— С тех пор и не было больше Инквизиторов в этих краях, — наконец закончил стражник порта. — Странно всё это, конечно. Ну да не нашенское это дело — Инквизиторов обсуждать.

— Да уж, «не вашенское», — ехидно передразнил стражника Сарах, задумчиво теребя подбородок, обросший небольшой щетиной, изящными длинными тонкими пальцами. — А ты, кстати, откуда такой знающий выискался, воин?

— Так я раньше служил в Ночных стражах, — бойко ответил бывший вояка, подтверждая мысли Арона. — Числился в четвёртой роте егерей. Как раз во время этой военной кампании. Меня тогда комиссовали по ранению, а как оправился — решил в городские стражники податься. Всяко спокойнее, чем в легионах. А вскоре меня как ветерана и преданного Ярису воина перевели сюда, в гарнизон станции Небесных странников.

— Поняя-ятно, — вдумчиво произнёс Ищущий.

К этому моменту он уже окончательно успокоился, и его вспыхнувшее недовольство, вызванное вынужденной проверкой, сменилось на интерес к услышанной истории.

— Ну что ж, меня зовут Сарах. Я верный служитель Яриса, маг воздуха из Духовенства, причисленный к ведомству Ищущих.

С этими словами он отступил на пару шагов назад и посмотрел на имперский стяг. Затем поднял правую руку, описал ей в воздухе широкий круг, немного размахнулся и будто запустил в сторону знамени чем-то невидимым.

Призванный магом воздушный поток устремился вверх, и знамя с золотым фениксом гордо распрямилось, затрепетав на ветру. Словно могущественная птица на мгновение ожила.

Одновременно с этим вмурованный в башню илинит под смотровой площадкой, как, впрочем, и его собрат в символе Яриса на груди Ищущего, засветились серым светом, моргнули… и снова погасли.

Увидевшие это, стражники расслабились и поклонились Сараху уже более почтительно. А тот, предвосхищая их следующий вопрос, заговорил, указывая на своего спутника:

— А это Арон. Наделённый Даром магии воздуха. Воспитанник Арвегского приюта и, вероятно, будущий маг воздушной стихии. Я за него ручаюсь. Под мою ответственность.

Стражник, говоривший с Ищущим, улыбнулся пареньку и широким жестом пригласил пришедших проследовать за ним в ворота. Его молчаливый напарник остался снаружи.

Пройдя широкий коридор и оказавшись внутри порта, бывший легионер зашёл в неприметную комнатку, находящуюся прямо в крепостной стене. Быстро сев за стол, он снял с головы шлем, опустил его рядом с собой и придвинул к себе переплетённую сбоку стопку пергамента, нашёл нужную запись о прибытии Сараха прошлым днём и ниже сделал пометку об отбытии, дополнительно вписав в неё и мальчика четырнадцати лет по имени Арон.

— Ну вот, все условности соблюдены, — добродушно улыбнулся стражник. — Желаю вам приятного полёта, ваше магичество. А тебе, паренёк, — удачи на твоём пути. Вас ожидают на третьей площадке. Это налево.

Показав рукой направление, он поднялся из-за стола, вновь надел на голову свой шлем, ещё раз поклонился и зашагал к воротам, возвращаясь на свой пост.

Ищущий направился вглубь порта, а Арон, подчиняясь собственному наитию, внезапно для самого себя вдруг окликнул удаляющегося стражника:

— Уважаемый! А как ваше имя?

Тот остановился и удивлённо оглянулся на паренька.

— Сельт. А тебе зачем?

— Не знаю… — задумчиво ответил Арон, сказав чистую правду, и заторопился вслед за Ищущим.

Внутри порт Небесных странников напоминал запутанный лабиринт. Множество закруглённых коридоров уходило в разные стороны, и, если не знать точного маршрута к нужной цели, можно было легко заблудиться.

Ищущий знал.

Возможно, он запомнил нужный путь со вчерашнего дня, а может, его направляло что-то ещё, пока неведомое Арону.

Все стены были каменными и по высоте почти не уступали крепостным. В том, что изначально порт задумывался именно как крепость, светловолосый мальчуган уже совершенно не сомневался.

