Третьим вошёл Венсан Готье – угрюмый здоровяк, выглядящий старше своих лет. Весь его облик говорил о том, что к восемнадцати годам он уже успел на себе ощутить, что такое тяжёлый физический труд. Вокруг он смотрел настороженно, но без враждебности – уже плюс.

«Просто человек, привыкший к тому, что аристократ аристократу волк, а простолюдину – и того хуже».

Последними в аудиторию вошли Лин и Гидеон. Просто – Лин и Гидеон, без фамилии.

Первая – тихая девушка с тёмными волосами и цепким взглядом, прошедшимся по мне с порога. Она словно оценивала, с какой вероятностью это мероприятие окупит затраченное на него время.

Второй – такой же темноволосый юноша, невысокий и щуплый, но с внимательными глазами и ощущающимся с первых секунд стержнем.

– Итак, добрый вечер, господа и дамы, – произнёс я, дождавшись, пока все рассядутся. – Меня зовут Лександр Лазарь. Для тех, кто не в курсе – «будущий столп Империи», если верить Его Величеству. Даже если подпирать мной будут прикроватную тумбу.

Гидеон шумно выдохнул носом, едва сдержав смешок. Лин опустила взгляд на стол, Тереза отвернулась, а Алисия – прикрыла рот ладошкой. Индифферентно к моей попытке наладить контакт с учениками отнёсся только Готье, но ему это было простительно.

– Леди Сориар уже провела с вами вводное занятие, насколько мне известно. Поэтому распыляться я не буду. Читать лекции – тоже, это задача для профессоров. Да и вы, раз уж сидите тут, то в теории для первого курса понимаете побольше моего, – я обвёл собравшихся взглядом. – Моя задача – дать вам ключи к эрикс‑искусствам. К практике. Тонкие настройки. «Фишки», «лайфхаки». Негласные правила работы с воображением и сознанием, про которые в учебниках писать не принято.

Я сделал небольшую паузу и добавил:

– От вас требуется всего две вещи. Сосредоточенность и готовность прислушиваться ко всему, что я говорю. Все готовы? – я сложил руки за спиной. – Вопросы? Предложения? Замечания? Комплименты? Нет? Прекрасно.

Повинуясь моей воле, из капли металла в воздухе передо мной сформировалась рельефная сфера с каёмками и узорами, состоящая при этом из четырёх разных материалов. Стекло, дерево, металл и грунт.

– Для оценки ваших текущих способностей я попрошу материализовать вот такой конструкт. Цельный, а не составной. Обязательно формировать его на расстоянии полутора метров от вас, не ближе и не дальше. Тереза, Готье, сдвиньтесь левее. Рассаживаемся подальше друг от друга…

«А ведь я ещё не видел воочию ни одного случая „коллапса“ техники, вышедшей из‑под контроля. Только читал. Но чует моё сердце, что этот молодняк быстро обеспечит меня столь сомнительным опытом. Особенно если такую ситуацию спровоцировать целенаправленно…».

– Приступайте, – отдал я команду, убедившись в том, что каждый и каждая находятся на почтительном расстоянии друг от друга, а значит – и от источников потенциальной опасности. – Не стесняемся, это не упражнение на скорость или визуальную красоту.

Спустя пару секунд ученики уже дружно активировали катализаторы, и процесс пошёл.

Первой ожидаемо справилась Алисия, сформировавшая аккуратную, с кулак размером сферу. Чёткие границы между сегментами, каждый материал читается – уверенная работа и правильный подход.

Тереза создала сферу последней, и сам конструкт выглядел неважно. Неровные сегменты, «пластиковые» материалы. Но у неё получилось, и это уже было хоть что‑то.

Сфера Готье выделилась размерами и монументальностью. С поверхностями материалов у него всё было плохо, но скорость и стабильность я оценил на твёрдую семёрку. Была бы девятка или десятка, если бы результат приблизился к эталону, а не застрял на половине пути.

Лин с Гидеоном оказались в вопросе эрикс‑искусств точными копиями друг друга – они создали по три сегмента из четырёх, застопорившись на стекле, которое было слишком мутным и не имело права вообще называться стеклом.

