А уже через четверть часа художник махал на прощание с палубы уходящего корабля.

– Признайтесь, это было волнующее приключение? – улыбнулась Ева.

– Это было слишком рискованно и не очень-то оправдано, – усмехнулся Лиссэт. – Пойдёмте в гостиницу, у нас есть еще три-четыре часа, чтобы хоть немного поспать.

– Какой вы всё-таки скучный, лорд, – закатила глаза Ева, – вместо сна есть ещё множество увлекательных дел.

– Например, поесть? – с ухмылкой предположил эльф.

Девушка хмыкнула в ответ, но ничего не сказала. Они покинули порт и свернули на широкую улицу, освещенную тусклыми фонарями. В такой поздний час город казался пустым, будто все жители разом покинули высокие стены Винтура. Но эта иллюзия продлится лишь до первых лучей восходящего солнца.

Гостиница “Морской бриз” располагалась в респектабельном районе, по мере приближения к которому, даже фонари стали гореть ярче. Швейцара на месте не было, но в холле клевал носом молоденький портье. Ева и Лиссэт осторожно проскользнули на второй этаж, где располагались роскошные номера.

– Добрых снов, мадам Лемар, – попытался чинно распрощаться эльф.

– Вы что же, даже не поделитесь подробностями вашего общения с господином начальником? И что за забавное Общество вы изобрели?

– Может быть в другой раз, – уклончиво ответил Лиссэт.

– Имейте ввиду, другого раза может и не представиться.

Ева уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на эльфа.

– Я не думаю, что это хорошая идея… – стушевался Лиссэт, нервно дернув ухом.

– Да вы, лорд, ломаетесь похлеще девицы на выданье, – криво усмехнулась Ева.

– Я просто не хочу давать вам ложных обещаний.

– Никто не говорит об обещаниях, – тихо прошептала девушка, медленно, как к дикому животному, приближаясь к эльфу.

Лиссэт завороженно следил за ней и вот уже оказался в кольце не по-женски крепких рук.

– Вот вы и попались, – хмыкнула Ева, сохраняя полную серьезность, – теперь выбор у вас ограничен. Либо целуйте меня, либо я вас съем.

– Звучит не очень гуманно, – сглотнул лорд.

– А вы напишите жалобу в Общество защиты прав эльфов.

Лиссэт сделал глубокий вдох, как перед прыжком с большой высоты, и, наклонившись вниз, мягко коснулся губ Евы.

– Ну не так уж и плохо, лорд, – с усмешкой сказала девушка, размыкая объявления.

– Да вы мастер комплиментов, – иронично заметил эльф, с явной неохотой отстраняясь.

– Искусство комплиментов не входит в обязательную программу обучения драконов, – хмыкнула Ева, разворачиваясь в сторону номера, – вы идёте?

На мгновение их взгляды встретились: в глазах девушки горело яркое пламя и Лиссэт, чувствуя себя мотыльком, шагнул в огонь.

Первое, что услышал Лиссэт после пробуждения, был шум дождя за окном. Вторым оказался стук в дверь, причём складывалось впечатление, что колотили уже и ногами.

Оглядевшись по сторонам, эльф обнаружил себя в чужой комнате в полном одиночестве. Несколько секунд понадобилось изнурённому недосыпом организму для того, чтобы вспомнить крайне богатый на события вчерашний вечер. Еще несколько минут Лиссэт терзался чувством вины, для ускорения процесса, попутно одеваясь.

– Какой вы соня, месье Виталь! – восхищенно воскликнул Артур, стоило только эльфу открыть дверь.

Дракон выглядел бодрым и хорошо отдохнувшим, что вызывало в Лиссэте раздражение пополам с завистью.

– Давайте хоть вместе поужинаем, раз вы проспали завтрак и обед, – дружелюбно предложил Артур, не догадываясь о чувствах эльфа.

Лиссэт взглянул в зеркало, слегка пригладил растрепавшиеся волосы и хмуро кивнул.

– А где мадам Лемар? – уточнил лорд, спускаясь в ресторанный зал.

– Вообще-то это я должен у вас спрашивать, учитывая, что вы вышли из её комнаты, – хмыкнул дракон, королевским жестом подзывая официанта, – будьте любезны фирменный ужин для меня и моего друга.

Шустрый парнишка в идеально налаженной форме что-то черкнул в своём блокноте и молниеносно испарился.

