Она улыбнулась.

— Они не собирались останавливаться только потому, что я достигла совершеннолетия, пережила свой Первый Кошмар и была отправлена в Царство Снов. Это была бы прекрасная возможность заставить меня исчезнуть навсегда. Спящие попадают в этот проклятый мир в одиночестве, вдали от защиты общества и союзников, которых они могли бы иметь в реальном мире. Понимаешь?

Он кивнул ей, выражение его лица стало мрачным.

Действительно, никто не был так уязвим, как молодые Спящие, впервые попавшие в Царство Снов.

Нефис вздохнула и отвела взгляд.

— В любом случае, когда я поступила в Академию, я знала, что кто-то из наших одноклассников должен был получить приказ сделать так, чтобы я никогда не вернулась из Царства Снов. Я просто не знала, кто это был.

Внезапно она взглянула на него. Уголок ее губ изогнулся вверх.

— … На самом деле, долгое время я думала, что это ты.

Санни моргнул и уставился на нее в недоумении.

— Что? Я? Ты что… вообще-то, неважно. Что именно во мне заставило тебя думать, что я агент какого-то тайного общества Наследников? Разве я похож на Наследника?

Нефис спокойно посмотрела ему в глаза.

— Честно? Ни на одиного из Наследников, которых я знаю. Но в тебе было слишком много вещей, которые не имели смысла.

Он нахмурился.

— Расскажи.

Она медленно подняла руку, затем начала считать на пальцах.

— Давай посмотрим… Ты утверждал, что ты сирота с окраины, но каким-то образом сумел пережить и Первый Кошмар, и прибытие на Забытый Берег. Ты не поглотил ни одного Осколка Души, но продолжал становиться все более могущественным. Ты говорил, что никогда не держал в руках меча, но усваивал мои уроки с поразительной быстротой. И наконец, каждое твое слово было ложью, особенно когда речь шла о твоем происхождении, твоем прошлом, твоей силе и твоих Аспектах.

На одной руке кончились пальцы, она сжала кулак и указала на него:

— Мне продолжать?

Санни прочистил горло.

— Эм, нет… ну, когда ты так говоришь…

Она улыбнулась и разжала руку, затем опустила ее.

— Но через некоторое время я поняла, что мои подозрения насчет тебя были ошибочными. Если тебе действительно было поручено убить меня, ты мог бы просто оставить меня на Пепельном кургане. Тогда я была бы все равно что мертва. Но ты этого не сделал. На самом деле, ты многим рисковал, чтобы забрать с собой и Касси, и меня.

Улыбка медленно исчезла с ее лица.

— Поэтому, когда мы добрались до Светлого замка и Кастер сразу же появился, прокладывая себе путь в мой внутренний круг, я практически сразу поняла, что это он.

Санни нахмурился.

— Не забегаешь ли ты вперед? Не пойми меня неправильно, я последний человек в этом мире, который хотел бы защищать этого напыщенного ублюдка, но в нашем посеве были сотни Спящих, и из них только семеро были отправлены на Забытый Берег. И только четверо прожили достаточно долго, чтобы увидеть Замок. Какова вероятность того, что среди них был человек, которому приказано заставить тебя исчезнуть? Не слишком ли большое совпадение?

Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.

— Кто сказал, что это совпадение? Люди часто забывают, что у Заклинания есть свой собственный разум. Оно все видит и все слышит. И оно очень любит играть с судьбой. Если среди этих сотен людей был кто-то, кому было поручено убить меня, то вероятность того, что я встречусь с ним в Царстве Снов, была бы практически гарантирована. Так всегда поступает Заклинание.

Санни вынужден был согласиться. Заклятие, действительно, любило играть с судьбой.

Вся его чертова жизнь была тому доказательством.

