Ева залпом осушила остывший чай.

Драконы – гордая и свободолюбивая раса, но крайне малочисленная. Охота на сокровища и ценную шкуру поставила некогда хозяев земли и неба практически на грань исчезновения. Женщин среди них очень мало, именно поэтому каждой свободной драконице Совет рано или поздно подбирает пару – ведь это гарантия того, что на свет появятся новые представители вида. К сожалению, в парах с другими расами драконы рождаются нечасто.

Но, даже осознавая это, Ева рассчитывала ещё полетать в небе вольной птицей, в конце концов, для дракона ей не так уж много лет. Скомкав письмо, девушка порывисто выдохнула: до приезда жениха ещё есть время, пора заняться урегулированием текущих проблем. А начать следует с того, чтобы завладеть, наконец, своим сокровищем!

Пресветлый лорд Лиссэт Виталь прибыл в королевство Бриат в составе посольской делегации, а позже остался при дворе в качестве консультанта. Какие консультации высокомерный эльф давал Его Величеству Карлу II для широкой общественности оставалось загадкой, однако, ходили упорные слухи, что лорд Виталь шпионит для остроухих соседей.

Лиссэта эти сплетни несказанно забавляли, ведь уже много лет он исправно шпионил для самого Карла II. Свою работу он искренне любил: выводить людишек на чистую воду, а порой и из себя, было его излюбленным развлечением. Впрочем, окружающие даже не догадывались, что Пресветлый лорд вообще умеет развлекаться, ведь внешне он всегда был холоден как белоснежные земли Ледяной пустыни.

Но была у лорда и тайная страсть - коллекционирование предметов живописи. Многие его соплеменники не признавали “плебейского” искусства - всего, что не создано руками эльфов, но Лиссэт считал себя подлинным ценителем, умеющим найти бриллиант в груде стекла. Вильгельм Дессо привлёк внимание эльфа ещё при жизни: смешной и нелепый, но талантливый художник. Его последняя работа должна была стать той самой, жемчужиной в коллекции! Однако на аукционе всё пошло не по плану…

Неожиданный стук в дверь вырвал эльфа из размышлений, на пороге показался Люциан - меланхоличный слуга с безупречными манерами и страстным желанием дослужиться в доме Пресветлого лорда до долгожданной королевской пенсии.

– Милорд, вашей аудиенции желает мадам Еванжелина Лемар, – вежливо поклонился дворецкий, – вы её примете?

– Разве ей назначено? – холодно поинтересовался эльф.

– Никак нет, милорд, – понятливо кивнул старый слуга, и тут же скрылся из кабинета. Необычайная догадливость и умение своевременно исчезать из поля зрения хозяина делали Люциана незаменимым человеком на своей должности.

Лиссэт злорадно усмехнулся. Об этой дурно воспитанной выскочке лорд уже успел навести справки. Согласно досье: Еванжелина Лемар была молодой вдовой весьма состоятельного господина. После смерти супруг оставил единственной наследнице усадьбу и немалый капитал в банках и предприятиях. Дела ведут управляющие, а вдовушка развлекается, транжиря средства покойного супруга. Первое впечатление, составленное Лиссэтом на аукционе, подтвердилось - весьма неприятная особа, которой точно не место в доме Пресветлого лорда.

Поездка в столицу не задалась с самого начала. Начнём с того, что карета тащилась по разбухшей после дождя дороге со скоростью беременной черепахи. Так ещё и Матильду - юную дочь мадам Торн, дальновидно пристроенную к госпоже в качестве камеристки, от тряски то и дело укачивало. Ева даже заподозрила, что беременной в этой истории может оказаться не только гипотетическая черепаха.

По приезде в столицу выяснилось ещё одно неприятное обстоятельство. В связи с надвигающимся празднованием Дня рождения Его Величества Карла II город заполонили толпы народа, а места в приличных гостиницах были заблаговременно распроданы. Чтобы не пришлось ночевать на лавочке в парке, Ева была вынуждена снять две комнаты в постоялом дворе на окраине. При этом рыжий одноглазый хозяин требовал плату за номер, будто сдавал в аренду не крошечные коморки с удобствами на этаже, а целое крыло королевского замка!