И они продолжали пыжиться, пытаясь слепить из стеклянной части хоть что‑то удобоваримое. Раз за разом и с полной самоотдачей, но без результата.

Прекратили мучения они только по моей команде, хоть и выглядели при этом тоскливо и расстроенно.

– Достаточно, – я хлопнул в ладоши, и сферы Гидеона с Лин задрожали. – Неплохо. У всех получилось создать хоть что‑то при том, что упражнение само по себе не из простых. А теперь – оцените себя сами. У кого сфера осталась идеально стабильной?

Алисия и Готье подняли руки.

– У кого сфера меняла форму или размер без вашего намерения?

Гидеон и Лин переглянулись, неохотно подняв руки. Спустя секунду к ним присоединилась Тереза, виновато потупив взгляд.

– У кого возникли проблемы с сегментами?

Руку подняли все, кроме Алисии.

– Отлично, – я кивнул, про себя отметив, что мои ученики хотя бы честны с собой. – Теперь вы знаете свой исходный уровень. Запомните его. Сравним через несколько занятий.

Я прошёлся из края в край вдоль ряда.

– А теперь я дам вам ещё одно задание. По моей команде каждый из вас должен сосредоточиться и закрыть глаза. Задача – удержать конструкт. Алисия, приступай.

Алисия сосредоточенно кивнула и закрыла глаза. Её сфера пошла рябью и поплыла спустя четыре секунды, а спустя семь – исчезла.

– Тереза, твой черёд. Приступай, – я перевёл взгляд на девушку.

Результат оказался печальным: две секунды до распада. Гидеон и Лин продержались три и четыре секунды соответственно, а вот Готье преподнёс мне тот сюрприз, которого я ждал и опасался одновременно.

Получив команду на старт, парень зажмурился изо всех сил, вцепившись в стол и в технику с упрямством, скажу постфактум, форменного барана. Его сфера, лишившаяся визуального контроля, задрожала, поплыла, начала распадаться, материализовалась вновь – и вдруг стремительно расплющилась в огромный блин, разошедшийся во все стороны бритвенно‑острыми лепестками.

Запоздалые вскрики наблюдателей стихли столь же резко, как и прозвучали, когда я перехватил решивший спародировать циркулярную пилу диск тонким жгутом жидкого металла. Считанные мгновения противостояния раскрутившегося блина со ртутью – и то, что осталось от сферы, бесследно исчезло.

– Прерывание, Готье. Сейчас же, – я расслабился лишь после того, как побледневший парень, открывший глаза и оценивший ситуацию, отключил поддержание техники механически.

Ртуть с демонстративной плавностью и ленцой перетекла к моей руке.

– Это, – я обвёл взглядом притихших учеников. – Причина, по которой студентов на практике держат подальше друг от друга, и всегда – под присмотром наставников. И одно из основных правил, с которым вы наверняка неоднократно встречались, но решили предать его существование забвению. Ни при каких обстоятельствах нельзя удерживать технику, над которой вы уже утратили контроль.

– Я не хотел… – пробормотал Готье, сглотнув. В его исполнении это смотрелось настолько несуразно, что даже девушки, чуть не попавшие под удар, вернули на лица немного красок.

– Знаю, – я смягчил тон. – Ты пытался справиться, и это похвально. Но упрямство без понимания границ попросту опасно. И для тебя, и для окружающих.

– Мне жаль, – Готье склонил голову, но не передо мной, а перед соседями «по парте».

Я выждал несколько секунд, прежде чем продолжить:

– Главное тут то, что никто не пострадал. Я ожидал подобного, скажу честно, – я улыбнулся. – Само задание провоцировало вас на такую ошибку. Поэтому я и командовал каждому по очереди – чтобы успеть, если что. И, господа и дамы, от увиденного и пережитого мы, сделав выводы, плавно переходим к первому уроку. Что важнее всего в эрикс‑искусствах?

– Стабильность? – Алисия подняла руку.

– Абсолютно верно. Вне зависимости от того, насколько масштабные манипуляции вы можете проводить, насколько быстро или точно это делать, во главе всего стоит стабильность. Нестабильный конструкт – отсутствующий конструкт, – я выдержал паузу, позволяя словам осесть в головах учеников. – А второй фактор? Готье, попробуй предположить.