Кастер фыркнул.

— Конечно. Валяй.

Это было то, что уже давно давило на разум Санни.

— Почему ты вообще хочешь убить Нефис? Что настолько важно, что ты даже готов рисковать своей жизнью?

Наследник смотрело на него без юмора в глазах. Через несколько мгновений он сказал странным тоном:

— Этого вы, отбросы, никогда не поймете. Выживание — это все, о чем вы, твари, заботитесь. Долг. Верность. Честь. Это те слова, о которых такие, как вы, ничего не знают. Поэтому я изложу все так, что даже тебе будет легко это понять.

Он пронзил его пристальным взглядом и сказал, каждое слово падало, как лавина:

— Бессмертное Пламя должно быть уничтожено.

А затем, его голос зазвенел глубокой неизбежностью, Кастер добавил:

— … Такова воля Суверенов[26].

Санни некоторое время смотрел на него, погруженный в торжественную атмосферу этого провозглашения.

Через несколько секунд, искренне смутившись, он спросил:

— Э-э… кого?

Глаза Кастера расширились. Он посмотрел на Санни с ошарашенным выражением лица, а затем в недоумении покачал головой.

— Подожди… ты… ты действительно не знаешь? Она тебе ничего не сказала?

Санни почесал затылок.

— … Конечно, говорила? Вообще-то, я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь. Мне все рассказали. Никто не знает больше меня по этой теме, правда.

Наследник несколько мгновений смотрел на него, затем внезапно откинул голову назад и громко рассмеялся.

— Жалкая дворняжка… ты даже не знаешь, кому служишь! Ты даже не знаешь, кто правит миром, в котором ты живешь. Зачем я вообще трачу свое дыхание, разговаривая с таким червем, как ты?

Санни наклонил голову, затем сказал укоризненным тоном:

— Ай. Это больно.

Кастер мрачно улыбнулся, затем поднял меч.

— Хватит! Я больше не пытаюсь вразумить тебя, глупец. Я достаточно долго позволял тебе скрываться в тени, играя в свои вульгарные игры. Я позволил тебе жить только потому, что не было причин избавиться от тебя. Ты что, думаешь, что ты… ты! Сможешь победить меня? Что твои маленькие трюки и секреты дадут тебе шанс против истинного Наследника? Жаль разочаровывать, но я их давно раскусил.

Санни немного помолчал, а затем спросил безразличным тоном:

— Да? Расскажи. В чем именно заключаются мои секреты?

Наследник усмехнулся:

— Ты скрываешь свою силу и притворяешься слабым. Ты ходишь и рассказываешь нелепые истории, заставляя всех думать, что ты сумасшедший. Сначала я тоже подумал, что ты сошел с ума. Но когда я начал обращать на это внимание, все стало настолько очевидно. Постоянные ошибки в направлениях, несносное хвастовство, в которое ни один здравомыслящий человек никогда не поверит, безумный поступок… это ведь и есть твой Недостаток, не так ли?

Когда Санни напрягся, Кастер торжествующе улыбнулся и сказал:

— … Ты вынужден лгать против своей воли. Ты действительно думал, что никто не увидит закономерность? Ты даже подкупил своего друга-идола, чтобы тот попытался ввести всех в заблуждение. Жалкая попытка. Неужели ты ожидал, что кто-то купится на это?

Санни несколько мгновений смотрела на него, а затем взорвалась смехом.

— Вот дерьмо. Ты поймал меня! Да, ты прав. Это мой недостаток. Какой здравомыслящий человек будет говорить такую возмутительную ложь⁈

Затем он пронзил Кастера убийственным взглядом и сказал:

— … К сожалению, похоже, что в этом отношении я в невыгодном положении. Как жаль, что я понятия не имею, в чем твой Недостаток, а? И что я не догадался об этом давным-давно.

Кастер посмотрел на него, уголок его рта дернулся вниз. В свете фонаря Памяти он выглядел красивым и уверенным.

…Зрелым.

На его лице была короткая борода, а в пышной гриве — несколько седых волос.