Тем временем Нефис продолжала:

— Конечно, несмотря на мои подозрения, сначала я не была уверена. Но чем больше я наблюдала за Кастером, тем больше убеждалась в своей правоте. Он сделал все возможное, чтобы сблизиться со мной, а затем изо всех сил старался тонко изолировать меня от всех, кому я могла доверять. Он проводил время, изучая каждый мой шаг, и при этом держал свои секреты близко к груди. Это он. Я уже давно в этом уверена.

Санни наклонил голову, пытаясь переварить эту новую информацию. Через некоторое время он спросил:

— Если Кастер хотел убить тебя, почему он до сих пор не сделал шаг, чтобы убить тебя?

Она ненадолго задумалась, затем слегка улыбнулась.

— Потому что среди всех людей на Забытых Берегах он лучше всех знает, на что способны отпрыски клана Бессмертного Пламени. Разве это не ирония? Он слишком уважает мои способности, чтобы быть беспечным… возможно, даже боится их. И он не может позволить себе потерпеть неудачу. Его честь не позволит этого. Итак, Кастер не будет нападать, пока не будет абсолютно уверен, что я не смогу сопротивляться. Он сделает свой ход, когда у меня не останется шансов убежать.

Санни почесал затылок.

— Позволь мне перефразировать это. Если Кастер хочет убить тебя, почему он все еще жив? Почему ты его еще не убила?

Он был уверен, что если бы Нефис захотела, то гордый Наследник уже давно был бы мертв,

Меняющаяся Звезда колебалась, а затем ровным тоном сказала:

— Потому что он нужен мне для того, что должно произойти. Неважно, что он намерен предать меня. Предатель он или нет, он мне пригодится.

Спустя некоторое время шестеро покинули уединенные руины и направились в сторону Светлого замка. Мрачный город был тих и мрачен, его улицы были лишены жизни и движения. Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня затаились в своих логовах, словно чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, как предвестник катастрофических перемен.

В небе над проклятым городом вот-вот должна была зажечься одинокая звезда.

Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую во внешнее поселение. Ее лицо было спокойным и неподвижным, любой намек на эмоции скрывался за привычной маской безразличия. Словно она возвращалась домой с триумфом, а не шла на собственную казнь.

В ее глазах был слегка отстраненный взгляд.

Санни покинул свою обычную позицию в задней части группы и теперь шел бок о бок с ней. Может быть, это был просто каприз, но ему не хотелось идти по ее стопам, как он всегда делал раньше, с первого дня их знакомства.

Когда они поднимались на высокий холм, Меняющаяся Звезда вдруг спросила:

— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?

Ее голос звучал расслабленно и безучастно.

Он бросил на нее косой взгляд и несколько мгновений колебался. Затем он ответил ровным тоном:

— Как будто это было вчера.

Она слегка улыбнулась.

— Это было трудно?

На его лице медленно появилась ухмылка.

— Трудно? Нет, не трудно. Невозможно. Это было отвратительное, презренное и мучительное испытание. Поистине, кошмары. Назвать это тяжелым было бы несправедливо.

Презрительно пожав плечами, Санни отогнал воспоминания о черной горе и спросил:

— … А как насчет твоего?

Нефис отвела взгляд, вспоминая. Через некоторое время она сказала:

— Вообще-то, мой был не так уж плох.

Он уставился на нее в недоумении.

— Что, тебе пришлось убить всего лишь жалкую тысячу Несвятых Титанов голыми руками, или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж плохо» означает, что это было не что иное, как настоящее шоу ужасов.

Она медленно покачала головой.

— … Нет. Я серьезно. Мне не пришлось ни с кем сражаться, правда. До самого конца.

Санни моргнул.

— Подожди, серьезно?

На ее губах появилась странная грустная улыбка.

— В моем Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка. Моя семья жила в красивой башне на берегу прекрасного моря. Каждое утро из-за горизонта вставало теплое солнце, заливая прекрасным светом бескрайние просторы лазурных волн. Ветер был ласковым, а мир — добрым. В нем жили я, мои родители и младшие братья и сестры. Мы жили вместе в гармонии, смиренно, но ни в чем не нуждаясь.