— Графиня, — я обернулась, — мы не будем отрицать проигрыш. Мы сделаем его... бессмысленным. Нам нужна легенда, которую подтвердит ваш старый друг, военный министр.

— Какая легенда? — графиня подалась вперед.

— Поместье Браницких, — медленно произнесла я, — еще месяц назад было тайно заложено под «Секретный Проект Его Императорского Величества». Это стратегический объект для испытания новых... хм... ландшафтных укреплений. По секретному указу, который вы «забыли» упомянуть внуку, любая передача этой земли третьим лицам карается каторгой за разглашение государственной тайны. Надо сделать гербовую бумагу. Проиграны не деньги, а поместье! Так мы узнаем игрока, пустившего вашу жизнь под откос. Потому что он сам придет. Понимаете? А жаловаться в суд он не посмеет. Клуб закрыт, игроки тайны! Если он окажется умён и развалит наш фарс в пух и прах, то мы придумаем, как действовать дальше. И я лично постараюсь решить этот вопрос. Вы можете оформить такую бумагу?

Графиня прищурилась.

— Милая Елизавета, думаю, что да, если министр и правда, как обещал мне, сделает все возможное и невозможное. Но такого указа нет, и это легко проверить даже вовсе глупому человеку.

— Будет пара газет задним числом с публикациями» и намеком на «Высочайшее распоряжение №Х» и пустое место вместо цифр. Мы напишем, что министерство выкупает эту землю под нужды армии. И приказ содержится в строгой тайне. И окажется, что ваш внук, святая простота, проиграл то, что ему уже не принадлежало. Выигравший не посмеет судиться с «секретным проектом Императора». Он испугается Третьего отделения прежде, чем дойдет до нотариуса.

Графиня Браницкая долго смотрела на меня, а потом вдруг мелко, по-стариковски рассмеялась.

— Лизавета Платоновна, вы опасная женщина. Если когда-то вы хоть в чём-то станете нуждаться, я настаиваю, чтобы в первую очередь вы пришли ко мне. Слышите? Да, я не больно-то богата с такими наследниками, но уверена, вы знаете, что в этой жизни главное совсем не деньги, а люди! Вы придумали государственную тайну, чтобы спасти одного дурака. Но это сработает! Боже мой, это сработает!

Я уезжала из поместья с чувством выполненного долга. Репутация графини была спасена, внук-игрок обезврежен. Но радости на моей душе от решения этого вопроса не прибавилось. Моей душе требовалось сейчас обелить имя человека, о котором я думала беспрестанно.

Октябрь в Петербурге — это всегда сделка с дьяволом: ты еще надеешься на золото листвы, но ледяной ветер с Невы уже швыряет тебе в лицо первые колючие снежинки. Город начал белеть, приобретая тот торжественно-траурный вид, который так идет его гранитным набережным.

Я поправила меховую муфту и взглянула на Аркадия Столпянского. Сегодня я сама пригласила его на прогулку — жест, который заставил его буквально лучиться самодовольством. Он предложил маршрут по Невскому, мимо витрин дорогих лавок, где каждый прохожий мог видеть его в компании двух прелестных девушек.

— Лизавета Платоновна, признаюсь, ваш порыв стал для меня приятнейшим сюрпризом, — Аркадий чуть сильнее сжал мой локоть под лацканом своего безупречного пальто. — Я уж грешным делом подумал, что типографская сажа вытеснила из вашего сердца тягу к прекрасному.

— Ну что вы, Аркадий Викторович, — я улыбнулась, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от холода и лёгкого раздражения. — Даже самой усердной пчёлке нужно иногда вылетать из улья, чтобы не забыть, как пахнет светская жизнь.

На самом деле моё сердце сейчас было не в центре города, а в нашем доме. Именно в этот час к папеньке должна была прибыть графиня Браницкая. Мы договорились об этом заранее: после того, как я помогла ей «юридически изящно» спасти родовое поместье от карточных долгов непутевого внука, старуха настояла на личном визите благодарности.

Для меня было критически важно, чтобы Аркадий не столкнулся с ней на пороге, если опять, как всегда, неожиданно, заявится в гости. Графиня — женщина прямая, и ее восторги по поводу моей «государственной мудрости» в вопросе фиктивных императорских залогов могли развалить всю мою легенду «наивной барышни-цветочницы».

