– Да вы… вы просто невыносимы! Я по доброте душевной вас пожалела, невзирая на опасность для своей репутации, пригласила переночевать в своей комнате. А вы мне отплатили чёрной неблагодарностью!

– Я стоически терпел все ваши издевательства и, заметьте, я единственный в этой постели у кого за ночь появились синяки, – гнул свою линию лорд.

– Ну знаете… после всего, что между нами было, вы как порядочный мужчина обязаны на мне жениться, – сердито засопела девушка.

– Надеюсь, под причиной для брака вы имеете в виду не применённое ко мне насилие? – вскинул бровь эльф.

– Да я вас и пальцем не тронула!

– Это правда. Пальцем не трогали, а коленом несколько раз приложили, в том числе по хм… болевым точкам.

Ева мучительно покраснела, но глубоко вздохнув, взяла себя в руки.

– Готовьтесь к свадьбе, лорд, – с убийственной решительностью припечатала девушка.

– Мне кажется, мы можем сохранить этот досадный инцидент в тайне, – предложил Лиссэт.

– Ну уж нет! Я как раз раздумывала приобрести домик в столице.

– Так вы нацелились на мою недвижимость?! – изумился наглости эльф.

– И не только недвижимость, наверняка у вас, как Пресветлого лорда, в банках припрятан немалый капитал, – хищно сверкнула глазами Ева.

– О Светлейший, да вы опаснейшая из женщин! – восхитился Лиссэт. – И вовсе не потому, что родились драконом.

– А вы что же, опять испугались общественного мнения? – заканчивая этот фарс, хмыкнула девушка.

– По правде говоря, с некоторых пор я намного больше боюсь вас.

***

– Знаешь, мышка, я, конечно, догадывался, что тебя с этим ушастым типом связывают не только деловые отношения. Но принимать любовника, когда за стенкой спит собственный жених! – воскликнул дракон за завтраком.

Вопреки своей возмущенной речи, рассерженным или расстроенным Артур не выглядел. Скорее его забавляла абсурдность ситуации.

– Месье Клод, вы всё неправильно поняли… – попытался оправдаться Лиссэт.

– Ничего-ничего, месье Виталь, моё сердце разбито, но я искренне желаю вам счастья и целую ораву крылатых детишек, – пафосно сказал дракон.

Эльф представил, как его тихий, уютный особняк разносит полчище маленьких драконов и содрогнулся.

– Об этом не беспокойся, – широко улыбнулась Ева, пробуя явно подгоревший кофе, – с родословной лорда парочка дракончиков нам гарантирована.

– Какой еще родословной? – удивился эльф.

– А это семейная тайна, – таинственно прошептала девушка, – но я непременно вам её открою. Сразу после свадьбы.

Лиссэт укоризненно покачал головой, матримониальные планы не значились в списке его дел на ближайшие сто лет.

– Ты так и не рассказала, мышка, зачем позвала меня, – напомнил дракон.

– Я узнала, кто украл мою картину, – сказала Ева, отставив в сторону противную жижу, – и этот человек сейчас в Долии.

Девушка обстоятельно пересказала все события начиная с аукциона и заканчивая разговором с Маргарет. Что-то дракон уже знал из разговора с отставным генералом.

– Какой интересный план, – хмыкнул Артур, к своей чашке с кофе дракон даже не рискнул прикасаться, – но это не оправдывает нежелания брать на себя ответственность за судьбу влюбленной девушки. И, разумеется, кражи твоего сокровища, мышка.

– Как вы считаете, есть возможность перехватить его в Долии? – спросил эльф.

– Шанс есть всегда, но нам стоит поторопиться, чтобы ваш художник не слинял куда-то ещё. У вас есть его изображение?

– Я видела у Маргарет в комнате художественные журналы, в последнее время Дессо был очень популярен, наверняка его фото публиковали, – предположила Ева.

– Хорошо. Через час вылетаем, – распорядился дракон.

– Куда? – уточнил Лиссэт.

– Для начала в мою пещеру.

Полёт был запланирован с наступлением сумерек. В этот раз эльф был решительно не намерен проспать такое выдающееся событие.

