Две окованные сталью створки ворот тоже внушали уважение, и путники направились прямо к одной из них, которая была приоткрыта.

Подойдя ко входу, маг развернулся к стражникам:

— На этом всё, господа, — буднично проговорил он, засовывая руку куда-то вглубь своей одежды. — Мы с вами прощаемся. Остаток дня можете быть свободны. Вас мне выделили на двое суток, так что у вас остаётся время на собственные дела.

С этими словами Сарах протянул ближайшему к нему воину пару серебряных монет, извлечённых из потайного кармана рясы.

— Благодарю, ваше магичество! — расплылся в довольной улыбке стражник, охотно принимая деньги. — Лёгкого вам полёта!

Вояки опустили головы в почтительном поклоне.

— Да пребудет с вами Ярис, ваше магичество! — проговорил второй.

— Да пребудет с нами Ярис! — ответил положенной фразой Ищущий и отвернулся к порту. Больше они его не интересовали.

Арон, оторвавшись от созерцания крепости, хотел было тоже попрощаться с воинами, но те уже направились в обратный путь от станции.

Бодро шагая в сторону ближайшего трактира, доблестные городские стражники весело и громко обсуждали, как проведут неожиданную и оттого ещё более приятную увольнительную. На что они потратят деньги, данные им щедрым господином магом, сомневаться не приходилось.

У ворот станции тоже находилась стража. Только вот она никак не походила на бывшую охрану, сопровождавшую Ищущего.

Портовые стражники носили добротные шлемы и кирасы. На груди у каждого был вычеканен воздушный шар, а их правые руки уверенно сжимали копья, поднятые остриями вверх. На поясах висели ножны с короткими, но широкими мечами.

— Приветствую, господин Ищущий! — склонив голову, но не отводя взгляда от пришедших, проговорил один из них. — Прошу вас представиться и явить ваш Дар.

Из-под шлема воина виднелись поседевшие волосы. Он был немолод, но крепок. Судя по выправке — явно из бывших легионеров.

— К чему такие сложности, почтенный? — удивлённым голосом поинтересовался Сарах, скрещивая руки на груди. Его рясу трепал поднявшийся ветер, из-за чего Ищущий походил на гигантского ворона. — Здесь же не столица. Неужели вам недостаточно моей внешней принадлежности к Церкви Яриса? Вы же сами только что безошибочно распознали во мне Ищущего!

— Таков порядок, ваше магичество, — страж оставался непоколебим.

— Порядок? Да я только вчера сюда прилетел!

— Да, господин, — никак не отреагировал на нарастающее раздражение мага стражник. — Именно поэтому я и спрашиваю лишь ваше имя и прошу явить Дар, а не требую предъявить подорожную.

— Подорожную?! — Сарах раздражённо скривил лицо, приблизился к стражнику и пристально посмотрел на него сузившимися глазами. — Я тебе что, купчишка, едущий на сезонную ярмарку? Никто и никогда не выписывает подорожные магам!

— Прошу прощения, господин, — уважительно поклонился тот, но взгляда не отвёл. — Разумеется, вы правы! Во всей Физарской империи простые стражники не вправе требовать подобного от носителей Дара. Но здесь, в Арвеге, на данный момент действует особое распоряжение. Господа маги — редкие гости в нашем городе. Возможно, поэтому вы и не осведомлены об этом.

— Ну так просветите меня, почтенный! Ни в одном другом городе империи, кроме Физарии, подобных условностей никогда не требовалось! Да и там маги отчитываются лишь перед Духовенством! — не унимался Ищущий.

— Ну так-то — другие города, а это — Арвега, ваше магичество, — повторил собеседник. — Именно Арвега расположена к лесам амари ближе, чем все другие крупные города империи. Соответственно, этот порт Небесных странников является ближайшей воздушной станцией к владениям нелюди. А амари — известные мастера людям головы морочить да обличия менять. Вот и распоряжение пришло от шестого советника Императора, самого Мастера Теней Ферта: проверять всех вылетающих со станции, вне зависимости от чинов и сословий.

— Ферта? — удивлённо спросил Ищущий. — Насколько мне известно, все станции Небесных странников подчиняются только Духовенству и лично Императору как его главе и потомку великого Яриса! И с каких это пор Мастер Ферт и его Тени лезут в наши дела и насаждают свои порядки?! — маг был вне себя от услышанного. Он возмущённо подбоченился, а в конце фразы даже перешёл на крик.

— Не могу знать, господин маг, — стражник напрягся и едва уловимым движением чуть перехватил копьё, готовясь при необходимости пустить его в ход. — Такие порядки в Арвегском порту уже лет пять.

— Пять лет?!

Удивлению Ищущего не было предела. Арону показалось, что расширившиеся от изумления глаза мага способны выпасть из глазниц.

— Да-а-а… Давненько я не ездил в этот городок, всё больше на востоке работал. Ну так в Сунаре порт тоже рядом с Потаённым лесом, но там нет ничего подобного. Только здесь, — задумчиво проговорил Сарах. — Не расскажете, почему?

Стражники как-то странно переглянулись, дребезжа доспехами, оружие дрогнуло в их руках.

— Странные дела тут происходят, господин маг, — после небольшой паузы проговорил воин притихшим голосом. — Говорят, что амари из своих лесов выходят да пакостят. То на скот порчу наложат, то ещё непотребство какое учинят. Иногда в этих краях пропадали жители, а пару раз даже целые деревни обезлюдели. Приезжают, значится, сборщики за полагающимся им налогом, а в деревне и нет никого.

— Может, люди просто ушли? — недоверчиво спросил Сарах. — Если уж бесчинства тут творятся. Перебрались в другую деревню или вовсе в город подались?

— Ушли, а добро своё всё в деревне оставили. Да где ж такое видано-то?

Все в задумчивости помолчали.

— И что, пять лет уже такое происходит? — спросил Ищущий.

— Да уже больше. Я бы сказал, лет четырнадцать, а то и пятнадцать. Как началась эта заваруха с амари, когда ещё прошлый император, да пребудет его дух с Великим Ярисом, решил затеять вылазку в их исконные земли. Девятый легион — Ночные стражи — вторгся в Потаённые леса, недалеко от Арвеги, так с тех пор и творится сург ведает что. Видать, мстят остроухие за вторжение на их территорию. Никак успокоиться не могут.

— А что сейчас Ночные стражи?

— Развернули вдоль границы дозорные посты. Бдят денно и нощно. Но постоянно рапортуют, что всё спокойно. Мол, «никаких контактов, никто из лесов не выходит». Странно. Может, войска сильно растянулись? Лес-то большой! Разве уследишь за каждым кустиком? Да и амари много ли надо, чтоб незаметно прошмыгнуть мимо постов…

— Ну а Инквизиторы? — не унимался Сарах. Было видно, что эта тема ему небезынтересна. — Их-то присылали?

— А с ними так вообще непонятная история приключилась, ваше магичество, — нахмурив брови, неохотно ответил стражник. — Ещё до наступления в Потаённые леса прикомандировали к легиону Ночных стражей двойку Инквизиторов. Так, во время первого же наступательного похода одну из них убили. Вторая выжила, но не смогла ничего толком объяснить, а вскоре пропала и она.

Бывалый вояка, а ныне добросовестный страж порта Небесных странников, ценящий место своей службы и не побоявшийся, находясь при исполнении, вызвать гнев Ищущего мага из Духовенства, впервые за этот разговор побледнел.

— Так там такая шумиха поднялась! На расследование этого дела ещё три двойки Инквизиторов приехали, как и положено по протоколу. Шерстили всех и вся! Допрашивали, проехались по всем близлежащим деревням и поселениям. Можно сказать, «землю носом рыли», да так и не нашли пропавшую.

Арон, внимательно слушавший этот рассказ, не мог поверить собственным ушам. Ну не укладывалось в его голове, что такие сильные маги, как Инквизиторы, по сути элита империи, могли потерпеть поражение и тем более бесследно сгинуть.

В тот миг он буквально сердцем почувствовал, что что-то здесь не так. Даже в голове мелькнула простодушная мысль, что стражник просто нагло врёт, но, взглянув тому в глаза, мальчишка её отмёл.

Взгляд вояки был слегка остекленевшим и печальным, словно он лично присутствовал при тех событиях и сейчас вновь невольно переживал их горечь, делясь этой историей с Ищущим.