Они встретились на благотворительном приёме в замке Локфуд. И, разумеется, сразу не понравились друг другу. Роскошная брюнетка в пышном платье немодного фиолетового цвета, с глубоким декольте, дерзким взглядом и громким смехом, явно выдающие в ней даму полусвета. И он – Лорд с большой буквы: высокий стройный эльф в белоснежном костюме с безупречно уложенными пшеничными волосами, серыми глазами и фирменным эльфийским высокомерием.

– Мадам, не имею чести быть вам представленным… – лицо лорда исказила гримаса, свидетельствующая о том, что он бы и впредь предпочёл не иметь такой чести.

– И это к лучшему, – сверкнула тёмными глазами брюнетка.

– Судя по всему, вы предпочитаете прямой разговор, – холодно произнёс эльф, недвусмысленно намекнув на отсутствие у собеседницы манер, – в таком случае скажу как есть: навряд ли ваш… попечитель обрадуется такой крупной растрате. Но я готов оказать вам любезность и выкупить импульсивно приобретённую вами вещь за полную стоимость.

Брюнетка уперла руки в бока, став похожей на базарную бабку, и выразительно хмыкнула.

– Не стоит утруждаться, лорд. Мой… как вы выразились? попечитель будет в восторге от этой прекрасной картины, ведь она чудесно гармонирует с отделкой моей спальни.

От столь прямолинейного намёка на то, по какой причине эта невоспитанная дама оказалась на королевском приёме и столь свободно разбрасывается деньгами на благотворительном аукционе, у эльфа на мгновение пропал дар речи. Но он все же взял себя в руки и с самой любезной из арсенала своих фальшивых улыбок продолжил:

– В таком случае, может быть, позволите выкупить её у вас за большую сумму? Так вы сможете подзаработать на шпильки, – и лукаво подмигнул.

– Увы для вас, лорд, в шпильках я не нуждаюсь, – гордо произнесла брюнетка и, не прощаясь, покинула балкон.

В крови девушки бурлило раздражение. На Вильгельма Дессо - гениального художника, не придумавшего ничего умнее, как завещать свои полотна Королевскому благотворительному дому. На высокомерного эльфа, поднявшего до небес цену за картину. “Но все равно потерпевшего сокрушительное поражение”, – злорадно подумала брюнетка и отправилась на встречу с распорядителем.

Месье Джером - главный распорядитель аукциона, лысоватый пожилой мужчина с намертво приклеенной улыбкой, долго не желал отдавать картину владелице прямо в руки, настоятельно рекомендую воспользоваться услугами службы доставки. Убедить его смогла лишь старая добрая женская истерика с недвусмысленным обвинением в воровстве. После чего месье Джером вытер вспотевшую лысину и лично вручил картину, обёрнутую в мягкую ткань. Лишь когда женщина удалилась с шедевром подмышкой, он отдал распоряжение помощнику: ни при каких обстоятельствах не пускать эту дамочку на порог благотворительного дома.

Впрочем, брюнетку это уже не волновало, она быстрым шагом пересекла гостевой зал, прошла насквозь великолепный вишнёвый сад и, оставив позади недоумевающих кучеров, скрылась за воротами. А через четверть часа близ замка Локфуд под покровом сумерек поднялся в небо дракон.

Присутствует мнение, что каждый уважающий себя дракон непременно должен иметь пещеру высоко в горах до отказу набитую золотом. Среди драконов такое мнение тоже присутствует, но не долго. Может, кто-то из молодых и балуется таким собирательством, и то, лишь до тех пор, пока однажды не вернётся в разорённую сокровищницу. На постоянной основе жить в пещере дураков мало, особенно если у тебя столько золота.

