Встреча проходила в просторном зале дворца, где раньше устраивали приёмы. Тут были высокие потолки, тяжёлые занавеси на окнах, длинный стол из тёмного дерева. На столе стояли кувшин с водой, несколько стаканов и блюдо с фруктами. Витторио сидел во главе стола в удобном кресле.

Аль-Хаджи вошёл точно в назначенное время. Среднего роста, крепкого сложения, с небольшой бородой и проницательными глазами. Одежда его была дорогой: на нём была светлая рубашка, жилет и широкий пояс. Он поклонился слегка и сел на указанное место напротив генерала.

— Рад видеть вас, генерал, — сказал сомалиец. — Ваше приглашение — честь для меня.

Витторио кивнул и сразу перешёл к делу.

— Я хочу предложить вам скот. Двести голов крупного рогатого скота хорошего качества. Они крепкие, здоровые, из тех, что пригнали недавно.

Аль-Хаджи поднял брови, на его лице появилась лёгкая улыбка. Он откинулся на спинку стула, сложив руки на коленях.

— Скот? Интересно. Зачем вы продаёте его, генерал? Скот — это выгодное дело. Он даёт приплод, молоко, мясо. В наших краях это всегда ценный товар.

Витторио посмотрел на собеседника.

— Это не для меня. У меня другие задачи. Я предпочитаю сосредоточиться на том, что важнее для управления территорией.

Сомалиец улыбнулся шире. Его взгляд стал ещё более внимательным — он был известен как очень хитрый торговец, который умел находить выгоду в любой ситуации. Аль-Хаджи помолчал немного, будто взвешивая слова.

— Понятно. Назовите цену, генерал. Сколько вы хотите за двести голов?

Витторио назвал цифру, которая соответствовала рыночным реалиям того времени. Хорошая корова или бык стоили примерно от двухсот пятидесяти до четырёхсот лир за голову.

— Шестьдесят тысяч лир за всё стадо.

Аль-Хаджи покачал головой, продолжая улыбаться. Он начал торговаться сразу, приводя доводы: дорога, возможные потери в пути, текущие цены на рынках в Джибути и Адене, риски болезней. Он говорил размеренно, перечисляя расходы, которые якобы лягут на него.

Разговор длился долго. Они обсуждали качество животных, возраст, состояние пастбищ, где скот сейчас находится. Сомалиец вставал, ходил по залу, возвращался к столу, предлагал варианты оплаты — часть наличными, часть товарами. Витторио отвечал твёрдо, но без излишней горячности. Он знал, что скот достался ему даром, как взятка, и главная цель — быстро обратить его в деньги или другие ценности, которые легче переправить.

Аль-Хаджи постепенно сбивал цену. Он предлагал двадцать тысяч, потом двадцать пять. Генерал не соглашался, напоминал о породе и здоровье скота. Торговец ссылался на сложную обстановку в регионе, на возможные проверки на дорогах. Они пили воду, иногда брали фрукты с блюда. Зал наполнялся звуками их голосов, но за дверями дворца всё оставалось тихо — охрана следила, чтобы никто не мешал.

К середине дня они подошли ближе к соглашению. Аль-Хаджи, используя всю свою хитрость, сумел снизить цену почти вдвое. Они остановились на тридцати тысячах лир за двести голов. Витторио принял это условие. Несмотря на низкую цену, он был рад. Деньги поступят быстро, а стадо перестанет требовать ухода и внимания. Это освобождало ресурсы для других дел.

— Договорились, — сказал генерал и протянул руку.

Аль-Хаджи пожал её крепко, с довольным выражением на лице.

— Вы разумный человек, генерал. Я пришлю людей завтра утром, чтобы забрать животных. Оплата будет сразу после осмотра.

Они ещё немного поговорили о деталях передачи: где находится стадо, сколько пастухов нужно. Сомалиец предложил своих надёжных людей для перегона. Витторио согласился — это упрощало процесс.

После завершения основной части беседы они перешли к более общим темам. Аль-Хаджи упомянул торговые пути через Аден, возможности новых поставок. Витторио слушал внимательно, иногда задавал вопросы о ценах на другие товары. Разговор шёл легко, без спешки. За окнами зала солнце поднималось выше, освещая дворцовый сад.

Когда сомалиец наконец поднялся, чтобы уйти, он ещё раз поблагодарил за сделку.

— Надеюсь, мы продолжим сотрудничать в будущем, — сказал он на прощание.

— Возможно, — ответил Витторио.