Лиссэт остановился на краю поляны с чемоданами. К счастью, изнуряющая слабость наконец прошла, может, эликсир всё же возымел эффект, а может, помогли свежий воздух и обильное питание.

Ева и Артур разошлись на приличное расстояние друг от друга. Сначала их тела окутали искрящиеся вихри, а потом на поляне стало тесно.

Эльф с замиранием сердца следил, как маленькие хрупкие люди превращаются в огромных крылатых ящериц. Цвет шкуры Артура оказался, как и его волосы, пепельно-серый, на блеклой шкуре яркими фонарями выделялись янтарные глаза. Тело дракона было массивным, а шея короткой. В сравнении с месье Клодом Ева была похожа на изящную сказочную птицу с гибким телом, огромными крыльями и длинной шеей, и цвет какой-то не реалистичный. Фиолетовый с сиреневым брюшком. Лиссэт остро осознал, что, несмотря на всю свою любовь к искусству, ничего красивее он в жизни не видел.

Пепельный дракон приблизился, чтобы взять в лапы багаж и ушастого пассажира, но драконица проворно его опередила. Лиссэт испуганно замер, почувствовав как вокруг него сомкнулась когтистая лапа.

А потом драконы взлетели, и лорд поблагодарил Светлейшего, что надоумил его отказаться от ужина. Желудок рухнул куда-то вниз, а лес стал стремительно отдаляться. Сильно похолодало, и Лиссэт плотнее закутался в куртку, чувствуя вокруг тепло чешуйчатой лапы.

Когда драконы набрали высоту и стали мягко парить в воздушных потоках, эльф немного расслабился. И даже рискнул выглянуть из своего кокона. Поля и леса отсюда казались ровными прямоугольниками, немногочисленные поселения выглядели игрушечными. Граница между Бриатом и Долией осталась где-то далеко позади, и драконы летели вдоль широкой ленты реки. Лиссэту показалось, что прошла целая вечность, прежде чем перед ним показался замок на скале.

***

В жилище дракона была предусмотрена просторная площадка для приземления, сразу было понятно, что замок возводился с учётом потребностей его крылатых хозяев. А ещё здесь были водопады. Отчаянные струи воды бросались с высоты вниз, клубились и пенились, а над поверхностью поднимала изогнутую спину яркая радуга. Ева почувствовала, что смотрит на всю эту красоту затаив дыхание. Настоящая мечта любого дракона.

Артур обогнул замок по кругу и плавно пошёл на снижение. Драконица повторила его манёвр, и Лиссэт испуганно вжался в чешуйчатую лапу. Приземление оказалось необычайно мягким, хотя эльф видел, что тормозить одной лапой Еве не просто. Мгновение - и драконы приняли человеческую форму. Самое время, ведь их уже встречали.

Массивные деревянные двери с оглушительным грохотом врезались в серые камни стен. На площадку стремительными ураганами выбежали двое детей лет семи в одинаковых брючных костюмах. Вначале Еве показалось, что это двое мальчишек, но присмотревшись, девушка поняла, что у одного из них пепельные волосы были острижены чуть выше плеч, а у второго заплетены в растрепавшиеся косы.

– Вернулся! Он вернулся! – наперебой заголосили дети, со всех сторон облепив Артура.

Лиссэт сдвинулся в сторону, чтобы между ним и многодетным драконом оказалась Ева. Девушка с кривой ухмылкой проследила за манёвром эльфа. Как всякая порядочная представительница вымирающего вида она время от времени задумывалась о потомстве, но дети всегда представлялись ей каким то далеким и куда менее шумным будущим. В глубине души она бы и сама была не прочь спрятаться за широкую спину лорда, но женская гордость требовала сохранять невозмутимость даже перед армией малолетних драконят.

– А Совет как-то и не подумал упомянуть, что у моего потенциального жениха уже есть дети, – задумчиво произнесла Ева, с затаённым дыханием следя за кульбитами, которые Артур проделывал в попытке оторвать от себя малявок.

– Все потому, что это - не мои дети, – пропыхтел дракон.

– Полет, Тео, а ну быстро отцепились от брата! У нас гости, ведите себя прилично! – разнесся по всей площадке громкий властный голос. Дети тут же выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке.