— Понятно, — быстро ответил Арон и заторопился вглубь комнаты за своими вещами. — Я мигом. Благодарю!

Парень подошёл к кровати, огляделся и быстро обнаружил свой мешок, лежащий на деревянном резном стуле с высокой спинкой. Подхватив его и небрежно набросив на правое плечо, Арон поспешил за провожатым.

Наблюдавший за столь скорыми сборами работник постоялого двора чуть заметно ухмыльнулся, окончательно убедившись в своих предположениях, но промолчал. Ничего больше не говоря, он развернулся и зашагал по коридору.

Арон двинулся следом.

Пройдя мимо трёх дверей, мужчина остановился у четвёртой и вежливо, размеренно постучал.

— Войдите! — почти сразу раздался вальяжный знакомый голос.

Приоткрыв дверь, работник почтительно поклонился и отошёл в сторону, пропуская Арона внутрь.

— Ну наконец-то! — вскрикнул Сарах, облачённый в свою неизменную чёрную рясу служителя Духовенства. — Пока ты шёл, уже на стол накрыть успели. Я уж было подумал, что ты отправишься в путь без завтрака. Проходи, не стесняйся.

Арон зашёл внутрь и застыл с открытым ртом. Комната была обставлена настолько шикарно, что, по сравнению с ней, спальня, в которой сегодня проснулся парнишка, была совсем лишена всяческих изысков.

С высокого прикроватного каркаса свисал красный шёлковый балдахин. Шторы на окнах поражали мягкими складками бархата, похожими на обволакивающие стену облака. По левую руку от входа был расположен камин, в котором уже с утра уютно потрескивал огонь. По полу от кровати до камина растянулась огромная бурая медвежья шкура, скалившая распахнутую пасть с устрашающими клыками. Стены же были украшены искусной росписью, а широкий стол с белоснежной скатертью, за которым чинно восседал, закинув ногу на ногу, Сарах, был заставлен различными яствами.

Ищущий, как ни в чём не бывало, будто он всегда живёт лишь в подобных покоях, вальяжно намазывал на тонкий ломоть свежеиспечённого хлеба какой-то светлый крем небольшим кухонным ножичком. Явно серебряным.

— Это сыр, — пояснил он, встретившись глазами с парнишкой. — Кстати, очень советую. Тут он весьма неплох, в особенности с вином. Хотя вот оно как раз-таки оставляет желать лучшего.

Маг небрежно подхватил со стола высокий прозрачный бокал левой рукой и ленивым движением кисти заставил рубиновую жидкость взметнуться по стенкам тонкого сосуда и закрутиться в ленивую воронку.

— Ну да ладно, тебе всё равно пока рановато. Да ты садись, — добавил он, заметив замешательство паренька. — Чего застыл-то?

Арон медленно подошёл к столу, продолжая потрясённо озираться, и неуверенно присел на деревянный резной стул с высокой, обитой чем-то мягким, спинкой.

— Тут всё так красиво! — восторженно пробормотал он.

— Ой, ладно тебе, — отмахнулся Сарах, — ничего особенного. Я бы даже сказал — весьма провинциально.

Ищущий обвёл комнату укоризненным взглядом. На его смуглом лице даже проступило слегка брезгливое выражение.

— Балдахины уже давно-о-о не в моде. Ну согласись, это ведь жутко неудобно! Впрочем, одну ночь можно и потерпеть. Да ты ешь, ешь! И не волнуйся, за всё заплачено, а вот времени у нас не так уж и много. Вчера я послал запрос в порт Небесных странников о фрахте самого быстрого воздушного шара. Вернее, как, шары-то, почти все одинаковые, а скорость полёта зависит от умений магов и силы их Дара. Поэтому-то мне и пообещали выделить самую лучшую команду, находящуюся на данный момент в этом городке. Ну и, кроме того, я же тоже воздушник.

Сарах задорно подмигнул Арону, делая глубокий глоток рубинового напитка из стеклянного бокала.

— А значит, в столице мы будем уже совсем скоро.

Выйдя из постоялого двора, носившего гордое название «Арвегский Страж», Ищущий и Арон направились в порт. Двое стражников, сопровождавших мага по городу, двигались чуть позади.

Идти до станции было недолго, поэтому лошади остались в стойлах, а карету Ищущий отпустил ещё вчера, сразу после прибытия в «Стража».

