– А почему мы не могли оправиться на вашем экипаже? – удивилась Ева, любуясь золотыми полями за окном.

– Это правило нашего Общества, – пояснил Лиссэт, – считается, что таким образом участники сохраняют некоторую конфиденциальность. Хотя, я думаю, о наших собраниях отлично известно всем заинтересованным.

– Вы всегда собираетесь здесь?

– Ну что вы, это бы тоже противоречило правилам, – усмехнулся эльф, – каждое собрание проходит в новом месте. Обычно мы арендуем загородные дома или, как сегодня, кто-то из участников проводит приём в своём доме.

– Вы лично знакомы с виконтом?

– Да, за столько лет я успел свести знакомство, пожалуй, со всеми членами Общества. Правда в гостях у виконта мне бывать не приходилось. А что, вы с ним тоже знакомы?

– Не с ним, – отрицательно покачала головой Ева, – с его дочерью Луизой. Славная девушка, учит детишек в воскресной школе.

– Довольно необычное увлечение для благородной дамы, – удивился Лиссэт.

– Вас послушать, лорд, так складывается впечатление, что женщины кроме нарядов больше ничем не интересуются, – хмыкнула девушка, – видимо, поэтому вас так тревожит моё пренебрежение модой.

– Я всего лишь хочу, чтобы дама с которой я выхожу в свет выглядела прилично, – холодно сообщил эльф.

Вопреки ожиданиям, Ева не стала ни злиться, ни обижаться. Мягкий ход кареты, запах луговых трав и яркое солнышко за окном настраивали девушку на благодушный лад.

– Вам стоит меньше беспокоиться об общественном мнении, – с улыбкой сказала Ева, – тогда, вероятно, вы сможете увидеть много интересного вокруг.

– Вам легко рассуждать о таком, вы же не аристократка.

– И ничуть об этом не жалею, – рассмеялась девушка. – Когда я только прибыла в Бриат Его Величество предложил мне купить титул, хотя бы баронессы. Но я отказалась, ведь к нему прилагались и обязательные посещения светских мероприятий. Это совсем меня не интересует. Поэтому я решила остаться самой обычной, но очень богатой дамой.

Лиссэт хмыкнул, но не стал комментировать слова Евы. Навряд ли девушка могла себе представить погрязший в интригах высший свет эльфийский аристократии: где каждый жест, каждое слово может быть использовано против тебя. Когда от этого зависит твоя жизнь, волей-неволей начнёшь подстраиваться под общественное мнение.

Когда молчание уже затянулось, Ева оторвала взгляд от окна.

– Как вы думаете, зачем маркиз рассказал королю о связи Александры?

– Я думаю, виной всему патриотизм, – пожал плечами эльф. – Маркиз и в годы службы слыл непрошибаемым солдафоном. Для таких дела короны превыше всего, даже собственной семьи.

– Или он надеялся, что король прервёт всякие отношения с его дочерью, – предположила Ева. – Для человека чести не слишком то отрадно наблюдать, как его родная дочь крутит неофициальный роман с королём.

– Вы все-таки думаете, она ему не изменяла?

– Александра - умная девушка, она прекрасно понимает, что связь с Его Величеством чуть ли не единственная возможность реализовать весьма амбициозные планы женского клуба. Она бы не стала так глупо рисковать.

– Я уже начал догадываться, что мы говорим далеко не о вышивании, – усмехнулся эльф, – непременно расскажите мне об этом после приёма.

***

Резиденция виконта представляла собой приземистый особняк, окружённый одноэтажными постройками. По сложившейся в Бриате традиции, здесь тоже не обошлось без роскошного сада, украшенного скульптурами. А главный дом утопал в зелени: вьющиеся растения поднимались до самой крыши.

Карета пристроилась в вереницу таких же безликих экипажей и вскоре остановилась у главного входа. Здесь гостей встречал расторопный лакей, он же сверялся со списком приглашённых.

– Добро пожаловать, месье Виталь, – глубоко поклонился слуга. – Боюсь, что вашей дамы нет в числе приглашённых. У меня строгий приказ: не пускать никого помимо лиц, указанных в списках.

