Испытание номер два.

Скалистый каньон.

Джунгли.

Ветвистые деревья, оплетаемые толстыми лианами, ядовитые кустарники с ядовито-зелеными шипами. В джунглях стоял густой аромат цветущих деревьев и слышалось журчание множества ручьев. Они проходили через густые заросли растений, создавая вокруг себя приятную влажную среду. Как здесь красиво, Александр уже начал забывать во всем этом постапокалиптичном хаосе внешнего мира, что такое настоящая природная прелесть.

Пробираясь сквозь густую растительность, герой прогуливался по испытательному полигону как по собственной приусадебной лужайке. Каждую сотню метров они становились объектом нападения маленьких зеленых существ, и пока товарищи отбивались от гоблинов ржавыми мечами, маг наслаждался пением птиц. Листочки, цветы, лианы… Группу новых «друзей», точнее сказать, кругов низкого ранга, он добавил в свою пати исключительно ради массовки. Конечно, если бы он убивал всех монстров самостоятельно, опыта капало бы больше, но пусть эти смертники сами повышают свой уровень. Да и не пристало Боссу Масок пачкать руки о мелких мобов.

Выходя на залитую солнцем поляну с красными цветами, Александр наклонился к ближайшему тюльпану, пытаясь почувствовать его нежный цветочный аромат. Послышался тяжелый топот в лесной глуши, и очередная группа монстров заметила людей на открытом пространстве. Сквии-и! Скви-скви! Выскакивая из ближайших кустов, несколько десятков гоблинов побежали напролом, безжалостно наступая на растущие тюльпаны. За что⁈ Зачем вы существуете, мерзкие животные! Во вспышке ярости, которую он не успел подавить, увидев раздавленный цветок, маг почувствовал абсолютное опустошение и черную энергию, поднимающуюся из груди.

Поднялся сильный ветер, и небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами, начался проливной дождь. Поднимая руку, Александр остановил движение частиц вокруг себя, и весь окружающий мир застыл мертвой картинкой. Гоблины, зависшие в нелепых прыжках, и капли дождя, не достигнув земли, повисли в воздухе плотной стеной.

— Босс-босс, что происходит, я не могу дышать, помогите! — услышал он панический звуковой сигнал через маску. Повернув голову, герой понял, что трое его подопечных оказались застывшими, как восковые фигуры в музее мадам Тюссо. Что я делаю, черт побери!

Возвращая крупицы самообладания, он отпустил спутников, и с холодным презрением посмотрел на зеленых уродцев.

Это все из-за вас, ублюдки. Кха-кха! — послышались судорожные откашливания его людей, даже Ирилла тяжело дышала, схватившись за горло. Девушка посмотрела на него взглядом, наполненным животным ужасом сквозь прорези белой маски, явно побоявшись подойти ближе.

Умрите! Сжимая руку в кулак, Александр забрал жизни гадких гоблинов одним импульсом, оставив поляну красных цветов плавать в луже зеленой грязной крови.

Чувство слепого гнева еще не покинуло тело, и чтобы избавиться от него, он пошел дальше в джунгли под проливным дождем и грозовыми раскатами грома. Его темный силуэт с тремя едва живыми товарищами продолжил свое унылое путешествие. Ветвистые корни цеплялись за ноги, а шипы ужасающих кустарников каждый раз, задевая героя, вонзались в кожу, оставляя глубокие порезы. И вот уже мирные джунгли, поймав в свою ловушку заплутавших путников, предстали перед ними во всей своей истинной, ужасающей красоте.

Александр резко остановился и, поворачивая голову, поднял правую руку в черной кожаной перчатке. Послышался треск ломающихся ветвей, и небольшая группа участников вышла прямиком на них, испуганно останавливаясь. Группа эльфов была измождена до предела, и видя черную маску в сопровождении подозрительных личностей, они застыли как вкопанные и тупо уставились на отряд.

— Можно мы пойдем дальше? Нам не нужны проблемы, не трогайте нас, прошу вас, — дрожащим голосом спросил молодой эльф, низко опуская голову.