Аль-Хаджи вышел из зала. Генерал остался сидеть за столом. Он посмотрел на бумаги, которые лежали рядом, и сделал несколько заметок о сделке. Тридцать тысяч лир — это не огромная сумма по сравнению с тем, что уже лежало в Швейцарии, но всё же это деньги, которые лишними не будут.

Остаток дня Витторио провёл в обычных делах. Он просмотрел отчёты о гарнизонах, встретился с несколькими офицерами по вопросам снабжения. Вечером он снова подумал о стаде. Завтра люди аль-Хаджи заберут скот, и эта глава наконец-то закроется. Арам и другие помощники продолжали работать над новыми отправками. Генерал знал, что сокровища нужно превращать в ликвидные средства постепенно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Обстановка в Аддис-Абебе оставалась относительно спокойной, но Витторио понимал, что мир вокруг меняется. Новости из Европы доходили с задержкой, но он следил за ними. Его положение здесь было сильным благодаря связям в Риме. Маршал ди Санголетто поддерживал его, и это давало свободу действий. Но что будет через несколько месяцев? Через год? Этого никто не знал.

Арам должен был скоро вернуться с подтверждением очередного перевода. Витторио уже готовил новые партии камней и других ценностей. Работа шла планомерно.

На следующий день, как и договаривались, люди сомалийца прибыли рано. Осмотр стада прошёл быстро. Животные были в хорошем состоянии. Деньги перешли из рук в руки. Витторио получил тридцать тысяч лир наличными.

Аль-Хаджи сдержал слово — сделка завершилась без задержек. Генерал отметил про себя хитрость торговца, который сильно сбавил цену, но остался доволен результатом. За несколько месяцев, в крайнем случае до конца года, он планировал вывести в Швейцарию большинство имеющихся средств. Чутьё, которое никогда не подводило генерала, подсказывало ему, что он тут ненадолго и не собирался терять то, что получил.

На следующий день Махмуд аль-Хаджи собрал нескольких своих людей в небольшом помещении на окраине города, где обычно обсуждались торговые дела. Комната была скромной: простые стены и несколько стульев вокруг низкого стола. Аль-Хаджи сидел во главе, его лицо выражало удовлетворение от вчерашней сделки. Рядом находились несколько помощников и один пожилой сомалиец.

— Я заметил, что генерал старается продать скот быстро, — начал аль-Хаджи, обращаясь к присутствующим. — Раньше он стал бы принуждать купить за дорого, используя свою власть, но он отдал мне вдвое дешевле. Двести голов за тридцать тысяч лир — это ниже того, что можно было ожидать от человека в его положении.

Один из помощников, крепкий мужчина средних лет по имени Фарид, кивнул и добавил свои мысли:

— У итальянцев же поменялись правители, и, видимо, генерал знает, что его скоро отсюда переведут. Поэтому он и спешит с такими делами, как продажа стада.

Аль-Хаджи покачал головой, сохраняя на лице выражение размышления.

— И всё же у него власть, и он мог бы не позволить вести себя так нагло. Вчера я торговался жёстко, но он мог бы просто отказать или поставить свои условия, которые были бы выгоднее для него.

Третий сомалиец, уже немолодой, с седеющими волосами и опытом многих лет в торговле, по имени Юсуф, подал голос. Он сидел чуть в стороне, внимательно слушая разговор.

— Возможно, он таким образом показывает, что хочет быть в хороших отношениях или хочет заиметь союзника.

Фарид повернулся к нему с вопросом:

— А зачем ему союзники и против кого?

Юсуф ответил спокойно, опираясь на свой жизненный опыт:

— Скоро это станет известно.

Разговор продолжался в таком ключе. Аль-Хаджи повторил детали вчерашней встречи, описывая, как генерал назвал цену и как они постепенно сошлись на сумме. Они говорили о том, как выгодно удалось провести дело, и о возможных следующих шагах в торговле с итальянскими властями. Аль-Хаджи напомнил о связях в регионе Красного моря, о рынках в Джибути и Адене, где скот можно будет реализовать с прибылью. Помощники делились наблюдениями о текущих ценах на товары и о том, как меняется ситуация в Абиссинии. Время шло, но беседа не теряла своего направления. Они взвешивали каждое слово генерала из вчерашнего дня, пытаясь понять его мотивы. Аль-Хаджи подчёркивал, что такая быстрая продажа необычна и может указывать на перемены. Фарид развивал идею о смене правителей в Италии и возможном переводе генерала. Юсуф добавлял, что нужно наблюдать за дальнейшими действиями итальянца. Аль-Хаджи подвёл итог, сказав, что сделка завершена успешно и теперь стоит ждать новых возможностей. Как знать, может, кто-то из итальянских властей помельче тоже к ним обратится.