…И он был, безошибочно, мертв.

Ужасное существо распростерлось на полу, его конечности не двигались, тело было переломано почти пополам. Края страшной раны были обожжены и оплавлены, не оставляя сомнений в том, что она была нанесена раскаленным серебряным клинком Меняющейся Звезды.

«Как… как это возможно?»

Ошеломленный, Санни уставился на поверженного Ужаса, не в силах понять, что он видит.

Как Неф могла убить Падшего Ужаса? Какой бы сильной она ни была, она все еще была Спящей. Даже с огромным усилением Осколка Рассвета она не должна была быть способна убить что-то настолько мощное.

Что-то здесь было очень не так.

«Это не имеет смысла.»

…Но, с другой стороны, это был не первый Ужас, убитый Нефис. Меняющаяся Звезда тоже убила одного в своем Первом Кошмаре, за что и получила это имя. Тем не менее, между тем, как Спящий человек убивает Пробудившегося Ужаса и Падшего, была огромная разница.

Один подвиг был невозможен. Другой… другой был просто немыслим.

Повернувшись к ней, Санни замешкался, а затем с недоверием произнес:

— Ты… ты действительно убила его.

Неф вздрогнула, словно впервые заметив его присутствие. Затем она медленно повернула голову и посмотрела на него пустыми, потерянными глазами. Только через несколько секунд в них появился намек на узнавание.

Некоторое время она молчала, а затем произнесла пустым голосом:

— … Санни. Наконец-то ты здесь.

Несколько мгновений он колебался, не зная, как ответить. Проходили секунды, и молчание между ними становилось все более напряженным, полным невыразимого смысла.

Наконец, Нефис моргнула и отвернулась, уставившись на труп Багрового Ужаса. Рука ее меча слегка дрожала.

— … Убила его? Да… Убила. Повезло, наверное…

Через некоторое время она добавила тихим голосом:

— В конце концов, это была всего лишь фальшивая звезда.

Санни слегка улыбнулся, но его глаза оставались холодными.

— Повезло… Я знаю кое-что о везении, Неф. Такое существо, как это, не умерло бы только из-за невезения.

Она помолчала немного, затем вздохнула и опустила взгляд.

— Оно развивалось… пыталось стать титаном. Бремя трансформации сделало его уязвимым. Я случайно напала, когда Ужас был в самом слабом состоянии. Вот почему он умер…

«Эволюционировать… в титана?»

Заметив удивленное выражение на его лице, Меняющаяся Звезда помрачнела и указала на искусственное солнце.

— Неужели ты не подумал о том, что мы сделали?

Санни посмотрел вверх, на сияющую сферу света, и нахмурился.

Во всем этом хаосе он действительно забыл обдумать весь масштаб того, что произошло после битвы, а также причины и последствия этого.

Если подумать… почему свет искусственного солнца уничтожил души всех живых существ, которых он коснулся? До падения древней цивилизации такого не было, по крайней мере, на протяжении многих поколений.

Но потом Сосуд испортился и превратился в Кошмарное Существо. Ужас. И в то же время печати, заключающие проклятие всепоглощающей тьмы, были разрушены, выпустив его на свободу.

…Так что, по сути, испорченное солнце никогда не существовало без темного моря, составляющего ему компанию.

До сегодняшнего дня.

Санни всегда думал, что солнце сдерживает темное море. А может быть… его всегда сдерживала тьма?

И когда он изгнал древнее проклятие и запер его под землей… солнце наконец-то освободилось от оков. Вот почему его свет внезапно изменился, превратившись в уничтожающее белое сияние.

Оно стало свободным и могло делать все, что пожелает.

Но было еще кое-что…

Расширив глаза, Нефис кивнула.

— Да. Искусственное солнце освещает не только окрестности Багрового Шпиля. Оно освещает весь Забытый Берег. Его свет достигает всего. Поэтому… когда мы пробивались через башню… большинство живых существ на Забытом Берегу было уничтожено. Вся эта смерть, все эти бесчисленные души… были направлены Лабиринтом в Шпиль, как в колоссальную гекатомбу, для подпитки эволюции Багрового Ужаса.