– Мадам Лемар является обладательницей ценнейшего экспоната художественного искусства и хотела бы рассмотреть его продажу. Я дал слово познакомить её с истинными знатоками, – не повышая голоса, но с нажимом произнёс эльф.

– Боюсь, лорд, это невозможно, – испуганно прошептал слуга.

– Я думаю, что для мадам Лемар мы вполне можем сделать исключение, – раздался из зала бархатистый голос, – тем более все присутствующие знают о каком экспонате идёт речь. Мадам Лемар, вы так страстно торговались на аукционе. Я, признаться, за вас болел.

С этими словами в коридор вышел импозантный мужчина за сорок с копной каштановых волос.

– Месье Виталь, рад снова вас видеть, – коротко кивнул эльфу мужчина. – Мадам Лемар позвольте представиться: Антуан Бернар, хозяин сегодняшнего вечера и ваш тайный поклонник.

Виконт ловко поймал руку Евы и медленно коснулся губами пальчиков. Девушка смутилась, такие приветствия были распространены в кругах высшего света, но обычным девушкам аристократы руки целовали не часто.

– Месье Бернар, держите свои тайны при себе, – неожиданно раздраженно сказал эльф, – дама пришла не одна.

– Не стоит так переживать, друг мой, – развеселился виконт, – во имя Светлейшего, выпейте вина, поздоровайтесь с гостями, у нас сегодня чудесная вечеринка.

За спиной мужчины распахнулись двери в просторную двухэтажную комнату, до самого потолка заполненную книжными стеллажами. Между ними уютно располагались массивные кресла и столики с закусками и напитками.

– Вечеринка в библиотеке? Весьма оригинально, месье Бернар, – похвалила Ева, чем заслужила ещё одну ослепительную улыбку от хозяина дома и хмурый взгляд от эльфа.

Среди стеллажей негромко переговаривались парадно одетые мужчины. Судя по всему, Еве предстояло стать единственным украшением этого мужского общества.

– Месье Бернар коллекционирует книги, – пояснил лорд, протягивая Еве бокал, – мы сейчас находимся в самом сердце его коллекции.

– Выглядит внушительно, – сделав глоток, признала девушка, – а что вы коллекционируете, лорд?

– А вы не догадались? Разумеется живопись.

– Поэтому вы так хотели заполучить картину на аукционе. Всего лишь для коллекции? – даже немного расстроилась Ева.

– Всего лишь?! – изумился эльф. – В мою коллекцию попадают только лучшие полотна известных авторов. А вам она зачем?

– А для меня она такая одна единственная, совершенно особенная, – мечтательно улыбнулась девушка.

Не успел Лиссэт разузнать детали, как к ним потянулись участники Общества, здороваться и обсуждать последние сплетни. Не обошли вниманием и тему аукциона.

– Дессо - удачливый выскочка, хоть и не бесталанный. За свою недолгую жизнь написал около тридцати полотен, – рассуждал полный мужчина в синем костюме, – хотя, как и многие до него, настоящую славу сыскал только после смерти.

– И где же теперь все эти картины? – старательно хлопая глазками, спросила Ева.

Мужчина приосанился, ему определённо льстило внимание единственной на вечере девушки. И даже хмурые взгляды эльфа его не беспокоили.

– Все до единой разошлись по частным коллекциям. Часть ранее выкупили из Центральной галереи, оставшиеся ушли с аукциона.

– А мне в журнале однажды попалась репродукция “Портрет маленькой мадемуазель М”, там такая очаровательная девчушка с кудрями. До сих пор не могу забыть, – Ева театральным жестом прижала руки к груди, – интересно, где она сейчас?

– Это полотно было выкуплено много лет назад из галереи. В наши круги информация о нём не просачивалась. Сложно сказать, кто теперь владелец. Быть может месье Бернар знает больше, он же почти пятнадцать лет курировал выставку.

– Не знал об этом, – вмешался Лиссэт.

– На сколько мне известно, месье Бернар считает это чем-то вроде хобби, – пожал плечами собеседник.

Свернув разговор, эльф подхватил Еву под руку и отправился на поиски хозяина вечера.

– Вы что же полагаете, он помнит все картины, которые были проданы галереей за пятнадцать лет? – тихо прошептала девушка.