– Кто вы, месье? – холодно спросил эльф.

– Моё имя Артур Клод, и я являюсь женихом мадам Лемар, – так же прохладно ответил мужчина.

– Первый раз о вас слышу.

– Представьте себе, до сегодняшнего дня я о вас тоже ничего не слышал, – усмехнулся Артур.

– Я имею ввиду, что не слышал о вас от мадам Лемар, – начал раздражаться эльф.

– И у меня та же история, – развел руками мужчина, – направляюсь я к своей невесте и вдруг узнаю, что она живёт с каким-то эльфом. Женщины такие таинственные и непредсказуемые.

– Думаю, вам пора.

– И здесь я с вами согласен. Передайте, пожалуйста, мою невесту, и мы уйдём.

– Я думаю, что вы уйдёте один, – покосившись на девушку в своих руках, сказал эльф. На мгновение ему показалось, что ресницы дрогнули.

– А если нет? Раз вы имеете дело с мадам Лемар, то можете догадаться, кто я.

– Мне совершенно безразлично кто вы, месье Клод. Покиньте мой дом, пока я не вызвал стражу.

Мужчины скрестили взгляды, через минуту зрительного поединка Артур покачал головой и бархатно промурлыкал:

– Вы напрасно защищаете эту трусливую мышку, лорд. Хотя бы потому, что ей совершенно ничего не угрожает.

С этими словами мужчина подхватил пиджак и вышел из дома.

– Вы случайно ничего не хотите мне рассказать? – поинтересовался Лиссэт за завтраком.

Сегодня кухарка порадовала овсяной кашей, сырниками, фруктовым ассорти и пышными булочками, изумительно подходящими к кофе. Эльф обратил внимание, что до того, как в его доме поселилась девушка, столь разнообразным меню его никто не баловал.

– Конечно, я как раз хотела вам сказать, лорд, что планирую сегодня навестить вашу бабушку, – с самым невинным видом ответила Ева.

– Простите? – подозрительно спросил эльф, накладывая себе в тарелку кашу, – зачем вам понадобилась моя бабуля?

– От Его Величества пришло приглашение на бал в эти выходные, хочу проконсультироваться по поводу наряда. А то вдруг я опять что-то не то надену, и вам придётся за меня краснеть.

– Кажется, раньше светские мероприятия вас не интересовали?

– Кажется, раньше мне и не приходило именное приглашение, подписанное лично Его Величеством. Я может и не вращаюсь в высшем свете, но понимаю, что такие письма игнорировать не стоит, – разумно заметила Ева.

– А с чего вы решили, что я пойду туда с вами?

– Приглашение на нас двоих, – пожала плечами девушка.

Лиссэт тяжело вздохнул. Бал однозначно приурочен не только к дню рождения Его Величества, но и к приезду Императора. У самого эльфа не было ни малейшего шанса его пропустить. Но зачем король подвергает опасности Еву?

– Думаю, вам всё же стоит его пропустить, – ровным голосом сказал эльф.

Девушка отложила в сторону недоеденную булку и внимательно посмотрела на Лиссэта.

– По какой причине вы так думаете? Вас снова беспокоит общественное мнение?

– Как ни странно, но на этом балу чьё бы то ни было мнение меня будет беспокоить меньше всего, – грустно усмехнулся лорд. – В Бриат приезжает эльфийская делегация. А у меня весьма напряжённые отношения с сородичами.

– Ну не попытаются же они вас убить прямо посреди зала, полного гостей, – рассмеялась Ева, но заметив серьёзное лицо Лиссэта, замолчала.

– Я этого не знаю, – спокойно сказал эльф, – но пока они в королевстве, рядом со мной может быть небезопасно.

– Послушайте, лорд, я совсем не так беззащитна и труслива, как может показаться.

– О да, вчера вечером вы продемонстрировали небывалую храбрость, – усмехнулся Лиссэт.

Ева скривилась, разговор перешёл к весьма щекотливой теме.

– Кто этот человек - Артур Клод? Он правда ваш жених?

– Полагаю, он так считает, – тщательно подбирая слова, ответила девушка, – но я своего согласия не давала.

– Он что же, вас преследует? – помрачнел эльф.

– Не совсем так. О нашей помолвке договорились наши ммм…родственники.

