Марк недоумённо посмотрел на друга.

— Мы что, — спросил он, — вот так просто, после всего, что сейчас с нами произошло, возьмём и как ни в чём не бывало вернёмся в Семинарию?!

— Да, — спокойно ответил Арон. — Именно вот так просто и именно как ни в чём не бывало. И никому ни о чём не расскажем! Только вот надо поторопиться, чтоб вопросов лишних ни у кого не появилось. Из-за опоздания. И ещё нужно придумать подходящую историю, как и почему мы умудрились так сильно изгваздать нашу одежду.

Марк на несколько мгновений задумался.

— Значит, ты хочешь никому не говорить о том, что с нами только что приключилось, и попытаться понять по реакции наставников и деканов, кто же за этим всем стои́т? — деловито поинтересовался он. — Кто будет ждать от нас скандала, тот сильнее остальных удивится, что всё спокойно. И этим себя выдаст?

Арон, поймав взгляд друга, хитро ему улыбнулся и кивнул.

— Будет интересно! — пообещал он. — А теперь побежали в Семинарию!

Властитель империи Физар напряжённо полусидел-полулежал в своём любимом широком бархатном кресле у камина в зале Совета и нервно перелистывал листы пергамента с малоприятными свежими донесениями из пригорода Тантира.

Его тягостные раздумья прервал деликатный, но настойчивый стук в дверь.

— Войдите, — не поворачивая головы, отозвался Зилат.

Дверь тотчас распахнулась, и в зал Совета уверенной походкой вошёл третий советник Императора — Мастер-инквизитор.

— Приветствую вас, повелитель! — произнёс он после уважительного поклона. Его голос звучал ровно и спокойно, невзирая на недавно пережитое серьёзное ранение.

— Ластран, — произнёс Император, увидев вошедшего, и задумчиво отложил пергамент на небольшой столик у камина. Затем чуть приподнялся, взявшись руками за резные подлокотники. — Вижу, тебе намного лучше. Твоя рана зажила?

— Да, Владыка. Практически полностью, — отозвался главный Инквизитор. — Неустанными стараниями имперских лекарей, да хранит их Ярис.

Император в ответ лишь ухмыльнулся и бросил на своего третьего советника оценивающий взгляд.

На этот раз Ластран явился к своему Императору в полной парадной форме.

Золотой инквизиторский мундир, идеально сидящий на рослой плечистой фигуре, и белоснежный плащ за спиной, расшитый красной нитью, подчёркивали принадлежность к Одарённым огненной стихией. Этот образ завершали начищенные до блеска чёрные сапоги.

Выбивались из общей картины лишь ножны, в которых находился его излюбленный широкий одноручный меч.

Искусно инкрустированные россыпью рубинов, они висели на расшитом серебром высоком поясе, но были заметно потёрты. Даже сейчас, находясь на приёме у первого лица империи, Мастер-инквизитор не изменил своему любимому оружию.

Мысленно подметив, что его верный единомышленник и рьяный защитник постулатов империи снова в строю и уже приступил к исполнению своих обязанностей, Зилат довольно улыбнулся.

— Разрешите доложить, Владыка! — по-военному обратился Инквизитор, предварительно резким взмахом головы откинув прядь длинных золотистых волос.

В ответ Император коротко кивнул и напрягся, в нетерпении опершись обеими руками о подлокотники.

— Мой наставник Эрис просил вам передать, что те двое юных аколитов Семинарии прошли его проверку, и он готов взяться за их обучение.

На обычно бесстрастном лице Ластрана проступило лёгкое волнение.

— И это прекрасно! — обрадованно воскликнул Император, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу. — Двое новых кандидатов в Инквизиторы — это просто отлично! Тем более при нашей нынешней непростой ситуации. И когда конкретно стоит ждать результата в обучении?

— Полагаю, скоро, мой Император. Эрис — мастер своего дела. Обучение не займёт много времени. Если, конечно…

Ластран чуть замялся, а глаза его на краткий миг сузились.

— …они выживут. Кроме того, декан Инквизитор хочет немного подождать и посмотреть на дальнейшие действия мальчишек, прежде чем браться за них всерьёз.

Император недовольно поморщился, затем резко провёл правой рукой по подбородку и рывком поднялся с кресла.

— Передай ему, чтобы не затягивал, — наконец ответил Зилат, принявшись нетерпеливо прохаживаться по залу Совета, скрестив руки за спиной и задумчиво глядя в пол. — Сам понимаешь, сильные маги нам понадобятся, и очень скоро! На севере зашевелились сурги, на западе кочевники слишком уж долго бездействуют, а что это, по-твоему, означает?

— Готовится большой набег Орды, — уверенно произнёс Ластран.

Брови его сошлись на переносице, а в голосе зазвенела сталь.

— Именно! — подтвердил Император. — Да и в Тантире сург ведает, что творится! Вновь и вновь оттуда приходят донесения о применении запретной волшбы.

Зилат тяжёлой походкой, чеканя каждый свой шаг, проследовал к столику у камина и стремительным движением сдёрнул с него пергамент с донесением.

— На вот, полюбуйся!

Инквизитор приблизился и, взяв протянутый лист, быстро вчитался в донесение.

Лицо его с каждой секундой мрачнело, а в глазах отчётливо читалась зарождающаяся в душе ярость.

Поленья в камине громко треснули. Огонь, словно ощутив чувства главного Инквизитора, чуть притух, подобно хищному зверю, низко припавшему к земле перед решающим прыжком на жертву.

— Снова целая деревня обезлюдела, — наконец процедил Инквизитор сквозь стиснутые зубы, неспешно отводя суровый взгляд от пергамента. — И снова совершенно никаких следов, кроме тёмных и чёрных отблесков в илинитах в ромбах Яриса на церквях и других зданиях Духовенства.