– То есть, вы не знаете? – обеспокоился эльф.

– Я этого не говорил, – хитро улыбнулся Артур, – мышка улетела ещё ночью.

– Куда улетела?

– Домой.

– Хм… – растерялся Лиссэт.

– Да вы не волнуйтесь, я летаю ничуть не медленнее, разве что в манёвренности уступаю, за ночь доберёмся до вашего особняка.

– Вы меня довезёте?

– Ну разумеется, лорд, – кивнул дракон, – не брошу же я вас здесь, тем более, что по Винтуру уже рыскают стражники, разыскивая эльфа, представившегося именем младенца - наследного принца Империи.

Лиссэт на мгновение завис. В этот момент к столику подошёл официант с тележкой, полной еды. Только сейчас эльф в полной мере осознал, как сильно он проголодался и насколько близки были его шансы на заключение под стражу.

– А зачем они его ищут? – осторожно уточнил Лиссэт, как только официант отошёл от столика.

– Подозревают в причастности к побегу некоего преступника Вильгельма Дессо, а ещё в отравлении неизвестным эликсиром служащих Центральной тюремной башни, – перемежал свой рассказ с великолепной отбивной дракон, – говорят, у них случилось страшнейшее похмелье. Бедняги.

– М-да, – глубокомысленно изрёк Лиссэт, делая глоток поясняющего разум кофе.

– Кстати, я к вам в особняк наведаюсь по важному делу. Матушка страшно огорчилась, когда узнала, что я не только не смог завоевать невесту, но и оставил в вашем доме семейную реликвию.

– Какую ещё реликвию?

– Широкие золотые браслеты.

– Вы имеете ввиду антимагические наручники? – изумился эльф.

– Они самые, только не просите меня объяснять, эта долгая история, – взмолился Артур.

– Они сейчас на моей сестре, – замялся Лиссэт.

– Да я уже в курсе ваших семейных разборок, не переживайте, – усмехнулся дракон.

– Месье Клод, – к столику подошел портье, – там у входа… уличный мальчишка, он ищет девушку, похожую на мадам Лемар, вашу спутницу. Мне прогнать его?

– Ни в коем случае, его-то мы и ждём! – обрадовался Артур.

– Что ещё за мальчишка? – удивился эльф.

– А это, лорд, подарок для вашей бабушки от мадам Лемар, – с видом заговорщика подмигнул Лиссэту дракон.

– Моя бабуля, конечно, экстравагантная женщина, всё-таки ведьма, но чтобы дарить ребёнка… – растерянно пробормотал эльф, уже предвкушая полёт на драконе в компании уличного оборванца.

И это он ещё не догадывался, что встретит старого знакомого с рынка.

В Бриат пришла мягкая золото-багряная осень. Воздух на веранде наполнился сыростью, разбавленной запахом свежей выпечки и кофе. Сегодня Ева пребывала в особенно глубокой меланхолии, после путешествия в Долию такое состояние стало частым гостем в усадьбе.

Вернувшаяся из столицы Матильда то и дело грустно вздыхала, что тратит молодость в такой глуши, за что непременно получала воспитательные подзатыльники от строгой мадам Торн. Ева литрами глушила ромашковый чай, а картина с фиолетовым драконом кисти исчезнувшего художника Вильгельма Дессо хоть и прекрасно смотрелась в гостиной, но только ещё больше вгоняла в тоску.

– Мадам Лемар, к вам посетитель, – заглянула на веранду Матильда.

– Кто это? – удивилась Ева, гости в усадьбе бывали нечасто, особенно неожиданные.

– Месье Виталь, – скривила кислую рожицу камеристка, – давайте я скажу, что вы не в настроении принимать гостей, и прогоню его?

Юная мадам Торн в своём возвращении в стены усадьбы принципиально винила чёрствого эльфа и жаждала отомстить ему любым доступным способом. Её нисколько не заботило, что гость провёл в карете два дня, добираясь из столицы.

– Не стоит, – покачала головой Ева, – пригласи его в гостиную и подай кофе.

С той памятной ночи в гостинице Винтура они с лордом не виделись, и приезд Лиссэта в усадьбу стал полнейшей неожиданностью.

Ева неспешно покинула веранду, чтобы через минуту изумленно застыть на пороге гостиной.