– Но вы же сирота.

– Очень очень дальние родственники, – выкрутилась Ева, – мы с ним никогда не встречались до вчерашнего дня.

– Я так и знал, что вы притворялись спящей, – сузил глаза эльф.

– Вы так задорно ругались, вытаскивая меня из кареты. Тут и мётвый бы проснулся, – улыбнулась девушка. – И потом так отстаивали право оставить меня себе, что я постеснялась вмешиваться.

На это Лиссэт не нашёл, что ответить.

***

Клотильда встретила Еву крайне радушно и неожиданно предложила прогуляться по посудным лавкам.

– Магия отличный помощник в бытовых вопросах, но никто не застрахован от разбитого сервиза. Или двух, – туманно сообщила старушка, – жаль, что я никак не могу найти себе ученика, в моём возрасте уже не солидно чуть что самой за покупками бегать.

– А что это так сложно, найти ученика для мага? – удивилась Ева.

– Весьма не просто, талантливых ребят не так много, некоторые о своих способностях могут и не догадываться, – вздохнула Клотильда. – Ну да не для того же ты пришла, чтобы слушать стариковские жалобы. Что случилось, деточка?

– Я хотела бы обсудить с вами некоторые обстоятельства жизни представителей моей расы, – запутанно сказала девушка, – а то эти обстоятельства стали на неё влиять слишком сильно.

– Всё дело в мужчинах? – понятливо усмехнулась бабуля.

– Да куда уж без них, – вздохнула Ева, – вы знаете о Совете Древнейших?

– Ну разумеется, милая, ведь мой муж тоже когда-то состоял в этом обществе пенсионеров, – хихикнула старушка.

– Во как? – удивилась девушка. – Тогда вам, вероятно, известно, что Совет подбирает свободным драконицам пары?

– Да, крайне неблагодарная работа! Свести вместе двух драконов задача непростая, особенно если эти двое и знать друг друга не желают.

Ева задумалась. С этой точки зрения на действия Совета она не смотрела, и в самом деле не самое благодарное занятие.

– Я так понимаю, что тебе тоже досталось это письмо счастья, – утвердительно сказала эльфийка, бодрой походкой пересекая торговую улочку.

– И не только письмо! – воскликнула Ева так, что на неё обернулись прохожие. Понизив голос девушка продолжила: – Ко мне заявился жених собственной персоной.

– Ну-ну, и что же он не хорош? – хитро улыбнулась старушка.

– Да я не слишком-то подробно его рассмотрела, – смутилась девушка, – но по голосу вроде ничего.

– И в чём же твоя проблема?

– Я совершенно точно не хочу за него замуж, – решительно сказала Ева.

– Ну и не выходи, – с полнейшей непосредственностью рассмеялась эльфийка. – Драконы бережно относятся к своим женщинам, силком никто тебя не потащит.

– Вы думаете? – удивилась Ева, живо представив огромного дракона, хвост которого запутался в силках для ловли птиц.

– Я совершенно в этом убеждена, – важно кивнула старушка, переступая порог маленького антикварного магазинчика, ловко спрятавшегося в тени огромного соседа по торговой улице.

Лавка была наполнена самыми разными товарами, от игрушек и посуды до причудливого оружия в резных ножнах. Эльфийка легко сориентировалась в нагромождении товаров и принялась разглядывать представленные сервизы. В некоторых наборах явно не хватало посуды, но тончайший фарфор и изящная роспись приковывали взгляд.

Ева тоже не торопясь осмотрелась, её взгляд остановился на миниатюрном кинжале, рукоять которого обвивал примиленький дракончик. “Навряд ли таким удобно пользоваться,” – подумала девушка.

– Добро пожаловать, мадам, в мою скромную лавочку, – из-под прилавка показался худенький старичок.

Если раньше Ева думала, что никогда не встречала эльфа старше бабушки Тиль, то теперь ей посчастливилось изменить своё мнение. По крайней мере, хозяин антикварной лавки щеголял совершенно белоснежными волосами и был ещё более морщинистым.

– Я вижу, что вам приглянулся этот изумительный кинжал. У вас утончённый вкус. Долговечный сплав, ручная работа известного мастера! И всего за каких-то сто монет.