— А ещё, и это немаловажно, вас будут учить не только магии, — многозначительно продолжил Ищущий. — Многие мастера стихий занимают руководящие должности в общественных учреждениях. Таких, как твой бывший приют, например. А также школы, суды, храмы Яриса, дома Порядка, крупные добывающие шахты, производства и многое другое, вплоть до градоправителей и губернаторов целых округов!

Сарах сделал многозначительную паузу, затем продолжил:

— Разумеется, далеко не все градоправители — маги. Нет. Там, как ты понимаешь, больше ценятся другие качества, нежели умение повиливать стихией, — произнёс Ищущий, снисходительно глядя на мальчугана. — Но если маг умён, амбициозен, интересуется политикой и хочет принести пользу империи скорее своим умом, нежели талантом к магии, то почему бы и нет? Таких после «началки» распределяют в Духовенство, в ведомство Политологии и обучают уже более предметно и для конкретной цели.

Арон снова многозначительно кивнул.

Видя неподдельный интерес парня, Ищущий любезно продолжил:

— Как ты уже догадался, без обычных знаний магам не обойтись. И ученики Семинарии в первые три года, кроме управления своим Даром, постигают расширенную общеобразовательную, так сказать, программу. Естественно — более углублённую. С дополнительными предметами и с наилучшими наставниками, какие только есть в империи. И, кстати, далеко не все учителя в Семинарии — маги.

Парнишка удивлённо приподнял светлые брови, а Сарах улыбнулся, довольный произведённым эффектом:

— Да-да. Когда учился я, географии, например, нас обучал обычный человек. А уже после распределения в Духовенстве преподавали психологию и социологию тоже простые люди. Конечно, и отношение к ним было совсем другое, но так во всей империи. — Ищущий многозначительно ухмыльнулся. — Ты либо маг, либо нет.

— Понятно, — вздохнул Арон.

Продолжать заниматься школьными предметами, в то время как его сверстники в приюте уже пойдут в мастеровые, чтобы обучаться разным ремёслам и уже не сядут за школьные парты, будущему магу явно не хотелось. Хотя историю Физарской империи, особенно углублённую, про период объединительной войны, желательно с упоминанием хотя бы основных сражений, он послушает с удовольствием. Для общего развития, так сказать.

Проплывающий внизу пейзаж вновь изменился. На этот раз воздушный шар пролетал над полноводной рекой, разделяющей надвое большую деревню. До чуткого носа Арона долетал запах растопленных печей. Небольшая стая птиц, пролетающая мимо шара, удивлённо изменила направление полёта, дабы не столкнуться с невесть откуда взявшимися в небе бескрылыми людьми, наперекор своей природе, поднявшимися под облака.

— А что ждёт меня по прибытии? — спросил парень после недолгого молчания, проводя задумчиво отстранённым взглядом тех самых птиц. — Будут ли какие-нибудь вступительные испытания, тесты? Да и в дальнейшем, во время обучения, чему следует уделить особое внимание?

Парнишка вновь посмотрел на Ищущего. В этот раз его взгляд был пристально сфокусирован на маге и приобрёл вопрошающий оттенок.

— Быть может, вы знаете кого-то из наставников? Кто из них лучший? К кому стоит попроситься или со всей группой воздушников занимается один человек?

Подобные вопросы от ребят его возраста Сараху доводилось слышать нечасто. Маг впервые посмотрел на Арона не как на очередного найденного Одарённого.

— А ты прыткий, как я погляжу, — проговорил маг, задумчиво морща лоб.

Его профессиональное, наработанное годами практики, привычное мнение о свежеиспечённых Одарённых, тем более подобранных в приютах, дало первую трещину. Обычно найденные им и его коллегами молодые Одарённые не шибко заботились о своём будущем, вполне довольствуясь тем фактом, что они причислились к немногочисленным магам, стоящим у руля империи, и теперь их жизнь при любом раскладе станет лучше, чем прежде.

— Может, надоумил тебя кто? — попытался найти самое лёгкое объяснение услышанному Ищущий. А как показывает практика, самое простое и логичное решение чаще всего оказывается верным.

— В смысле? — не понял Арон.

