Но она не шутила.

В конце концов, он даже не стал задавать никаких вопросов и просто удрученно махнул рукой. В этом не было смысла.

Если Нефис узнала об этом секрете из видений Касси и поверила, что это возможно, то ему не стоило беспокоиться. Слишком сильно. Он все равно не мог повернуть назад.

К тому же экспедиция до сих пор была для него чрезвычайно прибыльной. Спустя всего несколько дней после ее начала он уже получил множество Фрагментов Теней и Вознесенную Память, не говоря уже о том, что совершил прорыв в изучении стилей боя и получил за свои усилия Аспект Наследия.

В любом случае, чтобы получить возможность воспользоваться этим быстрым способом передвижения, им пришлось проделать путь на юг примерно в неделю. Высоты, которые они собирались использовать по пути в качестве убежищ на время ночевок, были спланированы заранее с помощью карты Забытых Берегов, которую Нефис создала.

Чтобы убедиться, что эти убежища действительно находятся там, где указано на карте, и исключить любую возможность оказаться посреди Лабиринта без возможности выбраться из темного моря, она даже наняла Кая на ту неделю, которую Санни провел с Эффи. Очаровательный лучник разведал путь и подтвердил, что карта верна.

Теперь единственной опасностью, грозившей им со стороны Забытого Берега, была внезапная буря. Однако с появлением в рядах когорты настоящего оракула эта опасность резко уменьшилась. Теперь, когда Касси обрела силу и вобрала в себя много Осколков Души, она часто могла предупредить их заранее, если что-то подобное должно было случиться.

…Конечно, были и обычные опасности Лабиринта.

И по мере того, как они углублялись в его смертоносные дебри, ситуация постепенно становилась все хуже и хуже.

По мере того как они углублялись в южные районы багрового Лабиринта, ситуация становилась все хуже и хуже.

Железные Пауки, которые в начале пути не представляли особой опасности для группы сильных и опытных охотников Мрачного города, с каждым шагом становились все более смертоносными. Их количество росло в геометрической прогрессии, и очень скоро они стали представлять реальную опасность. Все чаще во главе атакующих чудовищ появлялись более крупные и сильные монстры, принося с собой всевозможные проблемы.

Хуже того, менялась и паутина, которую они использовали для ловли своей добычи. Металлические проволоки, из которых она была сплетена, стали настолько тонкими, что порой их почти невозможно было заметить, и достаточно острыми, чтобы прорезать броню и кости, сохраняя при этом упругость превосходной стали.

Весь Лабиринт был покрыт ею, превратившись из багрового в тускло-серый.

Когорта кровоточила гораздо больше из-за невидимой паутины, чем из-за самих пауков. Конечно, Железные Пауки тоже были хитрыми созданиями. Чаще всего они нападали только после того, как один из людей попадался в их сети, что привело к нескольким действительно тяжелым испытаниям для членов партии Меняющейся Звезды.

Кроме того, на извилистых тропинках багрового коралла их поджидало множество других страшных существ, готовых устроить засаду. Их опасность заключалась в том, что когорта ничего не знала об их анатомии и способностях. Каждая схватка была рискованной, и часто один или несколько из них получали серьезные ранения.

Было три вещи, которые делали ситуацию в какой-то степени сносной.

Первой была Нефис и ее исцеляющее пламя. Хотя использование способности Аспекта требовало от их лидера больших затрат, оно часто того стоило, особенно если кто-то из членов когорты получал раны, ограничивающие его подвижность.

Одна вещь была гораздо опаснее всех Кошмарных Существ, обитавших в лабиринте, это необходимость вовремя добраться до безопасного места, до того как поток черной воды затопил Забытый Берег, принеся с собой немыслимые ужасы. Благодаря Неф, им не пришлось беспокоиться о том, что кто-то замедлит ход когорты.

