Из-за отсутствия опыта и того факта, что он был в основном самоучкой, Санни не понимал, что это достижение уже сделало его изгоем среди людей. Большинство новичков не были способны освоить даже поверхностные аспекты различных стилей боя, не говоря уже о том, чтобы распознать их основные черты.

Они просто следовали правилам, не понимая их, воспринимая стили как нечто непреложное и незыблемое. Только самые опытные бойцы достаточно хорошо понимали суть боевого искусства, чтобы пытаться им манипулировать.

Так что он уже был далеко впереди.

Но поскольку у Санни никогда не было достойного наставника, он и не подозревал, что пытается достичь того, чего обычный человек никогда не сможет сделать. Единственным ориентиром для него была Нефис, которая сама была абсолютным исключением.

Если бы известные мастера боевых искусств узнали, что самоучка с окраины сумел разобрать два невероятно сложных боевых стиля на основные элементы и собрать их вместе, чтобы лучше соответствовать своим вкусам, а также пытался научиться третьему стилю у своей тени, они были бы ошеломлены.

Однако Санни просто подумал, что он неудачлив и невероятно медлителен.

«Уф! Может быть, я просто глуп…»

Подняв себя с земли, Санни вздохнул и вытер пот со лба. Затем он посмотрел на Каменную Святую и прислонился к стене.

— Ты закончил на сегодня?

Эффи была неподалеку, умирая от скуки. Наблюдение за мучениями Санни было ее единственным способом развлечься в этой темной комнате.

Ну, и сама мучила его. Помимо всего прочего.

«Неважно.»

Он устало кивнул ей.

— Да, я так думаю. Уже смеркается, так что я, пожалуй, немного отдохну и пойду гулять.

Охотница сузила глаза.

— Кстати, я хотела спросить. Откуда ты вообще знаешь, какое сейчас время суток? Здесь нет окон, и мы еще не слышим моря.

Он посмотрел на нее с мрачным выражением лица и неохотно ответил:

— Тень Багрового Шпиля. Я чувствую ее.

Эффи несколько раз моргнула, затем пожала плечами.

— А, понятно. В любом случае, раз уж ты закончил… можно мне пообщаться с твоей девушкой?

Санни скрипнул зубами и ответил, даже не задумываясь:

— Она не моя девушка!

Только тогда он понял, о чем спрашивала Эффи. Она никогда раньше не проявляла интереса к спаррингу с Каменной Святой. Почему же сейчас?

Не то чтобы это имело значение.

— И нет, ты не можешь.

Охотница наклонила голову.

— Что? Почему?

Санни насмешливо хмыкнул.

— Мне нужно это объяснять? Это слишком опасно! А вдруг с тобой что-нибудь случится?

Эффи хихикнула.

— Итак, давай я все проясню. Ты можешь тренироваться с ней целый день каждый день, но ты считаешь, что для меня она слишком жесткая?

Он покачал головой.

— Не пойми неправильно. Просто если со мной что-то случится, то худший исход — это моя смерть. Если же что-то случится с тобой, то меня убьет Нефис. Конечный результат один и тот же, но один путь намного лучше другого. Понятно?

Она скрестила руки.

— Да ладно! Я просто хочу посмотреть, кто из нас сильнее!

Санни нахмурился.

— Ни за что. Даже не думай об этом.

Эффи молча посмотрела на него.

— Я сказал «нет», ясно? Я ни за что не позволю тебе драться с ней!

Охотница усмехнулась.

— А, ладно. Это не будет проблемой…

Через несколько минут Санни в недоумении смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену.

Как до этого дошло?

Склонившись над роскошным деревянным столом, стояли Эффи и Каменная Святая. Локти их правых рук опирались на стол, а ладони были прижаты друг к другу.

Тень была молчалива и безучастна, в то время как охотница была полна энтузиазма.

Они… готовились к армрестлингу.

Эффи взглянула на него и усмехнулась.

— Хочешь поспорить, кто победит? Если я одолею твою подружку, ты будешь должен мне осколок… нет, десять осколков!

