– Месье Виталь, если вы попытаетесь попасть внутрь, мне придется применить силу! – звонкий и сердитый голос Матильды вывел Еву из оцепенения.

– Мадемуазель Торн, это вопиющая наглость! – возмутился эльф. – Не забывайте, в чьём доме вы находитесь.

– Вопиющая наглость, лорд, пытаться проникнуть в покои молодой девушки, когда она переодевается, – решительно припечатала камеристка.

И Ева живо представила вздернутый подбородок и упёртые в бока руки. Боевой характер Матильде достался явно от матушки, месье Торн работал в усадьбе садовником и был наиделикатнейшим из людей.

– Если ваша госпожа не изволит явиться сию секунду, то мы опоздаем на приём…

– Что за безобразный скандал вы устроили, лорд? – поинтересовалась Ева, распахивая двери. – Имейте терпение. Я готова.

Лиссэт обескураженно замер. На девушке было роскошное нежно-жёлтое платье с открытыми плечами и золотой вышивкой на лифе и подоле. В жёлтом Ева выглядела заметно моложе, если раньше ей с легкостью можно было дать и двадцать пять и двадцать семь, то теперь она вполне могла сойти за девятнадцатилетнюю дебютантку. Весомости образу юной прелестницы добавлял ослепительной красоты гарнитур из крупных бриллиантов.

– Ваш покойный супруг явно не экономил на подарках, – взяв себя в руки, заметил эльф.

– Мой покойный супруг, да хранит его дух Светлейший, был большим ценителем прекрасного, – хмыкнула Ева.

Лиссэт не стал это комментировать, лишь подхватив девушку под руку, направился к экипажу.

– Признайтесь, лорд, вы были поражены моей красотой, – лукаво стрельнув глазками, прошептала Ева. И эльфу показалось, что зрачки в карих глазах на мгновение вертикально вытянулись.

– Вам к лицу этот цвет, – сдержанно похвалил лорд.

Ева задорно улыбнулась. Клотильда и в самом деле отлично разбиралась в повадках драконов. Нет такого крылатого, который не любил бы золото, и сегодня Ева будто сама стала изящной золотой статуэткой. Внутренний зверь довольно урчал. Новый, но невероятно волнующий опыт.

***

Экипаж остановился у ворот монументального особняка, один взгляд на который внушал мысли о надёжной крепости.

– Маркиз Люгре - отставной генерал, – ответил на невысказанный вопрос эльф, – приём приурочен к девятнадцатому дню рождения и выходу в свет младшей дочери - Маргарет. Александра, разумеется, тоже будет здесь.

– Чем увлекается ваша маркиза?

– Тем же, чем и остальные девушки её возраста и происхождения: благотворительностью, искусством, вышиванием, наверное, – пожал плечами лорд.

– Не много вы знаете о своей пассии, – хмыкнула Ева, покидая экипаж.

Внутреннее убранство особняка резко контрастировало с внешней сдержанностью. Интерьер поражал своим изысканным благородством, в каждом углу стояли высокие вазы с живыми цветами, здесь явно чувствовалась женская рука.

– Добро пожаловать, – глубоко поклонился слуга. – Позвольте проводить вас в бальный зал.

Лиссэт величественно кивнул. Его положение вполне позволяло заявляться на светские мероприятия без приглашения. Тем не менее маркиз, разумеется, и не подумал пригласить в свой дом лорда. Это сейчас Империя интенсивно дружит с человеческими королевствами, но ещё недавно на границах с соседями было неспокойно.

Бальный зал был полон народа, у фуршетных столов толпились мужчины в парадных костюмах, шуршали разноцветными платьями дамы, в центре зала под лёкую мелодию кружилось несколько пар. Лиссэт отыскал глазами хозяев приёма и пристроился к очереди желающих поздравить именинницу.

– Интересующая нас маркиза - брюнетка справа, – тихо шепнул эльф.

Ева перевела взгляд на статную красавицу с чёрными волосами и глубокими синими глазами. Цвет глаз мастерски подчёркивало небесно-голубое платье. В девушке чувствовалось достоинство и изящество. Ева невольно прониклась пониманием к чувствам эльфа: в такую женщину сложно не влюбиться.

