– Мы уже работаем над этим, – улыбнулась маркиза, – Его Величество высказал заинтересованность в наших идеях.

– Вы обратились к королю, и он к вам прислушался?

– Конечно, я же фаворитка Его Величества, – спокойно, без стыда и гордости ответила Александра. – Мужчинам тоже порой хочется поговорить. А моя задача, как верной подданной королевства Бриат, доносить до своего короля проблемы народа.

Ева обескураженно застыла. Если король - любовник маркизы, у эльфа не остаётся и шанса добиться её внимания. Александра производила впечатление серьезного и целеустремленного человека, одержимого своими идеями. А уж что такое одержимость, любому дракону известно не понаслышке.

– Ваши усилия достойны уважения, – признала Ева.

– Нам очень приятно это слышать, – улыбнулась розовощёкая Франсуаза.

– Раз уж вы разделяете наши убеждения, я, как председатель, хотела бы предложить вам присоединиться к нашему клубу. Все участники вносят посильный вклад в общее дело, для вас это будет членский взнос в размере пятисот тысяч. Вся сумма целиком пойдет на строительство приюта, – увидев округлившиеся глаза Евы, поспешно добавила маркиза.

Мда, чего-то такого, пожалуй, и следовало ожидать. У четырёх незамужних барышень есть много идей, но нет денег, не считать же таковыми карманные средства на помаду и булавки. За пятьсот тысяч можно обустроить две усадьбы в провинции или купить небольшой особняк в не самом престижном районе столицы.

Большая часть капитала Евы была вложено в предприятия и инвестиции. Немало средств уходило на обустройство и поддержание усадьбы. Были, конечно, и деньги на так называемые “текущие расходы”, но суммы там фигурировали значительно меньше. На секунду Ева представила, как переписывает своё имущество в пользу женского клуба и остаётся, наверное, первым в истории бездомным драконом. “Интересно, не расхочет ли месье Клод в таком случае жениться?” – мелькнула в голове шальная мысль. Так уж повелось, что в драконьих семьях после брака сокровищницы супругов объединяются.

– Благодарю за оказанную честь. Это весьма лестное предложение, но мне необходимо подумать, прежде чем принимать такое хм… весомое финансовое решение, – демократично закончила свою речь Ева.

Дама в чёрном понятливо усмехнулась.

– Конечно! Обдумайте все хорошенько, – с детской непосредственностью улыбнулась Франсуаза.

– Мы будем с нетерпением ждать вашего ответа, – кивнула Александра. – На этом предлагаю наше сегодняшнее собрание закончить.

– Тем более, что мне уже пора на занятия, – вклинилась молчавшая ранее Маргарет. – Пойдемте, мадам Лемар, я вас провожу.

– Да, благодарю, всего доброго дамы, – ответила Ева.

– Не сердитесь на мою сестру, мадам Лемар, – сказала Маргарет, когда они покинули зал. – Для неё это очень важно! К кому только Алекс не обращалась за помощью, никто не хочет финансировать строительство приюта для женщин, многие вообще не понимают, зачем он нужен. Считают, что это увеличит количество разводов, ведь тогда бывшим жёнам, даже если от них откажется семья, будет куда идти.

– Да, я понимаю о чём вы, – кивнула Ева и перевела разговор на более нейтральную тему:

– А какие у вас занятия?

– Я занимаюсь живописью, мадам Лемар, – широко улыбнулась девушка. – Это очень меня вдохновляет.

– Боюсь, лорд, у меня для вас плохие новости, – сказала Ева и, не дожидаясь, когда служанка принесёт второй набор посуды, пододвинула к себе тарелку с жареным кроликом. Стресс всегда побуждал в девушке зверский аппетит.

– Вы так внезапно вернулись и аккурат к обеду, – заметил эльф.

– Ваше потенциальное семейное счастье разбилось о суровую практическую действительность, – покачала головой девушка, ловко орудуя вилкой.

– Что, простите?

– Мадемуазель Александра Люгре является фавориткой Его Величества.

– Это обстоятельство мне известно, – спокойно кивнул эльф.

Ева застыла с недонесённой до рта вилкой.