Санни вздохнул.

— А если ты проиграешь?

Непокорная охотница подмигнула ему.

— … Знаешь что, я даже не хочу знать. Я не играю в азартные игры, так что забудь об этом.

Эффи вздохнула.

— Так скучно. В любом случае… давай сделаем это!

Она схватила руку Каменной Святой и приготовилась к борьбе.

— Поехали!

Мгновенно и Тень, и охотница попытались опустить руку противника. Стол застонал, подвергшись сокрушительному давлению. На мгновение показалось, что Каменная Святая проиграла, но в итоге ее рука сдвинулась лишь на миллиметр.

Монстр уставился на молодую женщину своими рубиновыми глазами, ее лицо было скрыто за козырьком шлема. В ее взгляде не было никаких эмоций.

Напротив, лесные глаза Эффи были полны веселья. На ее лице застыла непринужденная улыбка.

Однако Санни видел, что она выкладывается в этой борьбе на все сто. Под оливковой кожей ее спины напряглись худые мышцы. Все ее тело напоминало взведенную пружину, наполненную силой и непреодолимой мощью.

И все же рука Тени не двигалась.

Казалось, ни один из них не мог одолеть другого.

«Хм. Интересно, кто сдастся первым…»

Секунда за секундой проходила в тишине, но ничего не менялось. И Эффи, и Каменная Святая упорствовали, не сдаваясь ни на йоту. От того, сколько сил они тратили на поддержание этого неустойчивого равновесия, Санни слегка вспотел.

«Они оба монстры!»

…В конце концов, первым сдался стол. Не в силах больше выдерживать давление, он просто… взорвался.

Прикрыв лицо, чтобы защитить его от летящих осколков, Санни на мгновение замер, а затем уставился на груду мелких обломков.

Чувство глубокой печали и возмущения пронзило его сердце.

«О… о нет! Мой стол!»

Так прошла неделя. Чудесным образом Санни выжил.

Еще более чудесным образом ему удалось не убить Эффи… что само по себе было большим достижением. На самом деле, к концу их вынужденное сожительство оказалось довольно приятным.

В конце концов, они оба были охотниками-одиночками. Между ними существовало инстинктивное взаимопонимание.

Его общий боевой навык и особенно понимание стиля боя как его собственного, так и Каменной Святой улучшились в разы. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовленным к встрече с ужасами царства снов.

Хотя он еще не достиг того уровня физической силы, которым обладал до того, как пожертвовал сотней фрагментов тени, чтобы создать Теневую Святую, Санни чувствовал, что нынешний он гораздо более смертоносный противник.

И это было хорошо, учитывая, как быстро приближалось мрачное будущее.

…В данный момент Санни и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора, глядя вниз с кружащей голову высоты. Далеко внизу, вдали от них, Черный Рыцарь шел сквозь пятна света и тьмы, продолжая свой бесконечный патруль.

Эффи нахмурилась, затем прошептала:

— Так это и есть тот ублюдок?

Санни мрачно кивнул ей.

— Да. Во плоти… или что там у него вместо нее.

Неугомонная охотница окинула его долгим взглядом.

— Как, черт возьми, тебе удалось пережить бой с этим извергом?

Он поморщился.

— С трудом. Кроме того, называть это дракой — слишком большая честь для меня. Он просто выпотрошил меня и глазом не успел моргнуть. Он никогда не покидает собор, так что мне удалось сбежать.

Она задрожала.

— Ты уверен, что он нас не услышит?

Санни указал вниз.

— Пока он не пройдет мимо этой колонны, и пока мы не будем слишком громкими и будем говорить тихо, мы в безопасности. Поверь мне. Я изучал этого ублюдка целых два месяца.

Эффи вдруг усмехнулась.

— Так… о какой громкости идет речь? Потому что я могу пообещать…

Санни закатил глаза.

— Ты можешь остановиться? Мы в храме, ради всего святого.

Ему не нужно было слышать конец фразы, чтобы понять, что она будет очень наводящей и очень неуместной теме.

Она тихо хихикнула.

— Ладно, ладно.