Скрытый за маской, Санни улыбался:

— Как жаль, что я не знаю, что твоя мощная, невероятная, удивительная способность Аспекта сокращает срок твоей жизни каждый раз, когда ты ее используешь, и что ты обращаешь ее действие на свое тело с помощью амулета Памяти в форме песочных часов. Ах, если бы я только был более наблюдательным! Жаль, что это не так.

Наследник уставился на него с мрачным выражением, его лицо медленно бледнело. Через некоторое время он произнес:

— … Это не имеет значения. После того как я выполню свой долг и вернусь в реальный мир. Пробуждение позволит мне вернуть украденные у меня годы. А ты, крыса, останешься в этом проклятом месте до…

Не успел он договорить, как в его лицо внезапно влетело тяжелое треугольное лезвие. Когда в глазах Кастера мелькнул отблеск негодования, он легко отмахнулся от куная… и, превратившись в пятно, с поразительной скоростью бросился на Санни.

Невидимая для человеческого глаза нить Проворного Шипа обвилась вокруг двух коралловых выступов, протянувшись через широкий корень прямо перед ним. И гордый Наследник собирался…

В воздухе вспыхнул зеленый свет, и Санни почувствовал, как его запястье дернулось назад, натяжение струны внезапно ослабло.

«Д…»

Через долю секунды Кастер оказался перед ним.

«Быстро… слишком быстро…»

Кастер двигался с поразительной скоростью, его фигура превратилась в размытое пятно. Его недостаток был жестоким, но сила способности Аспекта, которой он обладал, также была невероятной.

На самом деле, Санни никогда не встречал никого с такой мощной способностью, за исключением себя и Нефис. Даже величайшие воины Забытого Берега не имели бы против него шансов. Гемма, Эффи, Сейшан… все они были бы легко убиты смертоносным отпрыском клана Хань Ли.

Возможно, только Харус смог бы сразиться с ним вничью.

Но даже тогда Санни не был уверен. Кастер не только обладал ужасающей способностью, но и был одним из самых искусных фехтовальщиков своего поколения. У него также был целый арсенал Воспоминаний, спрятанных в его душе. Несомненно, у него был способ сражаться, будучи ослепленным.

…Вот почему Санни не стал тратить время на то, чтобы уничтожить фонарь Памяти, освещавший их окрестности. Вместо этого он просто доверился своему мечу и встретил атаку Кастера своей.

Два меча столкнулись в воздухе, и в следующее мгновение Кастер пролетел мимо Санни, замедлился и остановился. Капля крови упала с кончика его цзяня.

Санни зашатался.

«Будь ты проклят…»

Рукав савана кукловода был разорван, а на плече был неглубокий порез. Он успел отклонить удар, направленный в сердце, но не был достаточно быстр, чтобы избежать ранения.

На лице Кастера появилось мрачное выражение. Посмотрев на Санни, который был еще жив, он скорчил гримасу и зашипел:

— Неплохо. По крайней мере, это будет забавно.

Спрятавшись за маской, Санни усмехнулся.

— О, да. Мне и самому очень весело, спасибо.

Конечно, это была ложь.

Еще в Академии Кастер был единственным, кто победил Нефис. Правда, тогда все они были намного слабее. Нефис также не использовала свою способность Аспекта, в то время как Санни сейчас использовал свою способность для усиления себя.

Из-за этого разрыв в скорости между ними был не совсем смертельным. И все же, он был несравненно медленнее. С точки зрения чисто физических способностей, у Санни не было никакой надежды выжить в этой дуэли.

…Но он уже знал секрет, как нужно бороться с Кастером. Он узнал его от самой Меняющейся Звезды во время того короткого и судьбоносного поединка.

Год назад Нефис была в похожей ситуации и все же почти победила своего стремительного врага. Она предвидела движения Кастера, вместо того чтобы реагировать на них, и благодаря этому его преимущество в скорости стало менее ощутимым. Это то, что Санни должен был сделать сейчас.

Конечно, чтобы совершить такой подвиг, нужно было досконально понимать основные законы боя и владеть своим разумом и телом.

К счастью, Санни был одним из таких людей. Он обрел ясность уже давно и проводил каждый свободный час, оттачивая свое мастерство и инстинкты. Его разум вошел в состояние потока, делая его восприятие ярким и всеобъемлющим, а мысли быстрыми. Его интуиция была усилена знанием сути битвы.