Второй причиной, неожиданно, стали сами Железные Пауки. Из-за своеобразного способа охоты многие существа находили свою смерть в режущих объятиях проволочных паутин. Находки этих изъеденных трупов или коконов, содержащих старые туши, стали обычным явлением, как только партия вторглась в глубины паучьей территории.

Благодаря этому шестеро людей смогли изучить и предугадать многих монстров, с которыми им пришлось столкнуться в этом районе Лабиринта. Многих потенциально смертельно опасных сюрпризов удалось избежать благодаря тому, что перед сражением с живым существом когорта наткнулась на труп подобного существа и потратила некоторое время на изучение его сильных и слабых сторон.

Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника она была почти столь же смертоносна, как и в руках неопытного… с той лишь разницей, что последний в основном представлял опасность для самого себя, быстро превращаясь в бескровную шелуху.

Когда Кай использовал его в первый раз, Санни испытал тревожное чувство шока. В тот раз они столкнулись с большой группой Железных Пауков во главе с гораздо более крупным арахнидом — Пробудившимся монстром их племени, по статусу схожим с Центурионом Карапакса.

Эти существа были гораздо тяжелее и мощнее, их тела почти полностью покрывали толстые пластины железной брони. Даже зачарованный меч Кастера с трудом пробивал их защиту. Хуже того, из-за скорости, с которой двигались эти мерзкие твари, было особенно трудно поймать их в щель между пластинами брони.

Санни противостоял сразу двум Железным Паукам поменьше, пока Каменная Святая расправлялась с третьим. Тенью наблюдая за происходящим за его спиной, он не упустил момент, когда хитрый Пробудившийся монстр внезапно оторвался от Нефис и бросился в его сторону, его мандибулы двигались в предвкушении отведать человеческой плоти.

Спокойно готовясь к уклонению, Санни напряг мышцы… и сузил глаза.

Свистнув через плечо, в воздухе вдруг пронеслась угрожающая черная стрела. Ее древко было сделано из темного полированного дерева, оперение — из черных перьев, а злобный белый наконечник стрелы казался вырезанным из бледно-белой кости, словно острый клык какого-то ужасного существа.

Стрела легко пробила толстую железную пластину, защищавшую паука, и глубоко вонзилась в его тело. Несмотря на то, что Кай немного ошибся при выстреле и попал монстру не в голову, а в брюхо, результат был просто ужасающим.

В следующее мгновение Пробудившийся монстр вдруг замедлился и зашатался. Затем оно снова попыталось сделать выпад вперед, но в итоге потеряло равновесие и упало на землю. Его конечности слабо шевелились, быстро теряя всякую связность.

Их движения становились все медленнее и медленнее, а затем остановились. Под железными пластинами тело паука становилось все более упругим и сморщенным, как у мумии. Вскоре он казался полностью… истощенным.

Санни моргнул, потрясенный этой тревожной картиной, и не удержался, чтобы не бросить короткий взгляд на свое предплечье.

…Если бы не Плетение Крови, он тоже мог бы превратиться в сморщенный труп.

Он бы прошел через отсечение руки и выжил, скорее всего. Но если бы он опоздал на пару секунд…

«Лучше не думать об этом.»

В любом случае, он был рад, что Кровавая Стрела теперь на их стороне.

Неподалеку от него, скользя по воздуху, Кай вдруг издал странный задыхающийся звук. Санни не знал, каково это, когда из тебя магией высасывают кровь, а потом внезапно возвращают в тело, но сомневался, что это приятно.

Кроме того, оставался вопрос… если кровь Кая была использована для создания стрелы, а затем вернулась к нему — если он, конечно, попал в цель, — то… куда делась кровь, высосанная из добычи?

Он не был уверен, что хочет это знать.

В любом случае, когда Соловей завладел болезненной Вознесенной Памятью, их сражения с Железными Пауками и другими обитателями Лабиринта стали чуть менее опасными. Кровавая Стрела не имела никаких зачарований, которые нужно было активировать, манипулируя сущностью души, поэтому очаровательный лучник мог использовать ее в полную силу.