Я не успел сразу выкупить портрет и он попал в Центральную галерею, там-то я и познакомился с месье Бернаром, он помог мне приобрести картину. Много лет она висела в нашем доме. Но не так давно портрет пропал. Поначалу я и не обратил на это внимание, пока старый друг не поинтересовался судьбой картины. Как теперь понимаю, к нему обратились вы, и Антуан незамедлительно мне об этом сообщил, разумеется, он сомневался, что я продал портрет собственной дочери.

– Вы и не продавали? – вклинился в разговор до этого молчавший дракон. По азартному блеску янтарных глаз было заметно, что Артур весьма увлекся этой историей.

– Разумеется нет, месье Колод, – качнул головой маркиз. – Не найдя в доме картины, я поговорил с дочерьми. Александра лишь пожала плечами, а Маргарет вдруг расплакалась. Она вообще у меня чувствительная. Сказала только, что сама отдала портрет хорошему человеку, которому он был очень нужен. Теперь то я понимаю, что скорее всего это любовник выпросил у неё картину, чтобы, вероятно, продать. Навряд ли у домашнего учителя рисования нашлись бы средства для обеспечения благородной девицы.

– Любовником Маргарет был учитель? – уточнила Ева, припоминая счастливое лицо девушки, когда она рассказывала о своих занятиях.

– Всё так. Я сам не разбираюсь в живописи. Жаль, что я не догадался вовремя навести о нём справки...

– А что выяснилось? – с нетерпением спросил дракон, перебив маркиза на полуслове.

– Он представился как месье Дориан Вебер, после побега Маргарет я поднял свои каналы, благо связей хватает и в армии, и в разведке. Такого человека просто не существует. Кто бы он ни был, этот человек обманом проник в мой дом, получал жалованье за свои уроки и запудрил девочке мозги.

– Вы считаете, что месье Вебер просто продал картину Дессо ради денег? – спросила Ева, обдумывая услышанное. – Но это никак не объясняет обстоятельств появления картины у меня.

– И каких же? – одновременно спросили маркиз и дракон.

– Я купила на королевском аукционе совсем другую картину того же художника, но вместо моей покупки в ткань была завернута ваша. Главный распорядитель аукциона в тот же вечер скрылся со всей выручкой, а его заместитель свято уверен, что портрет на аукционе не выставлялся.

– Это и в самом деле странно, мадам Лемар, – покачал головой маркиз.

Ева печально вздохнула. Подробности побега Маргарет хоть и проясняли некоторые детали, но не давали никаких объяснений, где же искать её сокровище.

– Раз уж мы беседуем приватно… – внезапно вмешался Артур. – Я в столице совсем недавно, но и до меня дошли слухи, что вы, месье Люгре, недолюбливаете эльфов. Скажите, пожалуйста, почему?

– Я не испытываю никакой личной неприязни к эльфам, – насмешливо сузил глаза маркиз. – Просто я терпеть не могу высокомерных выскочек вне зависимости от их расовой принадлежности.

Дракон расплылся в довольной улыбке, проигнорировав намёк.

– Пожалуй, это было самое необычное свидание в моей жизни, – задумчиво сказал Артур, опираясь на калитку забора.

– Это не было свиданием, – строго напомнила Ева.

Экипаж доставил их к особняку эльфа, но приставучий дракон никак не хотел прощаться.

– Думаю, что в этом вопросе каждый из нас останется при своём мнении, мышка, – задорно подмигнул мужчина.

– А я думаю, что вам пора отправляться по своим делам, месье Клод, – теряя терпение, сказала девушка.

– Что же ты даже не предложишь чашечку чая? – деланно изумился Артур, но, заметив помрачневший взгляд Евы, сдался: – Ладно, в следующий раз, мышка. Я вообще-то пришёл к тебе с подарком.

Дракон ловким движением извлёк из кармана самодельное украшение - речную гальку на шнурке, из тех, что мастерят детишки в прибрежных деревнях.

– Выглядит весьма мило, – растерялась Ева.

– Дизайн не моя сильная сторона, – усмехнулся мужчина, – куда важнее, что он позволяет послать зов о помощи. Я же говорил, что немного разбираюсь в магии.

– И кому послать?

