– Взгляните, пожалуйста, месье Кондини. Как вы считаете, это подлинник?

Старичок аккуратно взял полотно и, поправив на носу очки, стал пристально разглядывать.

– Несомненно это “Портрет маленькой мадемуазель М” кисти Вильгельма Дессо, написанный десять лет назад, и выставленный на продажу в Центральной галерее.

– Вы знаете, кто купил его? – спросил Лиссэт.

– Нет, галерея не разглашает имена покупателей, если они, разумеется, сами этого не захотят. А коллекционеры обычно очень скрытный народ, опасаются за сохранность своих коллекций, – покачал головой управляющий, возвращая картину.

Ева внимательно всмотрелась в черты лица девочки. Они неуловимо кого-то напоминали.

– А вы знаете, кто изображён на портрете?

– Нет, мне этого не известно, мадам.

Лиссэт и Ева озадаченно переглянулись.

– Спасибо вам, месье Кондини, вы очень нам помогли, – вставая с дивана, поблагодарил эльф.

– Всего доброго, – уныло попрощалась Ева. Вопреки ожиданиям полотно оказалось подлинником, принадлежащим всё тому же Дессо.

– И что мы будем делать исходя из открывшихся обстоятельств? – с надеждой спросила девушка, выходя на улицу.

– Месье Кондини прав, коллекционеры очень скрытный народ. К счастью, они регулярно собираются на закрытых приёмах, чтобы похвастаться друг перед другом пополнениями своих коллекций. Думаю, там мы сможем что-то разузнать об этой картине.

– Но как же мы попадём на закрытый прием?

– А вот об этом вам волноваться не стоит, я уже много лет являюсь почётным членом Общества Коллекционеров, – самодовольно сказал эльф.

Девушка облегченно выдохнула, устраиваясь на мягком сидении.

– Корреспонденция, господа! Свежая корреспонденция, – картавя слова, пронесся мимо экипажа кудрявый мальчишка со связкой газет. – Вблизи столицы был замечен дракон! Свидетельства очевидцев!

Ева побледнела и мёртвой хваткой вцепилась в руку забравшегося в экипаж эльфа.

– Вы, что же, боитесь драконов? – рассмеялся Лиссэт. – Уверяю, вам совершенно не о чем беспокоиться. Дракон никак не сможет вас похитить, при том количестве еды, которую вы поглощаете, он просто не сможет вас поднять.

Получить разрешение на аудиенцию с Его Величеством оказалось неожиданно сложно. Королевский двор трясло и лихорадило, уважаемые господа метались по дворцу в хаотичном порядке. Во дворе замка, первый раз на памяти эльфа, развернула учения дворцовая стража.

Месье Густо, щуплого молодого мужчину, исполняющего обязанности секретаря при Его Величестве, Лиссэту удалось изловить не с первого раза. Выглядел секретарь весьма помято, что за маниакально педантичным мужчиной никогда не водилось. Пересекая галерею он что-то беззвучно шептал и на ходу строчил в записной книжке. Не заметив подкравшегося эльфа, мужчина не снижая скорости врезался прямо в него.

– О, Пресветлый лорд! Прошу прощения, я вас не заметил, – смущенно пробормотал секретарь, поднимая с пола ручку.

– Это счастливая случайность, месье Густо, – величественно кивнул эльф. – Вы-то как раз мне и нужны.

– Я весь во внимании, – учтиво сказал секретарь, краем глаза поглядывая на часы.

– Мне крайне необходимо переговорить с Его Величеством. Не могли бы вы найти для меня окно в его расписании?

Секретарь неловко замялся.

– Боюсь, лорд, Его Величество крайне занят…

– Это напрямую касается дела, которое он мне поручил, – перебил его эльф.

– В таком случае, лорд, мне велено немедля сопроводить вас к Его Величеству, – огорошил секретарь. – Минуточку, только сверюсь с расписанием. Ага! У Его Величества сейчас примерка парадного костюма.

Кивнув своим мыслям, месье Густо круто развернулся на каблуках и уверенно зашагал в ту сторону, из которой пришёл. Лиссэту ничего больше не оставалось, как последовать за ним.

