Эльф устало вздохнул и окинул девушку оценивающим взглядом. Волосы убраны в высокую нарочито строгую прическу. Кроваво-красное платье струилось от плеч до самого пола, туго обтягивая фигуру. В свете ламп алыми огнями вспыхивал рубиновый гарнитур.

– Как вы будете танцевать на балу в таком тесном платье?

– Не волнуйтесь, лорд. Здесь все предусмотрено, – хмыкнула Ева, продемонстрировав туфельку на высоком каблуке в весьма смелом разрезе.

– Вы совершенно неисправимы, – то ли отругал, то ли похвалил Лиссэт.

– Не считайте меня неблагодарной, лорд. Я прекрасно понимаю, что не слишком-то помогла вам в вашей работе, хотя вы всё ещё терпите меня в своём доме и помогаете в поисках моей картины, – серьезно глядя в глаза эльфу, сказала девушка, – но я в самом деле считаю, что эпатажный наряд вашей спутницы не позволит недоброжелателям подобраться к вам незамеченными. Если вам всерьез не нравится, как я выгляжу…

– Я не говорил, что мне не нравится, – сдался наконец эльф. Засевшее внутри чувство тревоги понемногу отступало. – Вы выглядите совершенно не модно, но столь же притягательно. Боюсь лишь, что мне весь вечер придётся отгонять от вас кавалеров.

– А вы все-таки умеете делать комплименты, – восхитилась Ева.

– Разумеется, – важно кивнул Лиссэт, – искусство комплиментов входит в обязательную программу обучения всех эльфийских аристократов.

***

Королевский дворец буквально сиял. Искусно расставленное освещение добавляло таинственности роскошному саду и изящества громадине замка. Ворота в королевскую резиденцию были гостеприимно распахнуты, а у парадных дверей шустрые слуги проверяли приглашения.

Повышенное внимание Ева ощутила, едва покинув карету. Блистательный в своём белоснежном костюме лорд демонстрировал фирменную эльфийскую невозмутимость, умудряясь смотреть на всех свысока. Девушка старательно копировала выражение лица своего спутника, надеясь, что выходит хотя бы вполовину так же убедительно, как у эльфа.

Гости входили в тронный зал в строго определённом порядке под громкий голос церемониймейстера. Лиссэт невозмутимо вклинился в очередь, по тому, как спокойно отреагировали другие приглашенные, это вполне соответствовало протоколу. Судя по всему, порядок входа был понятен и известен абсолютно всем, кроме Евы.

– Месье Лиссэт Виталь, Пресветлый лорд, консультант Его Величества, – когда подошла их очередь, объявил громкий голос, - и мадам Еванжелина Лемар.

Лиссэт решительно потянул девушку в зал. Если Ева раньше ловила на себе взгляды, то теперь просто утонула во всеобщем внимании. Сотни глаз смотрели на неё с возмущением и удивлением, но были и откровенно восхищённые взгляды.

– Как вы и мечтали, все не могут оторвать от вас глаз, – не меняя выражения лица, тихо прошептал эльф, – думаю, ваше появление на балу породило сплетен до конца года.

– Ну и славно, нужно же представителям высшего света о чём-то болтать, – хмыкнула Ева.

После оглашения списка всех представителей королевского двора в зал потянулись иностранные гости.

– Месье Артур Клод, герцог Долийского королевства, – неожиданно произнёс церемониймейстер.

Дракон вальяжной походкой вошёл в тронный зал, вызвав повышенный интерес у представительниц прекрасного пола. Строгий чёрный костюм на нём сидел идеально, яркие янтарные глаза весело заблестели, стоило дракону увидеть Еву.

– Что он вообще здесь делает? – стараясь унять панику, спросила девушка.

– Полагаю, также, как и мы, получил приглашение Его Величества, – демонстрируя полное равнодушие, ответил Лиссэт.

– Император объединённой эльфийский империи Лилиан Август Виталь, Кавалер Ордена Алой Розы…- подглядывая в увесистую папку, начал перечислять регалии императора церемониймейстер.

– Вы что же, родственник Императора? – удивилась Ева.

– Если точнее - племянник, – сверля глазами вошедшего мужчину, ответил лорд.