Держа вытянутую руку перед собой, между пальцами Александра начали появляться молнии. Перескакивая с места на место яркими вспышками, множество заряженных частиц устремились к ладони, насыщая ее разрушительной силой. Треск-треск. Раздался легкий свист, похожий на щебетание хищных птиц, и сотни ветвистых молний собрались в одной точке, готовые уничтожать.

— Разряд… — сорвалось с губ убийственное заклинание.

Яркая вспышка осветила темные джунгли, проносясь смертоносной дугой между группой перепуганных участников. БАМ! Раздался оглушительный грохот, и толстая небесная молния убила десяток гоблинов, прятавшихся за спинами невнимательных игроков. Лицо молодого эльфа исказилось от первобытного страха, покрывшись холодным потом, он что-то выкрикнул своим людям и бросился бежать в другую сторону со всех ног. Маг постоял минуту, чувствуя сосущую пустоту в груди, а капли дождя стекали по гладкой маске, тщетно пытаясь охладить его перегретый разум.

Тудум-тудум-тудум.

«Вы получаете 10, 10, 20, 20 единиц урона».

Вот она, причина! Хватит, довольно. Увидев ту самую черную субстанцию в своем сердце, оставленную тем существом у врат, Александр мысленно приказал ей двигаться и выходить из тела наружу. Но эта плотная масса оказалась невероятно вязкой и категорически отказывалась покидать сосуд души.

«Вы получаете 30 единиц урона».

Да так ведь я реально сдохну! Черт возьми, он заставил эту отраву вернуться обратно в грудную клетку и покрыл ее тонким защитным барьером, пытаясь сдержать гниение хотя бы таким образом. Сделав глубокий вдох, маг двинулся дальше, делая вид для своих людей, что с ним всё в полном порядке.

Побродив по лесу в гробовом молчании, они методично вырезали несколько десятков тварей. Получив от них тысячу семьсот единиц опыта на четверых, команда наконец увидела долгожданный просвет в этих бескрайних джунглях. Наконец-то! Они прибыли к выходу из злополучного леса. Выйдя на ровную каменную площадку, герои почувствовали легкий ветерок, обдувающий их со всех сторон, а ненавистный холодный дождь внезапно исчез.

Показалось тусклое солнце Альвхейма, скрытое за тяжелыми серыми облаками, а прямо перед ними возвышалась высокая горная гряда. Решив разбить лагерь, Александр сел на плоский валун и мрачно посмотрел на новых членов команды. Джордж и Элена прекрасно поняли этот взгляд без слов и тут же отправились искать сухие дрова для костра.

Герой же полностью пришел в себя, и то странное чувство наваждения окончательно покинуло его, возвращая привычный покой.

— Подойди, Ирилиэль, не бойся, — тихо позвал он девушку, стоящую поодаль в тени скалы.

Осторожно приблизившись, Ирилла села рядом и тихо спросила, боясь поднять глаза:

— Все в порядке, Босс? Вы же не станете нас убивать? — Темная эльфа смотрела на него с искренним беспокойством, нервно теребя край одежды.

— Все в порядке, я просто устал, — сдвинув маску на подбородок, он погладил эльфийку по голове, успокаивая команду парой фраз. — Отдыхайте, мне нужно отойти. Будьте здесь, я скоро вернусь!

Поднявшись с камня, он медленно пошел по каменным плитам, отдаляясь от лагеря на добрую сотню метров. А группа товарищей смотрела ему в спину и о чем-то взволнованно перешептывалась. Кхм-кхм… Остановившись, Александр согнулся пополам, начиная сильно кашлять и забрызгивая древние камни своей алой кровью. Пройдя еще немного вперед, чтобы никто случайно не увидел происходящее, он поставил плотный барьер из маны, закрывая обзор. Спрятавшись за массивной каменной плитой, маг рывком содрал с себя мокрую рубашку и посмотрел на обнаженную грудь. Так вот оно что, теперь ясно, почему ему было так паршиво!