Когда новоприбывшие почти подошли к дверям приюта, один из стражей распахнул входную дверь и довольно шустро пробежался глазами по скудно обставленной зале первого этажа.

Не найдя ничего подозрительного, он юркнул внутрь. Следом вошли маг и второй стражник.

— Эй, Арон! И ты, паря, новенький, не помню, как там тебя! — окликнул скрипучим голосом застывших под деревом ребят охранник приюта, который спешно хлопотал у коновязи. — Вы чего здесь развалились? Где должны сейчас находиться?

— На занятиях средней школьной группы, — растерянно ответил Арон. — Но наставник Дарст нас выгнал.

— Вы что, не видите, что ли, кто к нам пожаловать изволили? Сам господин досточтимый маг! А ну, быстро в класс! Заодно и Дарста вашего предупредите: вдруг к вам в класс зайти изволят.

Друзья поспешно вскочили и быстро побежали к приюту.

Добежав до класса, мальчишки без стука ввалились внутрь, точно подгоняемые какой-то неведомой силой.

— Вы что? — удивлённо воззрился на них учитель. Казалось, его и без того узкое лицо вытянулось, став похожим на каплю.

А вот надменность с него так и не слетела. Прут в руках дрогнул, словно желая пройтись по спинам нарушителей спокойствия.

— Последнего ума лишились? Или совсем страх потеря́…

— Там, это… Господин маг приехал! — перебивая наставника, выкрикнул Арон, немного отдышавшись и поправляя растрепавшиеся во время стремительного забега волосы, лезущие в глаза. — Проверяющий. А может, даже и сам Ищущий!

По классу пронеслись удивлённые вздохи и шёпот, а лицо Дарста побледнело. Арон втайне обрадовался, что ему всё-таки удалось на миг сбить спесь с вредного учителя.

Слегка неуверенной походкой Дарст приблизился к окну и медленно, с опаской выглянул на улицу.

— Сели на свои места. Живо! — спустя несколько секунд прошипел он, одним косым взглядом заставив Арона и Марка юркнуть за свои парты. — Тишина в классе! — прикрикнул учитель, оглядев застывших детей и отходя от окна. — Если и впрямь Ищущий, то точно к нам пожалует. Возможно, как раз из-за вас он и приехал.

Последнюю фразу Дарст проговорил еле слышно, себе под крючковатый нос. Затем, погрузившись в размышления, он несколько ударов сердца молчал.

— Когда к нам зайдут, не забудьте поприветствовать вошедших, как подобает их статусу. Вам ясно? — произнёс наставник, наконец выйдя из раздумий и поспешно пряча прут в ящик рабочего стола.

Детвора возбуждённо закивала, а Дарст принялся лихорадочно приглаживать свои и без того зализанные чёрные волосы.

— Итак, продолжаем. Ольса, — обратился учитель к сидящей за первым столом рыжей девочке. — Ты хотела нам рассказать, почему мы почитаем Яриса и следуем его заветам. Мы тебя слушаем.

Ольса начала вставать из-за стола, как вдруг дверь класса без стука открылась, и в кабинет вошли четверо: двое городских стражников, начальник приюта и человек в чёрной рясе с ромбом Яриса на груди.

Дети поспешно встали со своих мест.

— Здравствуйте, господин Кисар! — хором поприветствовали они начальника приюта.

— Здравствуйте, здравствуйте. Садитесь, — дружелюбно махнул рукой взрослый полноватый невысокий мужчина в дорогой коричневой кожаной куртке, удобных на вид таких же коричневых штанах и изящных щегольских сапожках из побелённой мягкой кожи.

— Господин Кисар! Как приятно, что вы зашли на наше скромное занятие, — подобострастно склонился в поклоне преподаватель.

— Я не так уж и редко посещаю своих воспитанников, Дарст, — важно проговорил начальник, суетливо поправив воротник своей куртки, и украдкой от второго мага одарил учителя таким сердитым взглядом, что тот побледнел.

— Конечно, конечно! И каждый раз прикоснуться к мудрости вашего магичества для нас — сродни празднику! — стараясь загладить оговорку неприкрытой лестью, залепетал наставник.