Рядом с Александрой принимала поздравления совсем юная худенькая блондинка в воздушном розовом платье.

Возглавлял семейство крупный мощный мужчина с кустистыми бровями и такими же, как у Александры, яркими синими глазами.

– Маркиз Люгре, – символически кивнул Лиссэт, – позвольте поздравить вас с этим знаменательным днём. Ваши дочери очаровательны.

Отставной генерал нахмурил брови, но правила хорошего тона не позволили ему высказать наглому эльфу всё, что он о нём думает.

– Благодарю, Пресветлый лорд. Для меня большая честь, что вы решили посетить наш скромный семейный праздник, – сквозь зубы сказал маркиз, сверля эльфа недружелюбным взглядом.

Пока семейство Люгре заканчивало принимать поздравления, Лиссэт отправился здороваться со своими знакомыми. Ева же переместилась к столу с напитками и закусками. Знакомых среди высшего света у девушки не было, а своим друзьям лорд её представлять не пожелал.

– Вот напыщенный хам, – насаживая на вилку оливку, прошептала девушка.

– Совершенно с вами согласна, – раздался за плечом низкий женский голос.

Воспользовавшись замешательством Евы, оливка ловко соскользнула с вилки и покинула пределы стола. Девушка проводила беглянку возмущённым взглядом и только после этого развернулась к неожиданной собеседнице.

– Добрый вечер, мадам Люгре, – сделала легкий реверс Ева.

Видимо, утомленная приветствиями Александра тоже отдала предпочтение перекусу вместо пустой болтовни.

– Нас с вами не представили. Мужчины умеют проявлять галантность только тогда, когда им это выгодно, – улыбнулась маркиза.

– Еванжелина Лемар.

– Александра Люгре. Пресветлый лорд - интересная партия для выхода в свет, – заметила маркиза, в её словах не было и капли ревности, скорее простое любопытство. И с неожиданным облегчением Ева подумала, что чувства лорда, судя по всему, не взаимны.

– Да уж, месье Виталь вообще интересный чело… эльф, – согласилась девушка.

– Простите за любопытство, но неужели вы, как и многие до вас, планируете его ммм… окольцевать? – хитро улыбнулась маркиза.

Ева искренне рассмеялась, так, что на неё стали оборачиваться другие гости.

– Ну что вы, мадемуазель Люгре! Я молодая вдова с собственной усадьбой и немалым капиталом. Замужество связывает женщину по рукам и ногам не хуже верёвки. Я, конечно, понимаю женщин, которые соглашаются на такие жертвы ради большой любви…

– Или чтобы сбежать из отчего дома, – вставила маркиза.

– Вы совершенно правы, – кивнула Ева, – в этих случаях брак ещё имеет какой-то смысл.

Внутри всё сжалось от обиды. Предстоящий брак Евы обещал быть совсем невыгодным. О любви речи не шло, а сбегать ей решительно не от кого, разве что – от самого жениха.

– Вы придерживаетесь очень смелых взглядов, мадам Лемар, – неожиданно серьезно сказала маркиза. – Я председательствую в одном женском клубе. Мы с подругами помогаем попавшим в беду и пытаемся сделать жизнь женщин несколько… более комфортной. Не хотите прийти завтра к нам на собрание? Мне кажется, вам может быть интересно.

– С радостью приму ваше приглашение. Это и впрямь звучит очень любопытно, – пряча восторженный блеск в глазах, ответила Ева.

Кто бы мог подумать, что в сердце традиционно-патриархального королевства процветает настоящее сообщество феминисток! Впрочем, вспомнив слова эльфа о занятиях маркизы, Ева весело усмехнулась. Какое уж тут вышивание!

– Вы так сияете, как-будто уже стали с маркизой лучшими подружками, – хмуро заметил эльф за утренним кофе.

– У нас много общего, – не утратив позитивного настроя, ответила Ева. – Так или иначе, а я к выполнению условий нашей сделки подошла со всей ответственностью и уже добилась некоторых успехов. В то время как вы просиживаете свою эльфийскую жо…

Лиссэт едва успел проглотить кусок яичницы.