Еще на заре экономики мудрейший народ быстро смекнул, что деньги должны работать, ведь так можно не только сохранить богатства, но и приумножить. А умножать богатства излюбленное дело для любого дракона. Так крылатые стали владельцами земель, банков и предприятий. Впрочем, это нисколько не охладило древнейший драконий инстинкт - находить и присваивать себе сокровища. Только внутренний дракон может безошибочно определить, что, по его мнению, является стоящей внимания ценностью, такое открытие часто контрастирует с общественным мнением и редко напрямую выражается в драгоценном металле.

О пещерах и сокровищах и размышлял дракон, приземляясь на задний двор провинциальной усадьбы, деликатно держа в лапе драгоценный свёрток. Жилище располагалось удаленно от других владений в двух днях езды от столицы или трёх часах стремительного полёта.

Завидев дракона, во двор вышел высокий, как жердь, седовласый мужчина в опрятном костюме и белых перчатках.

– Добрый вечер, мадам Лемар, – поклонился старик, не выказав ни малейшего удивления.

Дракон неопределённо фыркнул, и в урагане фиолетовых искр на его месте появилась девушка в бальном платье. Прижав к груди картину, брюнетка бросила на дворецкого полный ликования взгляд.

– Юджин, вели мадам Торн подать праздничный ужин! Мне сегодня есть что отметить, – торжествующе потрясла свёртком девушка и, не дожидаясь ответа, чуть ли не вприпрыжку бросилась на второй этаж.

Там, плотно закрыв тяжёлую дверь кабинета, брюнетка, наконец, распаковала свою покупку. Но это было не её сокровище - на холсте несомненно рукой Вильгельма Дессо был изображён портрет прелестной маленькой девочки с золотыми кудрями. Красивая картина, но совсем не та, за которую она заплатила на аукционе.

Усадьба сотряслась от утробного звериного рыка. Кто бы это ни был: служащий благотворительного дома или напыщенный эльфийский лорд, они непременно пожалеют, что посмели покуситься на сокровище дракона!

Мадам Торн - пухлая немолодая дама, ловко совмещающая в усадьбе Лемар функции экономики, кухарки, а порой и психолога для госпожи – сунула под нос хозяйки очередную порцию ромашкового чая. У девушки закрылись подозрения, что после таких возлияний её второй облик рискует обрести небывалый бело-желтый окрас.

– Ещё чашечку, мадам? Отвар ромашки благотворно влияет на нервную систему, – в который раз повторила мадам Торн.

Девушка окинула быстрым взглядом пустые тарелки на обеденном столе. Судя по всему, на нервную систему ничуть не менее плодотворно влиял сытный ужин из четырёх блюд.

– Пожалуй, достаточно. – отмахнулась брюнетка. – Принеси лучше корреспонденцию.

Экономика неловко скомкала край передника и нервно улыбнулась

– Сейчас, мадам. Вы только это… все же выпейте чашечку чая… на всякий случай.

С этим не обнадёживающим пожеланием женщина покинула столовую, оставив госпожу на растерзание дурным предчувствиям.

По единому для всех миров закону подлости предчувствия себя оправдали. Среди деловых писем и выписанных из столицы газет оказался конверт без подписи, но с изображением крылатой ящерицы на восковой печати. Письмо, несомненно, от Совета древнейших - неофициального правительства драконов.

Еве уже приходилось получать от них послания: обычно они содержали занудные наставления касательно образа жизни драконов и ничего, кроме раздражения, не вызывали.

Вообще, представители крылатой расы живут обособленно друг от друга, зачастую инкогнито, на территориях разных королевств и в централизованном управлении не нуждаются. Но есть ряд вопросов, которые всё же контролирует Совет самых старых драконов.

С мрачными мыслями девушка распечатала конверт и прочла короткое послание, написанное крупным размашистым почерком:

Уважаемая Еванжелина Лемар, дочь Первородного пламени.

Доводим до Вашего сведения, что Вам выпала честь стать парой месье Артура Клода. Ваш жених прибудет третьего дня июля для заключения официальной помолвки.

Приносим свои искренние поздравления.