– И что же, вас это не смущает?

– Я желаю счастья Его Величеству, в том числе и личного.

– Хм, ваш патриотизм вне моего понимания, лорд, – заключила наконец девушка. – Если вы знали, что любовник маркизы - король, то зачем просили меня это разузнать?

– Я хотел, чтобы вы выяснили, кто ещё является любовником мадемуазель Люгре.

Ева смерила эльфа задумчивый взглядом.

– Не знаю, лорд, с чего вы решили, что у маркизы есть ещё какой-то любовник. Но мне показалось, что единственная ее страсть - это женский клуб.

– Неужели вышивание такое увлекательное занятие? – удивился Лиссэт.

– Вы не представляете насколько, мне даже предложили приобрести членский билет за пятьсот тысяч, – наслаждаясь изумленным лицом эльфа, сказала Ева, – но мне, к сожалению, такое рукоделие не по карману.

– Мда… – тряхнул головой эльф, – у меня для вас тоже не радостные новости. Сегодня я был в благотворительном доме. Новый главный распорядитель - месье Верон - сообщил, что выручка с аукциона Дессо пропала. Но не это самое странное. Он уверен, что вы забрали свою картину, а “Портрет маленькой мадемуазель М” в аукционе не принимал участия, картина находилась в чьей-то частной коллекции.

– Неужели месье Джером украл всю выручку и мою картину?!

– Быть может, – пожал плечами эльф, – но зачем ему было подменять вашу картину на другую того же автора, тем более не участвующую в аукционе?

– Хм, может эта картина, которая теперь у меня, не настоящая? Просто дешёвая подделка для отвода глаз.

– Тогда логичнее было бы сделать подделку именно той картины, за которую вы заплатили, – не согласился Лиссэт. – Пока вы занимались вышиванием, я навел справки, кроме вас все остальные покупатели свои картины получили и их подлинность сомнений не вызывает.

– И что же нам делать? – чуть не плача спросила Ева. Сокровище исчезло прямо из лап и вероятность найти его таяла с каждой минутой.

– Для начала можем и правда отнести портрет на проверку: хотя бы будем знать, подлинник ли это. А там, – махнул рукой эльф, – будем действовать по обстоятельствам.

***

Экипаж остановился возле Художественного музея. Величественное здание с широкими колоннами по фасаду располагалось на площади, окружённое беседками и фонтаном. Лиссэт проявил галантность и помог Еве выбраться из экипажа, после чего они направились к главному входу.

– Месье Кондини ждёт нас, – небрежно бросил лорд служащему у дверей.

– Месье Виталь, какая неожиданная встреча! – окликнул эльфа брюзжащий старческий голос.

Его обладатель - совсем низкий старичок с круглыми очками и крючковатым носом - вальяжной походкой шёл на встречу.

– Месье Кондини, рад видеть вас в добром здравии, – ничуть не смутившись, улыбнулся Лиссэт.

– Какая очаровательная с вами дама. А ещё говорят, что интеллигенция и романтика умирают! Свидание в музее - это весьма в вашем вкусе, лорд.

Ева с подозрением покосилась на эльфа: заподозрить в Пресветлом лорде закоренелого романтика, выгуливающего прекрасных дам по музеям, было весьма проблематично.

– Это мадам Еванжелина Лемар, – представил эльф свою спутницу, – у нас с ней к вам дело как раз по вашему профилю.

– Алистер Кондини, скромный управляющий музеем. Весьма рад знакомству, мадам, – галантно улыбнулся старичок. – Ну раз вы по делу, то добро пожаловать мой в кабинет.

Рабочее пространство руководителя музея представляло собой некогда просторную, а теперь до самого потолка заставленную книжными стеллажами комнату. Месье Кондини взгромоздился в высокое кресло за столом, а Лиссэт и Ева расположились на низком диванчике. Благодаря такому размещению разница в росте между эльфом и месье Кондини существенно сократилась, а вот невысокая Ева почувствовала себя совсем крохотной.

– Какое именно дело вас привело ко мне?

Эльф распаковал из бумаги картину и протянул её управляющему. Глаза музейного работника заблестели, выражая заинтересованность.