Вокруг постепенно нарастал гомон толпы. Зрительские трибуны продолжали заполняться, но теперь пришедшая на игру пёстрая публика довольствовалась лишь местами на верхних ярусах.

Однако не все из тех, кто пришёл лишь к самому началу, садились наверху.

Арон заметил, как на специальной огороженной трибуне для ректора и деканов Семинарии, расположенной прямо по центру противоположной стороны арены, появились две фигуры в золотых и красных мундирах с масками на лицах.

— Да ладно! — поражённо выдохнул Арон, указывая в их сторону рукой. — Инквизиторы из личной охраны Императора!

— Что, правда? — поразилась Лаисса. — Неужто игру сегодня посетит сам Император Зилат? Обычно он лишь на финальное соревнование приходит. Насколько я слышала.

Мальчишки понимающе переглянулись.

— Значит, я всё-таки был прав, — произнёс Марк, обращаясь к другу.

— Видимо, да, — ответил тот. — Зилат и впрямь будет почаще посещать Семинарию в ближайшее время.

— О чём это вы? — не поняла Лаисса.

— Ну, это связано с его новой учебной реформой, если коротко, — пояснил Арон.

— И с ситуацией во всей империи! — многозначительно добавил Марк. — Покушение на его персону, кампания против сургов и всё такое.

— А, это чтобы подданным показать, что ему не страшны покушения и что он не боится появляться на публике? — высказала своё предположение девчонка. — Вы про это?

— И про это тоже, — подтвердил Арон.

— Ясно. Ну а ученическая реформа-то тут при чём?

Арон принялся пересказывать Лаиссе их недавнюю беседу с Марком: про опасность новой реформы и про то, как империя после ужесточения правил или повышения налогов закатывает развлечения и празднества.

Парнишка старался не привлекать всеобщего внимания к подобного рода не слишком патриотичным размышлениям, поэтому говорил тихо. Из-за этого и из-за нарастающего гула трибун Лаиссе, чтобы его расслышать, пришлось приблизиться вплотную и повернуться к нему правым ухом.

Плечо Арона коснулось её спины, а в нос ударил приятный запах волос девушки. От такой близости парнишка невольно смутился и едва не сбился с мысли, но всё же сумел взять себя в руки и внятно продолжить рассказ.

Но договорить Арон не успел. На расположенные напротив друг друга трибуны команд вышли игроки. Зрители встретили их громкими приветственными криками.

Лаисса ещё сильнее прижалась к Арону, стараясь расслышать его слова: настолько ей хотелось дослушать рассказ. Но вскоре на трибуну для деканов вошёл сам Император Зилат в компании Мастера-наставника Авриана и заместителя ректора Семинарии Варста. Их сопровождали ещё двое Инквизиторов.

Зрители начали вставать со своих мест и зааплодировали, приветствуя своего повелителя.

Лаисса повернулась лицом к Арону.

— Потом продолжишь рассказывать, хорошо? — попросила она, тоже поднимаясь со своего места. — Только лучше уже после игры. Ладно?

Арон коротко кивнул и тоже поднялся.

Император, одетый в роскошный кафтан с золотыми и алыми узорами, подошёл к краю трибуны и приветственно поднял руки. Его голову украшала традиционная золотая корона в виде гордо распахнувшего крылья феникса.

Арена стихла.

— Рад приветствовать всех вас, друзья мои, на первой игре турнира Семинарии по загону ризала! — громко произнёс он.

Его слова, как и на празднике в честь начала сезона дождей и нового учебного года, громким эхом разлетелись по всей арене.

«Опять дело рук воздушных магов!» — пронеслось в голове у Арона.

— Знаю-знаю, — дружелюбно, с лёгкой насмешкой продолжил Император, — все вы, здесь собравшиеся, с нетерпением ждёте начала увлекательной игры. Поэтому я не стану утомлять вас своими долгими речами!

Зилат добродушно рассмеялся.

Зрители с готовностью поддержали его шутку, и арена на несколько мгновений наполнилась одобрительными смешками.

— Позвольте лишь пожелать игрокам удачи, а всем здесь собравшимся — хорошей игры! Да пребудет с нами Великий Ярис!

— Да пребудет с нами Ярис! — раздался отовсюду многоголосный ответ.

