– Ни в коем случае, – учтиво ответил дракон.

Его Величество галантно подал Еве руку, придворные поспешно расступились. С одной стороны, девушка рассчитывала привлечь внимание короля, с другой - не умереть на месте от полных ненависти взглядов придворных дам помогла, наверное, только прочная драконья шкура.

– Вы чудесно выглядите, мадам Лемар, – начал светский разговор король, стоило только им закружиться в танце, – как столб пламени среди бледных мотыльков.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – слегка улыбнулась Ева, – по правде говоря, я очень надеялась привлечь ваше внимание. У меня для вас послание от моей подруги.

– Какой интересный способ передавать корреспонденцию, – по-доброму усмехнулся король.

– Моя подруга находится под домашним арестом, изыскать другого пути возможности не было.

– И что же просила передать мне ваша таинственная подруга?

– Она хочет попросить вас об очень личной просьбе, – тщательно подбирая слова, ответила Ева, – её младшая сестра сбежала из дома с неизвестным мужчиной, а отец запрещает объявлять её в розыск.

– Я догадываюсь о ком вы, во всём Бриате есть только одна девушка, достаточно решительная, чтобы пойти против воли отца и обратиться сразу ко мне, – хмыкнул король. – Передайте своей подруге: я обязательно разыщу её пропавшую сестру. Без шума и лишнего внимания. Но в таком случае и она должна принять моё предложение. Ей прекрасно известно, о чём я.

– Я обязательно ей передам, – кивнула Ева, размышляя, не подставила ли она маркизу под удар передав её послание королю и невольно заключив сделку от её имени. Навряд ли Его Величество потребует от своей фаворитки чего-то по-настоящему ужасного.

– Благодарю за прекрасный танец, мадам Лемар, – сказал король, возвращая Еву к столикам, – и за важные новости.

Девушка ответила реверансом, выискивая глазами лорда. Эльф как сквозь землю провалился.

– Не меня ищешь, мышка? – раздался над ухом бархатный голос дракона.

– Вы не видели лорда Виталя? – накинулась на него Ева.

– Отчего же, прекрасно видел, как ваш кавалер в сопровождении эльфийской леди покинул зал и поднялся на балкон, – ничуть не смутился такой реакции Артур.

Девушка испуганно вздрогнула и сквозь танцующие пары бросилась к выходу из зала. В коридоре, где ранее ожидали приглашения гости, располагались ниши с лестницами, ведущими на смотровые балкончики.

– Если вы желаете уличить своего благоверного в измене, то вам нужен второй справа, – ничуть не отставал от неё дракон.

Ева поднималась по лестнице со всей возможной скоростью, которую позволяли развить высокие каблуки, оступившись, девушка почувствовала на своей талии сильную руку дракона. Затем мужчина ловко подхватил её под локоть, не позволяя потерять равновесие.

– Поаккуратнее, мышка, в порыве ревности можно и ножку подвернуть, и свернуть шею.

Девушка благоразумно не стала вырываться, ускорив шаг. Вскоре показалась площадка, тускло освещённая тревожным светом фонаря. Эльфийской леди здесь не было. Зато был Лиссэт, мертвенно-бледный с синими прожилками вен, он лежал привалившись к стене. Глаза его были закрыты.

Ева почувствовала, как, несмотря на крепкую хватку дракона, земля стала уходить из-под ног. В горле застрял то ли рёв, то ли стон.

– Не стоит сейчас падать в обморок, мышка. Если мне придётся выбирать, кого приводить в чувства: красавицу невесту или совершенно постороннего эльфа, последний здесь и скончается, – совершенно спокойно заметил дракон.

– Ты можешь ему помочь? – с надеждой глядя на мужчину, спросила Ева.

– Сейчас посмотрим, – сказал Артур, опускаясь перед эльфом на колени.

Он нащупал пульс, раскрыл веки и взглянул в почерневшие глаза.

– Изумительный пример самого настоящего эльфийского проклятья! – восхитился дракон. – Большая редкость по нынешним временам, говорят, что эльфы извели всех своих ведьм, и вот на тебе!

– Как его снять?

– Боюсь только ведьме это под силу, – пожал плечами мужчина, – я хоть и разбираюсь немного в магии, но с эльфийскими проклятиями дел не имел.