Император был красив классикой эльфийский красотой, уже не молод, в его светлых волосах запутались седые пряди, а взгляд серых глаз был обжигающе ледяной. Ева отметила, что он очень похож на Лиссэта, и в то же время сильно отличался. Возможно, дело в том, что более тёплый оттенок волос и мягкие черты лица делали лорда более человечным.

Далее потянулась череда эльфийских подданных. Высокие стройные мужчины в одинаково белых костюмах и нечеловечески красивые эльфийские леди.

Последним в зал вошёл сегодняшний именинник и властитель королевства Бриат – Карл II. Лиссэт с радостью отметил, что король все-таки решил сменить видимый им ранее парадный красный костюм на патриотично синий. Этот цвет не только шёл королю значительно больше, но и подчёркивал цвет ярких голубых глаз.

Гости склонились в почтительных поклонах. Его Величество прошествовал к трону и, развернувшись, окинул зал цепким взглядом.

– Дамы и господа, подданные и гости, я искренне счастлив приветствовать вас, – хорошо поставленным голосом произнес монарх, – Да начнётся бал!

И со всех сторон грянула музыка. Музыканты располагались в самом углу, но звуки шли как-будто отовсюду, и Ева заподозрила, что без магии здесь не обошлось. Тут же в центр зала потянулись пары.

– Рискнёте своими дорогими туфлями, лорд? – спросила Ева, заметив, как к ним решительным шагом приближается дракон.

– Это вы рискуете выставить на всеобщее обозрение свои обнажённые ноги, – хмыкнул эльф, но всё же потянул девушку в круг танцующих.

В движениях Лиссэта чувствовалось много практики, он двигался легко и изящно, при этом уверенно вёл партнершу. Ева таким опытом похвастаться не могла, но танцевала с присущей всем драконам страстью, несколько раз в разрезе мелькнула ножка. Лысоватый мужчина из соседней пары сбился с такта, за что и получил по ноге острым каблуком от своей недовольной дамы.

Когда танец закончился, вопреки надеждам Евы, Лиссэт повёл её не к фуршетным столам, а к группе парадно одетых мужчин, каждый из которых посчитал своим долгом облобызать руку очаровательной спутнице лорда. Когда девушка просила эльфа не оставлять её одну, она даже и представить не могла, что знакомиться может быть так утомительно. Из всех ей запомнился разве что виконт Бернар, и то лишь потому, что они уже были знакомы.

– Мой друг будет ждать встречи с вами завтра в двенадцать часов в ресторане “Лунный берег”, комната номер пять, – стоило эльфу отвернуться, шепнул девушке виконт.

– Благодарю вас, месье Бернар, – искренне сказала Ева.

– Сочтёмся, – хитро улыбнулся лис, – и вы всё ещё должны мне за кресло.

Утомившись от общения, девушка убедилась, что никто из эльфийской делегации на её личного эльфа не покушается, и все же рискнула удалиться к фуршетному столу. Там-то её и подкараулил дракон.

– Ну здравствуй, мышка, – как сытый котяра промурлыкал Артур, – наконец-то мы смогли встретиться. Тот забавный инцидент на ручках у эльфа в расчёт не берём.

– Здравствуйте, месье Клод, – как можно более холодно ответила Ева, – предупреждаю вас сразу, что наше помолвка целиком и полностью инициатива Совета, и я своего согласия не давала.

– И я не давал, мышка, – усмехнулся дракон, одну за другой протягивая Еве закуски так, что вскоре у неё на тарелке образовалась целая гора. Оба дракона с интересом на неё посмотрели.

– Раз так, то думаю в наших силах эту помолвку расторгнуть, – подняв глаза на Артура, сказала девушка.

– Зачем же торопиться? – подтверждая слова бабули, деланно удивился дракон, – у нас столько времени впереди, вдруг ты передумаешь?

Ева возмущённо на него посмотрела, дракон ответил обаятельной улыбкой. Именно в этот момент кто-то решил привлечь к себе внимание деликатным покашливанием.

– Ваше Величество, – согнулся в поклоне Артур, а Ева присела в реверансе.

– Добрый вечер, – улыбнулся король, – герцог, вы не будете возражать, если я украду у вас даму на этот танец?