Софья шла чуть поодаль, кутаясь в тёплый платок. Она ловила каждое моё слово, выполняя роль идеального прикрытия. Ей было неуютно под липким взглядом Столпянского, но она понимала: сегодня мы работаем на результат.

— Зайдёмте в «Доминик», — предложил Аркадий, когда снег начал падать гуще. — Горячий шоколад и небольшое дефиле среди публики вернут вам румянец.

Ресторан встретил нас теплом, запахом ванили и тихим гулом голосов. Мы устроились за угловым столиком. Пока Аркадий заказывал десерты с таким пафосом, будто утверждал меня для самого богатого раута, я погрузилась в свои мысли. Октябрь подходил к концу. А вместе с опадающими листьями у меня начало падать чувство уверенности. Да, газета приносила прибыль. Да, остальные дела тоже шли с явным успехом. Но новых крупных заказов не было уже неделю.

Страх, этот липкий спутник любого стартапа, шептал мне на ухо: «А что, если это всё? Что, если успех был случайным?». Деньги Шелестова лежали в сейфе нетронутым грузом. Я старательно изучала присланные им векселя, сравнивала почерки, но мошенническая схема Аглаи и ее кузена была выстроена дьявольски хитро.

Я даже рискнула обсудить это с отцом, не называя имён и представив всё как «сюжет для будущего романа». Папенька, несмотря на свою возвышенность, в финансовых вопросах был человеком старой закалки и острого ума.

— Лизанька, — сказал он тогда, потирая переносицу, — если этот твой герой — человек государев, инженер, проверяющий заводы, то деньги для него — дело второе. Репутация — вот его капитал. Пойми, человек, имеющий доступ к военным секретам и приемке оружия, не может иметь имидж игрока и банкрота. Его просто отстранят. Отправят в глушь, в какую-нибудь Ижевскую губернию, а то и вовсе под суд за неблагонадежность. Профессия инженера такого уровня требует кристальной прозрачности.

Меня тогда как током ударило. Я-то, дитя другого века, всё мерила суммами на счетах. А здесь потеря имени была страшнее потери кошелька. Евгений — гордый, прямой, привыкший к самодисциплине — сейчас стоял на краю пропасти. Если Аглая не признается, его карьере конец. Он будет вынужден уехать, сменить комфортное жильё на копеечную лачугу, лишиться дела всей жизни...

И тут я поймала себя на мысли, от которой у меня потеплели ладони под столом в «Доминике». Я не хотела, чтобы он уезжал. Эта его хмурая манера говорить, эти резкие скулы, этот взгляд человека, который не просит помощи, а требует справедливости... Он стал для меня чем-то вроде интеллектуального вызова, но этот вызов всё чаще приобретал черты глубоко личного интереса.

— Лизавета Платоновна, вы меня совсем не слушаете! — Аркадий слегка постучал ложечкой по блюдцу. — Я говорю о том, что на мануфактуре мы вводим новый цвет сукна — «Лондонский туман». Как вы считаете, пойдет ли он для офицерских шинелей?

— Безусловно, Аркадий Викторович, — ответила я невпопад, стараясь вернуть лицо. — Это очень... патриотично.

Мне вдруг стало легче. Если вопрос возврата денег отошел на второй план, значит, нужно бить по репутации врага. Закрытые клубы... Весь этот пафос чести, где господа не выдают друг друга, на самом деле — самая гнилая почва в Петербурге. Если Аглая и фон Штрих играют там по подложным документам, нарушая кодекс «джентльменского соглашения», это может стать их концом. Да и денег, как я понимаю, у него не осталось больше.

— Знаете, Аркадий, — я подалась вперед, и в моих глазах зажёгся огонёк, который Столпянский принял за интерес к своей персоне, — я всё чаще думаю о том, как устроены эти тайные игорные заведения. Там ведь вершатся судьбы, не правда ли? Люди проигрывают состояния, но долги отдают беспрекословно. В этом есть какая-то... зловещая романтика. Нам часто пишут о том, что люди проигрывают там целые состояния, и самое время их закрыть!