Впрочем, отменная еда и чашка ароматного кофе слегка примерили девушку с временными неудобствами. И не теряя времени, Ева отправилась в Королевский благотворительный дом.

Здесь её уже поджидала очередная неприятность. По словам охваченного паникой секретаря, месье Джером спешно оставил пост главного распорядителя сегодняшним утром, а его помощник, ошарашенный внезапным повышением, заперся в кабинете и не собирается принимать никого до конца недели.

– При этом совершенно не ясно собрался он там отмечать или вешаться, – доверительно сообщил секретарь, но, заметив растерянное лицо посетительницы, взял себя в руки: – Если дело срочное, могу записать вас, мадам, на следующий вторник.

– Будьте любезны, – напряженно кивнула Ева.

Вся эта история с картиной стала обрастать странными обстоятельствами.

– А ещё, быть может, вы мне подскажете… На благотворительном вечере мне повстречался лорд из Эльфийской Империи, никак не могу вспомнить его имя…

– Думаю речь идёт о Пресветлом лорде Лиссэте Витале, – услужливо подсказал секретарь.

– Да, да! Такой вежливый, обходительный мужчина, – ослепительно улыбнулась девушка, и у секретаря закрылись подозрения, что на аукцион тайно пробрался ещё какой-то эльфийский лорд, только вежливый и обходительный.

Покинув здание фонда, Ева направилась в особняк семьи Виталь, благо извозчик понятливо закивал, стоило только упомянуть имя лорда.

“Судя по всему, этот сноб - фигура видная, раз его в столице все знают”, – с нарастающим раздражением подумала девушка. Надежда решить дело миром, не привлекая высокого покровителя, по милости которого молодая драконица поселилась в королевстве Бриат, таяла с каждой минутой.

Неприятности в тот день подстерегали не только мадам Лемар, но и упомянутого ранее лорда. Всё дело в том, что не так давно к Лиссэту с деликатной просьбой обратился Его Величество Карл II. Деликатные дела энтузиазма у эльфа не вызывали, но к завуалированным под просьбы приказам Лиссэт относился со всей серьезностью.

– Дело моё носит личный, я бы сказал интимный характер, – туманно произнёс монарх, чинно прогуливаясь по аллеям дворцового сада.

Ранее деловые встречи короля и лорда эльфийского происхождения протекали исключительно в стенах рабочего кабинета. О страсти монарха к пешим прогулкам и садовой растительности ничего не намекало.

– Я весь внимание, Ваше Величество, – учтиво кивнул Лиссэт.

Карл II - полноватый мужчина немногим старше тридцати с располагающим лицом и проницательными голубыми глазами - остановился возле куста гортензии и замер, будто наслаждаясь ароматом. На самом деле его взгляд внимательно изучал эльфа. Лиссэту стоило большого труда сохранить фирменное эльфийское хладнокровие.

– Я знаю, лорд, что вы со всем вниманием относитесь к моим делам. Именно поэтому я обратился со столь щепетильной просьбой, – губы монарха тронула ироничная улыбка, – вам знакома маркиза Александра Люгре?

По долгу службы Лиссэт был весьма вовлечён в жизнь столичного светского общества. И о Александре Люгре - дочери отставного генерала, слышал немало, в особенности потому, что последние полгода она считалась фавориткой Его Величества.

– Да, мне доводилось о ней слышать, – расплывчато ответил Лиссэт.

Король довольно кивнул и продолжил прогулку с самым непринужденным видом.

– До меня дошли сведения, что у маркизы появилась тайная связь… романтического характера, – размеренно произнес он.

Глаза эльфа расширились от удивления: изменять венценосному любовнику было явно не самой разумной идеей. И даже прежние боевые заслуги отца мадемуазель Люгре не позволяли смотреть на ситуацию снисходительно.