— Я слышал только хорошее о Кастере. Почему именно он?

Санни бросил на него косой взгляд и нахмурился. По правде говоря, Кастер не сделал ничего такого, чтобы заслужить его враждебность. Но было в этом гордом Наследнике что-то такое, что вызывало у Санни знакомое чувство.

Он был слишком совершенен. По опыту Санни, только люди с дурными намерениями могли казаться такими безупречными. Возможно, он ошибался, но политика всегда предполагать худшее имела слишком чистый послужной список, чтобы отказаться от нее сейчас.

— У меня от него просто мурашки по коже.

Кай пожал плечами и, похоже, удовлетворенный ответом, последовал за Санни в домик.

Штаб-квартира охотничьей партии Меняющейся Звезды сильно изменилась со времени его последнего визита. Она выглядела довольно презентабельно еще тогда, когда он был ее членом, но теперь домик выглядел гораздо более впечатляюще.

Первое, что бросалось в глаза, — это то, что он стал намного больше. За месяцы его отсутствия были построены дополнительные сооружения, которые расширили его как по горизонтали, так и по вертикали. Теперь это было самое большое здание во внешнем поселении, почти напоминающее небольшую ратушу.

Оно было сильно укреплено, особенно с той стороны, которая выходила на белую дорогу. На крыше виднелась пара наблюдателей, наблюдавших за руинами внизу. Они были одеты в доспехи типа «Воспоминания» и держали в руках луки.

Это было далеко не то, что было раньше.

Внутри множество людей были заняты различными делами. Санни на мгновение замер, дезориентированный всей этой активностью. Ему показалось, что он по ошибке вернулся в замок.

Причиной тому был не аккуратный и со вкусом оформленный интерьер, с теплыми коврами, покрывающими каменный пол, и различными гобеленами, висящими на прочных каменных стенах. Нет, главное отличие заключалось в том, как вели себя здешние люди.

Гниль безнадежности почти исчезла из их глаз, сменившись энергией и бодростью. Санни нахмурился.

Почему Гунлауг до сих пор не положил всему этому конец?

Судя по тому, что он видел, Нефис почти напрашивалась на уничтожение. Как все это было возможно?

Его мрачные мысли прервала молодая женщина, которая с улыбкой приветствовала их.

— Добро пожаловать! Могу я вам чем-то помочь?

Санни уставился на улыбающуюся девушку, пытаясь вспомнить, знает ли он ее. Никто не приходил на ум. Стараясь убрать с лица хмурость, он ответил ровным тоном:

— Неф ждет меня.

Молодая женщина моргнула.

— Э-э… простите. Кто такая Неф?

Санни закатил глаза.

— Прости. Леди Нефис ожидает меня. Ты знаешь… Меняющуюся Звезду из Клана Бессмертного Пламени?

Глаза молодой женщины расширились.

— О! Я поняла. Позвольте мне показать вам дорогу…

Санни хотел сказать, что он знает дорогу, но, по правде говоря, он не был уверен, что знает. Со всеми изменениями, произошедшими в домике, он понятия не имел, где что находится.

По дороге они прошли мимо крошечной комнаты, которая раньше принадлежала ему. Когда они проходили мимо, Санни заглянул внутрь и увидел, что теперь там живет кто-то другой.

На самом деле он узнал пару вещей, которые новый хозяин оставил на узкой койке. Они принадлежали Кастеру. Уголок его рта изогнулся вверх.

«Фигушки.»

Похоже, его основательно заменили на отпрыска клана Хань Ли. Что ж, неважно. Все равно койка была не очень удобной, в отличие от его роскошной широкой кровати в потайной комнате собора.

Наконец, девушка привела их в помещение, которое раньше было центральным залом старого домика. Теперь он был отделен от остальной части толстой стеной, а путь внутрь преграждала прочная деревянная дверь.

Санни глубоко вздохнул и вошел внутрь.

В прошлом он много раз представлял себе этот момент.

…Конечно, он никогда не думал, что его воссоединение с когортой произойдет в присутствии неоправданно привлекательного, вымытого поп-звезды. Но все же.