Провожатый привёл лорда во внутреннее крыло дворца, где располагались личные покои короля. Вход на территорию охраняли хмурые стражники. Лиссэту, как и большинству придворных, ещё никогда не доводилось здесь бывать. Секретарь остановился напротив массивной двери.

– Одну минуточку, я уточню, – коротко постучав, мужчина скрылся за дверями.

А через мгновение вернулся в компании подтянутого пожилого мужчины, на шее которого болталась измерительная лента. Портной смерил эльфа полным ненависти взглядом.

– Его Величество ожидает вас, лорд, – сообщил секретарь.

Лиссэт нерешительно толкнул дверь и оказался в огромной гостиной, выполненной в цветах бриатского флага - синем и зелёном. Король стоял посреди комнаты, хмуро взирая на своё отражение в высоком зеркале. Красный с золотом костюм кое-где болтался на булавках, но уже сейчас было заметно, что ажурная золотая вышивка делала Его Величество похожим на расписную игрушку, которыми традиционно украшали деревья в праздники Новогодья. Король это сходство, видимо, тоже подметил.

– Добрый день, Ваше Величество, – согнулся в поклоне эльф.

– Не слишком то добрый, – проворчал король, оборачиваясь. – Ваши родственники, лорд, рискуют свести в могилу половину моих придворных. И, возможно, даже вынудят меня сменить портного.

Лиссэт непонимающе на него посмотрел.

– Как вам, лорд, это удалось? Быть единственным эльфом при моём дворе и при этом оставаться единственным, кто не в курсе приезда эльфийский делегации? Во главе с самим Императором, между прочим.

– В Бриат прибудет Император? – ужаснулся лорд, невежливо ответив вопросом на вопрос.

– Именно что сам, – кивнул король, хитро прищурившись. – До меня дошли сведения о вашем скоропалительном романе с мадам Лемар. Я право думал, что вы готовитесь встретить родственников в, так сказать, хм… во всеоружии.

– Мои отношения с мадам Лемар излишне романтизируются общественностью, – скривился эльф, гадая чем же Ева способна отпугнуть его собратьев с Императором во главе. Не зверским же аппетитом?

– В вашем случае любой козырь в рукаве будет не лишним, – посерьезнел король. – Со своей стороны напоминаю, лорд, что наше соглашение всё ещё в силе. Вы находитесь на королевской службе и можете рассчитывать на моё покровительство.

– Но от досадных недоразумений с летальным исходом ни один королевский служащий не застрахован, – с грустной иронией заметил эльф.

– Вы всё верно понимаете. Не мне вам напоминать об осторожности.

Лиссэт благодарно кивнул. Неожиданные новости всколыхнули волну воспоминаний. Немало всего связывало лорда с эльфийским двором. Родственные связи, смерть родителей, унаследованный титул, пять лет шпионажа в пользу маленького, но гордого королевства Бриат. Не стоило надеяться, что эльфы не пожелают свести с ним счёты. Приезд Императора говорит лишь о том, что перед гибелью предателя дядя желает взглянуть ему в глаза.

– Вы напрасно так хмуритесь, лорд, – прервал размышления король, – я всего лишь просил вас быть осторожнее, а не начать копать себе могилу.

– Приношу свои извинения, Ваше Величество.

– Раз уж свежие сплетни мы с вами обсудили, то давайте вернёмся к цели вашего визита. Видимо в порученном вам деле забрезжил свет?

– Не совсем так, Ваше Величество,- слегка смутился Лиссэт, – все обстоятельства указывают на то, что у известной нам маркизы нет постороннего любовного интереса. Все её мысли заняты лишь вами и женским клубом.

– Ах да, женский клуб, – неожиданно тепло улыбнулся король.

– Именно так, – кивнул эльф, – в связи с озвученными обстоятельствами, я вынужден просить вас раскрыть источник информации о наличии у маркизы… неподобающих связей.

Король ненадолго задумался.

– Видите ли, лорд, я был бы рад вам поверить. Но источник информации самый что ни на есть надежный. Верный и проверенный человек, не единожды доказавший свою лояльность Бриату и мне лично, – устало вздохнул монарх. – О наличии у Александры любовника мне сообщил её отец, маркиз Люгре.

Для путешествия в загородную резиденцию виконта Бернар эльф нанял закрытую карету без опознавательных знаков.