За одним столом уже играли четверо мужчин, за другим — компания побольше. Бертольд узнал нескольких знакомых по предыдущим встречам за игрой в траттории и присоединился к ним. Игра началась с обычной скопы. Он сел напротив Марко, который кивнул ему как старому партнёру. Ставки открылись скромно — по пять лир за круг. Бертольд играл средне, иногда захватывая удачные карты, иногда уступая. К нему подсел ещё один торговец из порта, и партия шла своим чередом. Некоторые игроки, проиграв пару кругов, вставали, прощались и уходили, освобождая места. Другие подходили, заказывали выпить и принимались за игру.

Большинство пили граппу — крепкую, прозрачную, которую разливали из больших бутылок. Официант, худощавый парень в жилете, быстро приносил новые порции в маленьких стаканах. Бертольд тоже взял один, пригубил и почувствовал тепло, разливающееся по телу. Разговоры за столом касались дел: кто сколько продал рыбы на рынке, как идут поставки вина из внутренних районов, какие корабли пришли в порт на этой неделе. Смех звучал время от времени, когда кто-то удачно захватывал все карты со стола и объявлял «скопу». Монеты переходили из рук в руки с лёгким звоном.

В это время в зал вошёл пожилой мужчина. Ему было за шестьдесят, с седыми волосами, аккуратно зачёсанными назад, и уверенной походкой. Его звали Дон Сальваторе Грасси — местный криминальный босс, известный в определённых кругах Неаполя. Он пришёл не один: с ним были двое крепких спутников, которые держались чуть позади, но не вмешивались в разговоры. Дон Сальваторе сел за соседний стол, где уже играли трое. Его появление не вызвало шума, но все заметили. Он кивнул знакомым, заказал граппу и включился в партию. Его подручные расположились неподалёку, наблюдая за происходящим.

Бертольд заметил Дона Сальваторе, но продолжал свою игру, не показывая особого интереса. Он выиграл пару небольших сумм, потом проиграл, сохраняя баланс. За его столом осталось трое, остальные разошлись. Граппа лилась рекой: официант то и дело подходил, наполняя стаканы. Бертольд пил размеренно, поддерживая беседу о ценах на оливковое масло с шутками про игру. Атмосфера в комнате была живой — карты шлёпались по сукну, монеты собирались в стопки, кто-то рассказывал историю о неудачной сделке в порту. Свет ламп отражался в стаканах, создавая блики на столе.

Через час за столом Дона Сальваторе одно место освободилось. Один из игроков встал, потянулся и сказал:

— Хватит с меня на сегодня. Кто хочет занять?

Один из спутников Дона оглядел зал и обратился к Бертольду:

— Эй, северянин, ты вроде не против риска. Присоединишься?

Бертольд сделал вид, что раздумывает секунду, потом кивнул, собрал свои монеты и перешёл. Он представился коротко:

— Карло Бьянки, коммерсант из Турина. Рад познакомиться.

Дон Сальваторе посмотрел на него внимательно, но доброжелательно.

— Сальваторе Грасси. Садись, Карло. Играем честно, по правилам.

Они начали новую партию. Теперь ставки выросли — по десять лир за круг. Бертольд сосредоточился. Сначала ему повезло: он захватил несколько сильных карт подряд, включая семёрки, которые давали дополнительные очки. Монеты потянулись к нему. Один из игроков за столом нахмурился, но продолжил играть. Другой, после проигрыша, покачал головой и вышел, сославшись на дела. Остались Бертольд, Дон Сальваторе и ещё один мужчина по имени Лука.

Бертольд поднял ставки до двадцати лир. Официант принёс новую бутылку граппы и стаканы. Бертольд выпил, громко поставил стакан и засмеялся: — Ещё по одной, друзья! Везение нужно поддерживать.

Он начал вести себя как человек, которого граппа уже взяла. Голос стал чуть громче, движения — размашистее. На самом деле он контролировал каждое действие. Лука явно нервничал, но держался. Бертольд выиграл следующий круг, собрав почти все карты. Лука не выдержал и бросил карты на стол:

— Всё, я пас. Слишком горячо сегодня.

Теперь они играли вдвоём с Доном Сальваторе. Карло продолжал повышать — до тридцати лир за круг. Суммы были заметными: для простого рабочего в порту это равнялось нескольким месяцам труда, иногда приближаясь к годовой зарплате. Он выиграл ещё пару раз, и стопка монет перед ним выросла. Дон Сальваторе смотрел спокойно, но его спутники переглядывались.