Из широкого окна комнаты открывался жутковатый вид на Мрачный город. На стене рядом с ним висела карта руин, усеянный различными пометками, содержащими ценную информацию. Они казались гораздо более плотными, чем раньше.

Возле окна стоял большой деревянный стол, вокруг которого стояло семь импровизированных стульев. В данный момент только два были заняты.

На одном из них сидела Эффи, бесцеремонно положив ноги на стол. Как всегда, она выглядела очень комфортно и расслабленно. На стуле рядом с ней сидела красивая слепая девушка с чашкой в тонких руках. Это была Касси.

Нефис и Кастер стояли возле карты, что-то обсуждая друг с другом.

Они вчетвером составляли ядро охотничьей группы Бессмертного Пламени.

Как только вошли Санни и Кай, все повернулись к ним.

Санни сделал храброе лицо и ухмыльнулся.

— О, столько знакомых лиц. Всем привет. Не нужно говорить, как сильно вы по мне скучали. В любом случае, это Кай. Кай, поздоровайся со всеми — это Касси, Кастер и Эффи. Нефис ты уже знаешь.

Одарив его странным взглядом, очаровательный лучник ослепительно улыбнулся и сказал своим дурацки красивым голосом:

— Э-эм… здравствуйте. Леди Нефис, Касси, Кастер, охотница Эффи… очень приятно познакомиться.

Касси хихикнула.

— Ха, вы не поверите, ребята, мне показалось, что я только что слышала, как Соловей из Найтингейла произнес моё имя. С ума сойти, правда?

Кай моргнул.

— Ох, простите. Вообще-то, я и есть Соловей из Найтингейла.

Эффи наклонилась вперед и протянула одну руку.

Лицо Касси, тем временем, стало смертельно бледным. На нем появилось выражение полнейшего ужаса. Ее руки задрожали, и чашка, которую она держала, выпала из них.

Поймав чашку за мгновение до того, как она упала на пол, Эффи вздохнула и покачала головой.

— Каждый раз… это происходит каждый раз…

Санни нахмурил брови и с презрением посмотрел на прекрасного лучника.

«Да ладно! Неужели такая реакция была необходима⁈»

Четыре человека в комнате по-разному отреагировали на его появление.

Нефис, как всегда, казалась равнодушной. Однако Санни знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить странное напряжение, скрывавшееся в глубине ее спокойных серых глаз.

Кастер встретил его приветливой улыбкой, но за ней скрывалась холодность. Казалось, красавец-отпрыск не был рад такому повороту событий. Видел ли он в нем соперника за внимание Неф, или в этом было что-то большее?

В любом случае, это не было проблемой Санни. Он не собирался возвращаться в когорту на постоянной основе. Кастер мог получить все внимание на себя.

Эффи посмотрела на него с искренним удивлением.

— Болван? Ты на самом деле жив?

Санни моргнул и несколько мгновений смотрел на нее, затем ехидным тоном произнес:

— Жаль разочаровывать.

Она покачала головой.

— Нет, нет. Просто… как, черт возьми, тебе удалось выжить целых три месяца в руинах?

Он усмехнулся.

— Что я могу сказать? У меня был хороший учитель.

Поскольку именно Эффи научила его ориентироваться в Мрачном городе, этот комплимент был адресован ей. Однако охотница лишь покачала головой.

— Ни один мой ученик не был бы настолько глуп, чтобы жить в руинах. Не говоря уже о том, что по возвращении выглядеть так… дико.

«Я выгляжу диким?»

Санни мысленно представил себя. Потрепанная одежда, грязные волосы, кривая ухмылка, намек на безумие в глазах… нет, он не видел ничего плохого в том, как он выглядит. Более того, ему казалось, что он выглядит великолепно.

Обиженно нахмурившись, он посмотрел на Эффи и сказал:

— Да? Ну… ты выглядишь так, будто немного прибавила в весе.

…Во всех нужных местах.

«Сосредоточься, дурак!»

Охотница несколько мгновений смотрела на него, потом рассмеялась.

— Девушке нужно есть. Но также… ты хочешь умереть?

И, наконец, появилась Касси.

Касси, казалось, изменилась больше всех. Изменения не были заметны сразу, но для Санни, который так хорошо ее знал, они были безошибочны.