– Ну разумеется сильному и бесстрашному дракону, который тут же бросится спасать свою прекрасную невесту.

– Хм, месье Клод, вы забываете, что ваша… явно не невеста сама - сильный и бесстрашный дракон.

– Мышка, ситуации бывают разные, – теряя былую браваду, серьезно сказал Артур, – вокруг тебя происходят странные события. Никогда не знаешь, когда может пригодиться помощь. В случае чего, просто сожми его и подумай обо мне.

Ева покрутила талисман в руке, с виду ничего не выдавало в нём магическую вещь.

– Не думаю, что мне придётся прибегать к этому. Но спасибо вам… тебе.

– Так то лучше, – улыбнулся дракон, – буду рад, если он тебе не пригодится.

Ева хмыкнула, но талисман в сумочку спрятала. Девушка даже не подозревала, что опасность уже подстерегает её.

***

– Мадам Лемар, в столовой уже всё накрыто к ужину, – отчитался Люциан.

Дворецкий выглядел взволнованно: то и дело поправлял рубашку и приглаживал седые волосы. Ева даже заподозрила, что у старого слуги в отсутствии хозяина намечается романтическое свидание.

– Спасибо, я освежусь с дороги и спущусь вниз через минуту, – поражаясь догадливости Розы, ответила девушка.

Ведь она только подумала, что неплохо было бы заесть стресс сегодняшнего дня ранним ужином. Тем более, что в ресторане пообедать ей так и не удалось.

Как только Ева вошла в столовую, необычное поведение слуг тут же нашло своё объяснение. За накрытым столом чинно ужинала совершенно незнакомая эльфийская леди. Именно леди: молодая аристократка с длинными пальцами, чёрными шёлковыми волосами и цепким недобрым взглядом. Совершенно нереальная красота завораживала и заставляла сердце биться чаще.

– Добрый день, мадам, – поздоровалась эльфийка, изящно откладывая столовые приборы.

На её тарелке мясной пирог был разрезан на крохотные идеально ровные кусочки, Еве почему-то это показалось дурным знаком.

– Добрый день, леди, – ответила Ева, используя традиционное эльфийские обращение, – могу я узнать, кто вы?

– Не думаю, что вам что-то скажет моё имя. Достаточно лишь того, что я являюсь сестрой лорда, в доме которого мы находимся.

– Хм, весьма интересно.

Ева села за противоположный конец стола. Аппетит внезапно исчез, а в голову закралась мысль, что напрасно она оставила сумку в своей комнате. Эльфийка напротив выглядела хрупкой статуэткой, сбежавший из музыкальной шкатулки, но всё внутреннее естество дракона кричало об опасности.

– Я здесь, чтобы повидаться с братом, – глядя Еве в глаза, сказала эльфийка. Её голос звенел серебряным колокольчиком, а губы тронула легкая снисходительная улыбка. – Слуга был очень любезен, но так и не смог или же не захотел мне помочь.

– Месье Виталь не возвращался в особняк после бала, – стараясь унять дрожь в голосе, ответила Ева.

– В таком случае, скажите, пожалуйста, где он сейчас находится?

– Боюсь, мне это не известно. Вам стоит зайти попозже…

– Отчего же? Я могу дождаться его здесь. Ведь рано или поздно он вернётся домой.

Ева неожиданно подумала, что на месте лорда непременно завела бы в саду огромных сторожевых псов и строго-настрого запретила бы слугам пускать в дом гостей без разрешения хозяина. Сначала она сама не захотела уходить из особняка, потом наглый дракон, теперь опасная, как горная лавина, эльфийка. С такими гостями точно не соскучишься, как ещё особняк устоял?

– Не думаю, что это будет удобно.

– А я думаю, что вы догадываетесь, кто я. Полагаю, вам также известно и местонахождение моего брата. Из всего этого следует, что просто так я отсюда не уйду.

– Совершенно не понимаю, о чём вы…

– Бросьте, мадам, – эльфийка махнула рукой с аккуратными, но острыми ногтями, – вы побледнели как только меня увидели, держитесь на расстоянии, явно очень волнуетесь. Но я расскажу вам один секрет - мне нужен только мой брат. Это очень личное семейное дело, и мне совсем не хотелось бы вовлекать в него посторонних. Понимаете о чём я?