— Карло, может, хватит? — сказал один из них. — Ты уже хорошо взял своё.

Бертольд махнул рукой, изображая опьянение:

— Нет-нет, игра только начинается! Ещё круг, Дон Сальваторе. За ваш счёт, если проиграю!

Он заказал ещё граппы. Официант принёс, и Бертольд выпил залпом, слегка покачнувшись на стуле. Дон улыбнулся уголком рта, но согласился. Игра продолжилась. Бертольд намеренно начал уступать. Он пропускал удачные ходы, позволял Дону захватывать семёрки и масти. Монеты перекочёвывали обратно. В одном круге Дон собрал полный стол, объявив «скопу» с довольным видом. Бертольд хмурился, но продолжал, поднимая ставки ещё раз.

Они сыграли около десяти кругов вдвоём. Наконец, Дон Сальваторе взял последний крупный круг, собрав нужное количество очков. Бертольд откинулся на стуле, посмотрел на пустой стол и вздохнул.

— Вот это игра, — сказал он, изображая досаду, но без сильного расстройства. — Повезло вначале, а потом всё пошло прахом.

Дон Сальваторе собрал выигрыш и кивнул с уважением.

— Ты молодец, Карло. Хорошая игра, смелая. Не каждый так держится до конца.

Бертольд улыбнулся, потирая лицо рукой, будто граппа давала о себе знать.

— Иногда везёт, а иногда всё рушится. Главное — попробовать.

Дон посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Важно вовремя остановиться, друг. Но сегодня ты показал характер. Приходи ещё.

Первый контакт состоялся. Дон Сальваторе был доволен — вечер принёс ему неплохой доход, и новый знакомый оказался интересным. Он допил свой стакан, кивнул спутникам, и они встали. Дон попрощался с остальными в зале короткими словами и направился к выходу. Бертольд остался сидеть ещё пару минут. К нему подошли прежние партнёры — Джузеппе и Марко.

— Жаль, Карло. Но ты держался молодцом, — сказал Джузеппе, хлопнув по плечу.

— Всё в порядке, — ответил Бертольд. — Бывает. В следующий раз отыграюсь.

Он посидел ещё немного, допил остатки в стакане и тоже поднялся. В зале уже расходились последние игроки. Он спустился по лестнице, вышел на улицу и поймал такси.

Дома он закрыл дверь, зажёг лампу и сел за стол. Он достал блокнот из тайника и записал шифром детали вечера: имя Дона Сальваторе Грасси, его спутников, манеру поведения, суммы, которые обсуждались косвенно в разговорах. Контакт был установлен. Теперь нужно было развивать его дальше — осторожно, шаг за шагом, чтобы получить доступ к нужным сведениям о порте и грузах. Он убрал записи, потушил лампу и лёг спать. Вечер прошёл даже лучше, чем он ожидал. Знакомство с таким важным человеком на раннем этапе было отличным результатом даже для опытного агента. Центр будет доволен.

Март 1939 года. Аддис-Абеба.

Генерал-майор Витторио ди Санголетто сидел за широким столом в кабинете бывшего императорского дворца. За последние месяцы он организовал несколько отправок ценностей через Арама и его помощников. Ценности распределяли по нескольким чемоданам с двойным дном, в полостях мебели и ящиков с товарами, зашивали в одежду, прятали в тюках с другими вещами. Таким образом ушло несколько миллионов лир, сотни тысяч долларов, небольшое количество золота и значительное число камней. Витторио пришлось значительно заплатить Араму за работу, и ещё не всё удалось продать по запланированным ценам.

На счету в швейцарском банке теперь лежал эквивалент восьмисот девяноста тысяч долларов. Это была солидная сумма, но у Витторио оставалось ещё очень много сокровищ. Один из вождей амхара передал ему большое стадо скота в качестве подарка. В условиях, когда Витторио занимал главное положение в Абиссинии, такие дары приходили регулярно.

Сегодня генерал принимал богатого сомалийского торговца. Его звали Махмуд аль-Хаджи. Человек этот владел обширными связями по всему региону Красного моря и Восточной Африки, занимался скотом, специями и другими товарами. Витторио решил предложить ему продать стадо.