– Есть у меня одна знакомая ведьма! – воскликнула Ева. – Но как же нам его к ней доставить?

– Времени у нас в обрез. Хватайся покрепче, мышка, – сказал дракон, закидывая эльфа на плечо.

Второй рукой он подхватил опешившую Еву, легко шагнул на перила балкона и спрыгнул вниз. С четвертого этажа.

За спиной дракона раскрылись кожистые крылья. Такой потрясающей частичной трансформации девушка ещё не видела.

Оказавшись на твердой земле, мужчина отпустил Еву и бодро зашагал в направлении экипажей. Пиджак и рубашка были абсолютно целы, что свидетельствовало о большом мастерстве дракона.

Вообще, в отличие от оборотней вторая ипостась крылатых имела скорее магическое, чем физическое воплощение. Что позволяло драконам называть себя отдельной расой и не смущать окружающих своим обнаженным видом после трансформации. Частичная же смена облика сложнее поддавалась контролю и частенько оставляла следы воздействия на одежде.

– Вот этот, – догнала Артура Ева, указывая на экипаж эльфа.

Увидев необычную компанию, кучер изумленно замер.

– Месье Виталь слегка переборщил с дегустацией вин, – доверительно шепнул слуге дракон.

Мужчина понятливо закивал и вернулся на козлы. Артур легко втащил эльфа в карету, пока Ева отдавала распоряжение вознице.

– Это совсем недалеко, – сказала девушка, закрывая дверцу.

Экипаж тронулся с места. Лежащий лорд занимал всё сиденье, и Еве пришлось устроиться рядом с драконом.

– Очень хорошо, нам и в самом деле стоит поторопиться, – рассматривая стремительно бледнеющее лицо эльфа, ответил дракон.

– Что тебя связывает с этим ушастиком, мышка? – неожиданно спросил мужчина.

– Он помогает мне в поисках моего сокровища, – с тревогой глядя на эльфа, ответила Ева.

– И только? Судя по тому, как ты о нём переживаешь, он сам - твое сокровище, – хмыкнул дракон.

Девушка смерила Артура хмурым взглядом. Ей, конечно, доводилось слышать истории о том, как мужчины её расы похищали прекрасных девушек и объявляли их своими сокровищами, но чтобы так поступали гордые драконицы? Нет, такого решительно не бывает! Хотя картинка орущего во весь голос эльфа, которого уносит в закат дракон, выглядела призабавной.

Экипаж подъехал к хорошо знакомому дому в Старом городе. Ева выбралась первой и нажала на звонок. В такой поздний час бабуля может встретить вторгшихся в дом незваных гостей не пирожками с чаем, а ещё одним проклятием.

Калитка самостоятельно отворилась и дракон, взвалив на себя эльфа, быстрым шагом направился к дому.

– Здравствуйте, бабушка Тиль, – торопливо поздоровалась Ева, увидев старушку на крыльце, – у нас беда, Лиссэт получил проклятье.

– Судя по всему эльфийское, – добавил дракон, занося лорда внутрь.

– Клади его на диван, крылатый, – строго распорядилась бабуля, – сейчас, разберёмся.

Старушка щелчком пальцев зажгла в комнате свет. Ева заметила, как вздулись синие вены на шее у эльфа. Мысль о том, что они могли не успеть пробрала до дрожи.

Бабуля встала рядом с диваном, вытянув руки. Мгновение ничего не происходило, но после - лорд резко распахнул почерневшие глаза и схватился за горло.

– Подержите-ка его, – приказала эльфийка, перебирая в воздухе пальцами, как-будто играя на невидимом пианино.

Дракон жёстко зафиксировал за головой эльфа непослушные руки, Ева прижала ноги к дивану. А бабуля всё продолжала и продолжала наигрывать невидимую молодую. Минуты слились в часы мучительного ожидания. Но вот Лиссэт перестал сопротивляться, медленно исчезала синева, а дыхание выровнялось.

– Всё, можете отпускать, – удовлетворенно кивнула Клотильда, вытирая пот со лба, – теперь ему нужен только целебный сон.

Ева заехала в особняк Виталь только чтобы переодеться, но вовремя вспомнила о просьбе Его Величества и быстро написала письмо Александре.