Спустя пять или даже шесть поворотов и три развилки маг вышел к нужной площадке. Окованная железом высокая дверь была распахнута, а рядом с ней в стене виднелась табличка с цифрой три.

Дойдя до нужного им отсека, Сарах прошёл внутрь, а паренёк застыл в проёме, любуясь представшим перед его взором воздушным шаром.

Раньше Арон видел их только в небе. Он любил смотреть на пролетающие вдалеке гордые конструкции, управляемые могучими магами.

Среди приютской ребятни даже существовала игра: завидев воздушный шар, дети начинали высказывать предположения — куда и откуда он летит, кто его пассажиры, а также какие у них цели и намерения.

Предположения были самыми разными. Одно фантастичней другого, вплоть до того, что на шаре мог лететь сам Император или кто-то из его советников или министров.

И это было вполне обоснованно, так как шаров, по меркам целой империи, было немного — всего около трёх сотен, добрая половина из которых находилась в распоряжении армии. Так что позволить себе стать пассажиром воздушного шара могли очень и очень немногие.

Большинству людей приходилось довольствоваться водными каналами, благо их соорудили в достаточном количестве маги воды и земли. Путешествия по воде были в Физарской империи самым распространённым способом передвижения.

А вот самым быстрым однозначно было путешествие на воздушных шарах. Но здесь имелись ограничения по количеству людей за один перелёт. Не больше шести человек, двое из которых составляли экипаж: маг воздуха и маг огня. Также не представлялось возможным перевозить тяжёлые или громоздкие грузы.

Конструкция шара была, по мнению Арона, несложной. На полу, посередине площадки, стояла плетёная корзина округлой формы, высотой чуть ниже головы паренька. Борт её по краям был обит бронзой, на нём крепились восемь цепей, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Цепи длиной в рост взрослого человека были присоединены к шару из плотной ткани за петли, находящиеся в его кожаном основании. С верхушки конструкции свисало широкое тканое полотно, также зацепленное за борт корзины.

Но больше всего Арона заинтересовала подвесная система, удерживающая конструкцию. Рядом с воздушным шаром стоял высокий, широкий каменный столб. В нём были выдолблены ступени, а на верхушке имелась площадка, где горизонтально была закреплена длинная деревянная жердь, протянувшаяся от столба к шару. Один её конец был накрепко приделан к стальной скобе железными штырями, а другой — вставлен в стальной полукруг, расположенный на верхушке воздушного шара.

На этой жерди шар и висел.

— Кого я вижу! — раздался довольный возглас Сараха. — Дисто́р, Ке́лла! Рад вас видеть! А я-то думал, что вы отправились в путь ещё вчера.

— И тебе привет! — ответил хрипловатый мужской голос.

Его обладатель был высоким, плечистым человеком с тёмными волнистыми волосами до плеч и цепким взглядом карих глаз. На нём были кожаная куртка, выкрашенная в серый цвет, с большим белым воротником из светлой шерсти, и штаны такого же покроя и цвета. На его ногах сверкали идеально начищенные чёрные кожаные сапоги.

— Решили задержаться, — продолжил Небесный странник, одарив Ищущего доброжелательной улыбкой. — Есть у нас дела в столице. Вот мы и подумали, что если тебе повезёт, то наш следующий полёт будет именно туда.

— И похоже, что мы не ошиблись, — на этот раз голос был женским.

Войдя в отсек вслед за Ищущим, Арон увидел невысокую женщину с рыжими недлинными волосами, поспешно перекладывающую небольшие деревянные ящики возле стены. Её служебная форма как две капли воды была похожа на форму её напарника.

— Да, вы были правы, — радостно улыбнулся Сарах. — Счастлив, что смог оправдать ваши ожидания!

— Ага, не сомневаюсь, что счастлив. — В голосе Дистора слышался неприкрытый сарказм, а его обветренное лицо скривилось в смешливой ухмылке. — Тебе же теперь награда положена, небось. За отменно проделанную работу, так сказать.

— Не без этого. — Ищущий довольно потёр ладони. — А что за дела у вас в Физарии? Может, смогу чем помочь?