— Сейчас речь не об этом, — перебил учителя Кисар, поворачиваясь к детям и обводя их внимательным, немного взволнованным взглядом. — Итак, класс, позвольте представить вам нашего гостя. Это достопочтенный маг по имени Сара́х. Состоящий в Духовенстве служитель могучего Яриса. Прибыл к нам из самой столицы империи. Для чего? А это поведает вам уже он сам. Прошу вас, Сарах, — произнеся эти слова, начальник приюта отступил назад и с небольшим поклоном сделал гостю приглашающий жест, указав рукой сначала на него, потом на детей.

Сарах вышел вперёд и какое-то время молчал, медленно и вдумчиво оглядывая съёжившихся под его пристальным взглядом учеников, словно тоже позволяя маленьким обитателям приюта себя рассмотреть.

Но через мгновение мага словно подменили. На его лице появилась доброжелательная улыбка, а движения и мимика стали непринуждёнными, будто Сарах захотел войти к детям в доверие и немного разрядить сложившуюся обстановку.

— Благодарю, Кисар.

Голос прибывшего мага был приятным и располагал к своему обладателю.

— Дорогие дети, я рад поприветствовать вас от лица всего Духовенства. Ведь каждый из вас в будущем, несомненно, займёт достойное место в нашей с вами великой империи! — с улыбкой проговорил он, непоколебимый в своих словах. — Кстати, уважаемый учитель… Дарст, верно? — повернулся маг к преподавателю.

— Д-да, да! — старательно закивал головой наставник, вытягиваясь по струнке.

— Скажите, пожалуйста, какая сейчас у вас тема урока?

— Э-э-э, Великая объединительная война и создание великой Физарской империи, — от волнения Дарст даже не заметил, как повторился. Его до этого дребезжащий голос, не один год вводивший в страх многих приёмных детей, перешёл на заискивающий тон.

— Замечательно! — усмехнулся Сарах, и на его лице на краткий миг промелькнуло явственное отвращение к подхалиму.

Опытному магу из Духовенства хватило времени, чтобы сложить в своей голове психологический портрет наставника приюта.

— Да, империя Физар действительно великая. Да пребудет с ней Ярис!

— Да пребудет с ней Ярис! — хором повторили все присутствующие.

— Молодцы, дети, — похвалил ребят маг. Стоял он при этом горделиво, с ровной спиной и расставленными на ширину плеч ногами, заложив обе руки за спину.

Эта поза придавала ему значимости и веса в глазах людей, присутствующих в классе.

— Вижу, вы хорошо знакомы с традициями и чтите могучего Яриса. Это похвально, да-а-а… Ведь Ярис — воистину могуч! Именно Он создал нашу империю и был сильнейшим из магов! Повелителем всех четырёх стихий! Ни до Него, ни после никому ещё не удавалось объединить в себе даже два магических Дара, а Он сумел подчинить своей воле мощь сразу всех четырёх первоэлементов! Это дало Ему поистине великое могущество. Ведь, как известно, обычный маг способен распоряжаться силами лишь одной стихии.

По классу пронёсся восторженный шёпот, а Сарах продолжил говорить хорошо поставленным, уверенным и таинственным голосом, завораживая своих маленьких слушателей:

— Во времена Великой объединительной войны, в пылу сражения под Валистардом, Ярис в одиночку стёр с лица земли половину вражеской армии! Он обрушил на врагов огненный вихрь, а землю под ногами непокорных заставил разверзнуться. После этого дерзнувших противиться Его воле бедолаг стали заливать подземные источники, пробившиеся на свет по Его повелению. Спустя лишь несколько минут почти всё враждебное воинство очутилось в новосотворённом болоте. Солдаты противника полностью утратили возможность сражаться и мечтали лишь о спасении своих жизней. После этой битвы сие деяние Яриса назвали «Гибельным болотом». Оно всё ещё находится там как напоминание и предупреждение, что случится с теми, кто дерзнёт пойти против империи и её Бога.

Произнося эту великолепно отрепетированную речь, Ищущий поочерёдно заглядывал детям в глаза, внимательно наблюдая за их реакцией.

— А во время осады Бреара именно Ярис смог сокрушить стену города, — продолжил маг, начиная неспешное движение вдоль ученических столов. — До того дня Бреар считался полностью неприступным! Даже валистардская армия за долгие годы бесчисленных войн так и не смогла его покорить. И орды восточных кочевников, совершая набеги, раз за разом разбивались о его стены, будто волна о могучий утёс. И неизбежно отступали, заплатив кровавую цену за свою дерзость. Но армию Физарии было не запугать крепкими стенами. Ведь воины знали, что их ведёт могучий маг!