Изредка встречавшиеся на улице прохожие, едва завидев чёрную мантию служителя Духовенства и ромб Яриса на груди мага, учтиво кланялись. Сарах сдержанно, с достоинством и доброжелательной улыбкой кивал в ответ.

Ясный тёплый денёк уходящего сезона огня заливал провинциальную Арвегу мягким янтарным светом. Небольшие улочки, выложенные брусчаткой, несмотря на ранний час, уже были тщательно выметены. Дома, уютно устроившиеся вдоль них, были в основном одноэтажные и деревянные.

Каменные постройки в этих краях встречались редко и сильно выделялись на общем фоне: здание градоправителя — служителя Духовенства, назначенного Императором, городской храм Яриса, местное отделение Стражей порядка и порт Небесных странников, куда и направлялись мальчишка и Ищущий.

— Господин Сарах! — подал голос Арон. — Скажите, пожалуйста, а как я очутился в постоялом дворе? Да ещё и в кровати одной из комнат?

Ищущий улыбнулся.

— Да всё просто, — ответил он прямо на ходу. — Едва мы въехали в город, ты уснул прямо в карете, а я велел кучеру везти нас в «Арвегский Страж». По древнему имперскому эдикту гражданские воздушные шары по ночам к полётам не допускаются, и нам нужно было где-то переночевать. Этот постоялый двор — лучший в городе, да и расположен весьма удачно. Рядом со станцией Небесных странников.

— Понятно, — проговорил Арон. — Но всё же, как я оказался в постели?

Мысль о том, что он потерял контроль над происходящим в незнакомом месте и среди незнакомых людей, не давала пареньку покоя.

— Как-как? — Сарах насмешливо взглянул на мальчугана. — Наши доблестные стражи отнесли тебя в комнату, когда я не смог тебя разбудить.

Ищущий с усмешкой обернулся на шедших чуть позади охранников, затем продолжил:

— Я тебя минуты две тормошил, причём весьма активно. Ты уж мне поверь. Даже проверил, живой ты вообще или нет. Но я сразу же сообразил, в чём тут дело.

— И в чём же? — спросил удивлённый услышанным паренёк. Обычно он спал очень чутко и мог проснуться практически от любого шороха. Жизнь в приюте научила его быть начеку, ведь стоит только расслабиться — попадёшь в лапы такого, как Скользкий.

— В твоём Даре, конечно, — буднично произнёс Сарах, пожимая узкими плечами. — Чем интенсивнее и чаще маг использует Дар, тем больше энергии и сил он тратит. Особенно если человек неподготовленный или только-только приступил к обучению.

Представитель Духовенства наставительно поднял указательный палец.

— А ты как думал? Что магию творить — это так просто? — Ищущий укоризненно приподнял брови. — Направлять потоки первоэлементов — тяжкий труд! Он отнимает много сил. Как моральных, так и физических. А ты вчера такое устроил! Непонятно другое: как ты сразу же не свалился от бессилия? Прямо там, в вашей спальне.

Услышанное удивило Арона. Ведь действительно во время драки он действовал абсолютно бесконтрольно, можно даже сказать, интуитивно.

— Поэтому-то в Семинарии и учатся управлять Даром так долго, — продолжал Сарах. — Целых три года. Чем лучше контроль и визуализация, тем меньше сил расходуется. Да и привычное к нагрузкам тело быстрее восстанавливается.

— Визу… чего?

— Ой, не забивай себе голову раньше времени, — отмахнулся маг. — Успеешь ещё. Тебе всё расскажут, и очень скоро.

За разговором Арон и не заметил, как они дошли до нужного им места.

Порт Небесных странников имел весьма внушительный вид. Он больше походил на готовую к осаде крепость, чем на мирное сооружение. Массивные стены высотой в четыре человеческих роста были оснащены узкими бойницами. По углам станции и над воротами располагалось несколько высоких башен со смотровыми площадками, где при необходимости вполне можно было разместить небольшой отряд лучников.

Глядя на это строение, Арон не сомневался, что порт способен выдержать достаточно серьёзный штурм.

На верхушке основной крепостной башни, которая возвышалась над воротами, гордо развевалось знамя Физарской империи — золотой расправивший крылья феникс в алых языках пламени. А чуть ниже смотровой площадки прямо в стену был вмурован внушительного размера илинит.