— Приготовились! — выкрикнул Император, занося правую руку для удара.

Трибуны застыли в ожидании, а игроки заметно напряглись.

Арон, сидевший ближе всех к трибуне команды факультета Стражей порядка, разглядел, как уже совсем взрослые парни и девушки, лет девятнадцать-двадцать на вид, приняли боевые стойки и призвали зримые воплощения своих стихий.

Команда Стражей была облачена в удобные тёмно-синие штаны и кожаные куртки того же цвета. На их груди и спинах красовалась эмблема факультета — широкий щит, обтянутый побегами дикой лозы, в центре которого располагался Ромб Яриса.

Выглядели молодые парни и девушки крайне серьёзно и немного взволнованно. Надо полагать, визит на игру самого Императора стал неожиданностью и для них. Теперь же, под взглядом самого повелителя, будущие Стражи порядка наверняка чувствовали на своих плечах удесятерённый груз ответственности.

— Начали! — крикнул Зилат, нанося кулаком резкий удар в сторону арены.

С его руки сорвался бушующий поток пламени и угодил прямо в зону огня, добавив жару и без того горящей груде деревянных брёвен, хаотично наваленных друг на друга.

Одновременно с этим прямо на дне специально сделанного бассейна в центральной зоне воды открылся люк. Из него стремительно в разные стороны выплыли три тёмных силуэта.

Игра началась. Зрители громко завопили, предвкушая интересное зрелище и подстёгивая всплывающих ризалов. Но из троих земноводных тварей на поверхность арены выбралось только двое. А вот третий почему-то вовсе не спешил выбираться на сушу.

Уж неизвестно, что взбрело в его покрытую костяными пластинами голову, но тварь изо всех сил неслась под водой прямо к воротам Стражей порядка, работая всеми шестью гибкими лапами-щупальцами и двумя передними клешнями.

— Смотрите туда! — вскрикнула Лаисса, указывая мальчишкам на монстра, плывущего прямо к воротам в водной зоне под трибуной Стражей. — Он же сейчас туда заплывёт!

— Водные, не спать! — услышал Арон звонкий, сосредоточенный девичий голос с трибуны Стражей порядка.

— Вижу! — отозвался рослый парнишка. — Взял его в водные клещи! Сутар! Готовь волну! Сейчас мы его обратно запустим!

— Делается! — ответил второй маг воды.

— Хорошо! — вновь произнесла девушка. — Воздушники! Отвлеките внимание! Пусть думают, что мы атакуем в зоне земли!

— Поняла!

— Понял!

Почти одновременно ответили Одарённые воздушной стихией игроки.

— Самех! Поставь заслон в своей зоне! Вон, слева, булыжник подходящий! — продолжала раздавать указания девушка.

«По всей видимости, она капитан команды», — смекнул Арон.

— Делается! — отозвался маг земли.

Арон посмотрел вниз и увидел, как здоровый валун под воздействием Дара Самеха начал медленно откатываться в сторону ворот.

Тем временем на другом конце арены, в зонах огня и земли, разразилось нешуточное противостояние. Два других ризала шныряли туда-сюда, уклоняясь от постоянно летящих в них огненных потоков и водяных стрел. Маги воды команды будущих Боевых магов решили не встревать в водное противостояние, понадеявшись на то, что будущие Стражи порядка слишком поздно заметят плывущего к ним ризала и не успеют среагировать.

«Опрометчиво», — подумал Арон.

Тем временем один из ризалов, находившийся где-то посередине зоны земли, вдруг взмыл в воздух и полетел к воротам под трибуной Боевых магов.

— Стоп, они же не умеют летать! — вырвалось у Марка.

— Заклинание левитации, — уточнила Лаисса.

— А, ну да, — парнишка смутился. — Точно!

В это же время огневик из команды Стражей очень удачно угодил огненным сгустком совсем рядом с другим ризалом.

Испугавшись, тварь опрометью ринулась к воротам Боевых.

Одарённые огнём и водой вояки принялись осыпать заклинаниями пространство вокруг своих ворот в зоне огня. Маги воздуха старались перехватить контроль над заклинанием левитации, а маги земли начали спешно городить заслон в своей зоне. Подходящей большой каменной глыбы, как у ворот Стражей, поблизости не оказалось. Поэтому в ход пошла земляная насыпь.