— Ну, посоветовал тебе кто-то спросить меня об этом во время нашего пути в столицу, — угрюмо разъяснил Сарах. — Может, начальник приюта? Как там его… Кисар? Этот прохвост явно хочет загрести себе побольше денег для роскошной жизни. Случайно заметил в тебе Дар до моего прибытия и попытался подготовить?

— И зачем? — продолжал недоумевать мальчуган.

— То есть как это зачем?! — воскликнул Ищущий. — За учеников, показывающих успехи в учёбе и надлежащее прилежание, их бывших менторов могут и наградить! Хотя нет. В таком случае он бы просто сам лично привёз тебя в Семинарию. Ну или отправил письмо: дескать, «Я сам нашёл Одарённого! Приезжайте — забирайте».

Развенчав свою же теорию, Ищущий скривился.

— Тогда кто? — продолжил он рассуждать вслух. — Ваш наставник, этот скользкий подлиза, как его, Дарст? Помню, вчера он какой-то странный выходил вечером из приюта! Хотя тоже не сходится. Всё равно все лавры загребёт себе его начальник маг.

Тут глаза Ищущего загорелись от новой догадки, и он восторженно прихлопнул себя по ноге:

— Возможно, давая тебе напутствия, твой бывший учителишка надеялся на ответную услугу в будущем? Или, наоборот, пытался таким образом избежать мести с твоей стороны за, скажем, своё невежливое обращение во время твоего пребывания в приюте? В твоём личном деле отмечены регулярные наказания с его стороны за споры с наставником, вплоть до битья розгами.

— Не розгами, а здоровенным прутом! — не сдержавшись, буркнул Арон. Эти «уроки» бывшего наставника надолго останутся в его памяти и на теле. Мальчишка снова по привычке начал чесать свои шрамы на пояснице.

— Ага! — довольно улыбнулся Ищущий. — Ну теперь понятно, с чего ты у нас такой рациональный!

— Да не советовал он мне ничего, — бросил паренёк, поворачиваясь к магу и уверенно смотря тому прямо в глаза. — Я сам решил позаботиться о собственном будущем. Раз уж посчастливилось оказаться с Даром, так хотелось бы не вылететь из Семинарии с порога, а стать действительно хорошим магом. Дельным, а не каким-нибудь Погодником. Тучки по праздникам над городом разгонять или, наоборот, дожди призывать над полями! А действительно приносить пользу империи и защищать людей! — выпалил Арон на одном дыхании.

Сарах вновь удивлённо посмотрел на собеседника.

— Значит, всё-таки прыткий.

На этот раз в его голосе слышалось не азартное желание разобраться в нестандартной ситуации, а уважение к смышлёному не по годам пареньку. Да и какое ему, в сущности, дело, надоумил Арона кто-то или нет? Свою работу Сарах уже выполнил: нашёл нового носителя Дара. Осталось лишь доставить мальчишку в Семинарию, сдать кому положено, написать отчёт — и можно снова отправляться на поиски. Куда-нибудь в Залирию, как он и собирался.

Если же успеет до сезона дождей ещё кого отыскать, так вообще хорошо! За найденных до начала учебного года Одарённых платили больше, чем за привезённых позднее. Чтобы те успели влиться в коллектив, как-то освоиться, а не с шара на учебный полигон — других нагонять. Да и наставникам с пергаментом волокиты меньше: не придётся заново подавать полные списки учеников в деканат.

А если Одарённого привозили слишком поздно, когда к тому моменту уже сформированная группа успевала заметно продвинуться в обучении, новичка и вовсе могли не допустить к занятиям до начала следующего учебного года, чтобы он не тормозил остальных.

— А разве это плохо, что прыткий? — чуть помедлив, аккуратно спросил Арон, боясь, что Ищущий разозлится и перестанет ему что-либо рассказывать о предстоящем обучении.

— Да нет, — улыбнулся тот.

Арону показалось, что при этом Сарах призадумался, погрузившись в воспоминания о собственной молодости, когда Дар к стихийной магии нашёлся у него самого.

— Я бы сказал, необычно. Понимаешь, ребята твоего возраста, как правило, ведут себя иначе. Кто-то радуется всю дорогу, уже представляя себя могучим магом, совершающим великие деяния, кто-то грустит по дому и родным. Бывали у меня и выскочки, настолько обнаглевшие от осознания собственной важности, что даже набрасывались на прохожих. «А почему это вы, простые людишки, не кланяетесь перед будущим магом?»