Сидя рядом, Ирилла положила голову ему на плечо.

— Мне кажется, та девушка не ошиблась, называя тебя демоном в маске. Глядя на тебя, по-другому и не скажешь, — принимая маску с сарказмом произнесла темная эльфийка.

— И что, можно как-то избежать твоего пагубного воздействия?

Александр снял свою жуткую личину и бросил её на стол.

— Конечно можно. Хочешь научиться, чтобы потом сбежать? Шучу-шучу, куда ты от меня денешься. Осознанность! Это единственный способ контроля над своими эмоциями. Без осознанности любой психолог, политик, рекламщик или просто практик понимающий устройство психики, будет крутить тобой как захочет. Начиная с позывов купить туалетную бумагу по акции и заканчивая прямым призывом прыгнуть с крыши! И ты, как безвольная скотина, пойдешь и убьешься любым доступным способом. Они делают это мягко, почти незаметно. Различить такие манипуляции крайне сложно. Ты будешь заливать в себя спирт, дышать ядовитым дымом и искренне верить, что это твой собственный выбор. Ха-ха-ха…

Он посмотрел на Ириллу и резко перестал смеяться. Одно дело — услышать теорию, другое — осознать масштаб трагедии. На душе снова стало гадко.

Лучше вернуться к производству масок. Занятие заняло много времени, и только к вечеру работа была закончена, выжрав почти всю ману. Вызывая подчиненных по одному в комнату, он раздал реквизит: Веону, Саре, Таурену и братьям Бибе с Бобой достались маски с треугольниками. Все остальные члены банды получили изделия с кругом посередине.

Выйдя в главный зал таверны, Александр встал ровно по центру и громко обьявил, привлекая внимание:

— Всех посетителей, кроме моих людей, прошу покинуть заведение. На сегодня эта дыра закрыта для вас!

Послышалось несколько недовольных возгласов, но никто не рискнул спорить с человеком в черной маске. Вскоре огромный зал опустел, остались только члены его новоявленной «семьи».

Осмотрев разношерстную компанию тяжелым взглядом, Александр продолжил.

— Сегодня 23 января. Запомните эту дату, потому что сегодня мы перестали быть просто сбродом с большой дороги. В этот важный для нас день вы стали семьей. Каждый из вас — не обычный бандит, а часть моей большой семьи. Местные уже вовсю чешут языками о наших подвигах и, завидя меня на улице, придумали нам звучное имя. Отныне мы называемся «Маски».

Глава медленно обвел лица своих людей, буквально заставляя их организмы вырабатывать гормоны радости одним своим видом, и закончил:

— Кто-то получил маску с треугольником. Это капитаны отрядов, доверенные мне люди! Цвет нашей организации. Остальные носят круги, пока не проявят себя. А теперь попрошу каждого нажать белую кнопку с правой стороны маски.

Толпа синхронно выполнила команду. Перед глазами у каждого вспыхнуло графическое изображение. Свод законов оказался коротким, но емким:

1. Не раскрывать свою личность посторонним. Никогда. И личности братьев по оружию — тоже.

2. Соблюдать субординацию: черная маска (Босс) — треугольник (капитан) — круг (боец).

3. Не создавать проблем своей семье. Любые сложности скидывать наверх.

4. Полученное задание касается только тебя. Молчать как рыба. Выполнение задачи — главный приоритет.

Александр хмыкнул, про себя добавив пятый пункт: список правил может дополняться в любой момент, когда ему взбредет в голову.

— Теперь каждый будет получать работу. Сделал дело — получи заработанное. Проверьте списки задач, я расщедрился и выдал каждому по несколько штук. Это проверка боем. Чем быстрее справитесь, тем жирнее будет куш.

Под бурные аплодисменты новоиспеченной семьи головорезы начали рассасываться по трущобам.

Сам же Александр, выйдя на улицу, сменил личину на белую маску с кругом в центре и нырнул в лабиринт переулков. Спустившись в подвал таверны «Веселый Орк», он опустился на одно колено, достал лом и принялся курочить доски пола.

— И зачем ты это делаешь? — раздался за спиной томный голос Ириллы.

— Тебе ведь тоже интересно? Вот узнаешь со всеми вместе, интриганка.

Через три часа, закончив возню и вернув половицы на место, лидер едва успел спрятать инструмент, как в подвал спустился человек в капюшоне. Черный костюм, треугольник на маске. — У тебя здесь задание? — послышался из открытой двери слегка удивленный бас.

Гость видел лишь спину Александра, да и освещение было паршивым. Старая лампа на потолке предательски замигала и погасла ровно на полсекунды. Замена! Исчез белый круг, сменившись абсолютной тьмой черной маски. Минус одна единица маны.

Развернувшись, Александр уставился на гостя сквозь черные прорези.

— Прошу прощения, Босс, в глазах мерещится, — тут же подобрался боец, подойдя ближе.

— Я выполнил задание, вам нужна помощь с полом?

— Нет, Таурен, все в порядке. Как там Мо? Он передал тебе письмо?

— устанавливая последнюю доску, Александр повернул голову к протянутому конверту.

Выудив бумагу из рук подчиненного, он сунул ее в карман и, выходя вслед за Тауреном в общий зал таверны, ободряюще хлопнул его по плечу.

— Хорошо сработано, друг. Возвращайся к Фрее. Чтобы больше ничего не мерещилось — отдыхай хорошенько. Я загляну позже.

Оказавшись в своей комнате, глава заказал у орка-официанта плотный ужин и, приступая к трапезе, развернул послание.

«Босс, я следил за пьяными рожами постояльцев и выловил немного полезного. Завтра к полудню Кровавый Джон поведет караван. Груз ценный, зуб даю, но это точно не кристаллы Этерия. Охрана серьезная: пара джипов с военными и один грузовик с нашей целью. Маршрут жесткий: точка X, трасса номер 6, финиш в точке Z. Доставят прямо к главным воротам внешней крепости. Информация проверенная из нескольких источников! Ваш друг МХ».

Дочитав, Александр щелчком пальцев испепелил бумажку и потянулся за добавкой, попутно набрасывая новое поручение для одного из подчиненных.

— Ну что за шпионские страсти, — фыркнула Ирилла, материализуясь прямо на краю кровати. — Зачем ты шифруешься перед своими же людьми?

— Все тебе скажи, покажи… Думай, развивайся! Хотя сейчас можно и развлечься, — повалив девушку на матрас, он впился поцелуем в лиловые губы, забираясь рукой ей под рубашку.

Кристиан.

Я развалился в кабаке «Накуренная креветка» вместе со своим братцем Джеймсом. Пыхтел сигарой, пока тот пускал белые кольца кальяна. День сегодня задался с самого утра — еще до рассвета прилетел приказ от Босса, который принес мне неплохие деньги.

— Брат, какого черта ты сидишь на своем заводе? — Кристиан выдохнул густой дым. — Ты реально думаешь, что ваши железные замки кому-то сдались? Посмотри на меня! Разница между нами полгода, а я уже могу позволить себе отгрохать халупу в самых дорогих трущобах! Давай к нам в семью, знаешь, сколько я поднял на прошлой миссии?