И Нефис случайно напала, когда Ужас находился в муках этой ужасающей трансформации. Что ж… скорее всего, это не было совпадением. Санни не забыл задумчивое выражение ее лица, когда Нефис выглянула из ворот Шпиля, прежде чем дать Армии Мечтателей команду к наступлению.

Он вздрогнул, только сейчас осознав, что вся эта область Царства Снов была почти полностью лишена жизни. Должно быть, выжили лишь несколько Кошмарных Существ… те, кому повезло вовремя спрятаться от смертоносного солнечного света или кто был достаточно силен, чтобы противостоять ему.

Такого безграничного притока душ действительно было бы достаточно, чтобы подтолкнуть Багровый Ужас к следующему шагу его эволюции… эволюции? Что бы там ни происходило с Кошмарными Существами, когда они становились более могущественными. Не то чтобы Санни что-то знал об этом, но если что-то и могло вызвать нечто подобное, то уничтожение целого региона Царства Снов, несомненно, подействовало бы.

Однако теперь Ужас был мертв, и его разлагающее влияние исчезло, вернув искусственное солнце к его нормальному состоянию.

Однако это не может быть так просто…

Словно отвечая на его мысли, Шпиль снова содрогнулся. Еще одна каменная плита откололась от пола комнаты и упала вниз. Внезапно свет солнца стал немного тусклее.

Посмотрев вверх, Санни заметил, что искусственное солнце выглядит не таким ярким, как несколько минут назад. Казалось, что оно медленно умирает.

…Умирало ли оно? Ведь больше не было сосуда, чтобы направить эссенцию души в его печь.

Прервав его мысли, Нефис внезапно заговорила, ее голос был хриплым и усталым:

— Что случилось с остальными?

Санни сдвинулся с места и посмотрел вниз через расщелину в полу комнаты.

Далеко внизу он мог видеть обширный балкон и мерцающее кольцо Шлюза на нем. Почему-то его сияние казалось… слабее. Балкон, однако, был пуст. Там не было людей, и даже коралловые големы лежали неподвижно, их подобие жизни угасло, когда умер Ужас.

— Все сбежали.

Неф медленно вздохнула, как будто с облегчением. После долгой паузы она слегка пошевелилась и спросила:

— А что с Кастером?

Санни взглянул на нее и пожал плечами. Когда он заговорил, его голос был холодным и безразличным:

— … Я убил его.

Меняющаяся Звезда долго молчала. Затем она прошептала, казалось, ни к кому не обращаясь:

— Так вот почему…

Внезапно с ее губ сорвался горький смех.

Нефис подняла руки и прижала их к лицу, как будто ее переполняли какие-то глубокие, темные эмоции. Через несколько секунд ее приглушенный голос донесся до его ушей:

— Тебе не следовало убивать его, Санни…

Санни зарычал.

— Да? Почему именно?

Несколько секунд она оставалась неподвижной, а затем медленно опустила руки и положила их на колени. Ее лицо было бледным и мрачным.

— Ты проверил свои Атрибуты?

Он кивнул и посмотрел на нее с любопытным выражением лица.

— Проверил. Там есть новый. Проводник Души.

Меняющаяся Звезда уставилась вдаль и кивнула.

— Да. То же самое у меня.

Санни поднял бровь и спросил, его голос был спокойным и ровным:

— Есть идеи, что это значит?

Она некоторое время молчала, а затем повернула голову и посмотрела на него.

— Ты не догадался?

Он пожал плечами.

— Я был немного озабочен. Почему? В чем дело?

Нефис вздохнула и посмотрела на стены комната. Наконец, она сказала:

— Вся эта башня — гигантская машина души. Она была создана, чтобы собирать эссенцию души и направлять ее в искусственное солнце. Однако… она не может функционировать без одного маленького, но крайне важного приспособления. Человека, который будет служить опорой для всей этой силы, проводником для всех этих душ.

А затем, гораздо более тихим голосом, она добавила:

— … Сосуд.

Санни вздрогнул, затем уставился на труп отвратительного существа. Предыдущий сосуд искусственного солнца.