«Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Расслабляться сейчас было не самой лучшей идеей.»

Да, опасности темного моря теперь были позади. Но он готов был поспорить, что вырваться из лап Забытого Берега будет не так-то просто.

И кто сказал, что за пределами этого пустынного ада будет лучше? Если ему повезет, там будет только хуже.

Погрузившись в раздумья, Санни уставился на темное море и стал ждать.

Утром члены когорты приготовились начать поиски. Но прежде чем они смогли приступить к ним, Нефис внезапно остановила их и взглянула на возвышающиеся пики, которые вырисовывались над ними в пелене тумана.

На ее лице появилось мрачное выражение.

Через некоторое время Меняющаяся Звезда вдруг опустилась на колени и подняла большой камень. Напрягая мышцы, она раздавила его в кулаке, а затем пытливо посмотрела на осколки.

Наконец, она отбросила осколки и вздохнула.

Через несколько секунд Нефис заговорила тяжелым тоном:

— … Я знаю, где мы находимся.

Что это должно было значить?

Повторив его мысль, Эффи насмешливо сказала.

— Мы все знаем, где мы находимся, принцесса. На южном краю Забытого Берега, примерно в двух тысячах километров от Мрачного города. Нет?

Нефис покачала головой и встала.

— Я имею в виду, что знаю, где мы находимся в Царстве Снов.

Все замерли.

— Что… что ты только что сказала?

Члены когорты уставились на нее широко раскрытыми глазами. Слова, сказанные Меняющейся Звездой, поразили их, как удар молнии.

Она указала на драконий пик и ровным голосом сказала:

— Мы находимся к северу от Полых Гор. Я уверена в этом.

«Полые… горы?»

Это название прозвенело, но Санни не мог вспомнить, где именно он его слышал. Взглянув на других членов когорты, он заметил, что у всех одинаковое выражение лица — кроме Кастера, который, казалось, что-то знал. Его лицо побледнело.

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем объяснила:

— Человеческая сфера влияния в Царстве Снов не очень велика, но последние тридцать лет она медленно расширяется. Есть три великих Цитадели, самой процветающей из которых является Бастион. Им управляют благородные отпрыски клана Валор. И множество более мелких.

Затем она усмехнулась.

— Какое-то время союзники и вассалы клана Валор завоевывали одну меньшую цитадель за другой, расширяя человеческую территорию далеко на север. Но затем их экспансия в этом направлении застопорилась. Потому что они столкнулись с Полыми Горами.

«О… верно. Кажется, я слышал это от учителя Юлия. Северная граница человеческой территории — дикое место.»

Санни нахмурился.

— Эти… Полые Горы очень опасны?

Меняющаяся Звезда стиснула зубы.

— Настолько опасны, насколько это возможно. На самом деле, даже больше. Горная цепь тянется на тысячи километров, образуя целый регион. Он отмечен как зона смерти. Даже Святые не возвращаются оттуда живыми.

Санни вздрогнул. Зоны смерти были областями Царства Снов, населенными Кошмарными Существами трех высших рангов — Великими, Проклятыми и Нечестивыми.

Поскольку ни один человек еще не пережил Четвертый Кошмар, встреча даже с самым слабым из них была смертным приговором для любого, кто был ниже ранга Святого, и даже у Святых был лишь небольшой шанс одержать победу над Великим существом… не говоря уже о Проклятом.

Каким-то образом Санни удалось стать одним из немногих живых людей, убивших Великого Дьявола. Но он пережил эту встречу лишь благодаря чистой удаче — если бы не его странная особенность обладать Ядром Тени вместо Ядра Души, нерожденное Отродье Мерзкой Воровской Птицы украло бы его жизненную силу и убило на месте.

…И если Нефис права, то в Полых Горах обитало множество существ такого уровня и выше.

Санни вздохнул.

— Значит, ты хочешь сказать, что это место еще хуже, чем Забытый Берег?

Нефис, ничего не сказав, просто кивнула.

Он улыбнулся.

— Понятно.

В конце концов, он был прав. Сбежать с Забытого Берега было просто невозможно.

Единственный выход лежал в проклятом Багровом Шпиле, и это…

Именно туда они и направлялись, хотел он того или нет.

С мрачным выражением лица Санни уставился на зубчатые пики Полых Гор и сказал:

— Значит… мы идем туда?

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем спокойно ответила:

— Будем надеяться, что нет. Нам нужно добраться только до того места, до которого добрался первый Владыка. Это… это должно быть близко к тому месту, где мы сейчас находимся.

Санни посмотрел на нее и кивнул.

— В таком случае, не будем терять времени. Чем скорее мы вернемся в Лабиринт, тем лучше.

«Ну и дела. Никогда не думал, что мне не терпится вернуться в эту проклятую дыру. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем, да?»

Вооружившись пониманием того, насколько опасны прекрасные горы, возвышающиеся над ними, когорта отправилась вглубь предгорий. Поскольку они мало что знали об этой местности и о том, какие существа ее населяют, они решили держаться вместе.

Хотя было бы гораздо проще послать Кая осмотреться сверху, никто не хотел рисковать. В результате шестеро людей двигались плотной группой, как на узких улицах Мрачного города и в Лабиринте.

…Однако пейзаж вокруг них был совершенно иным. Здесь не было зарослей багровых кораллов, покрывающих землю, только трава и выступы серой скалы. Казалось, что они вернулись на Землю.

Странно, но от этого Санни стало не по себе. Оглядевшись вокруг, он мог видеть далеко во все стороны, и ни коралловые стены, ни древние разрушенные здания не заслоняли ему обзор. Из-за этого Кошмарным Существам было сложнее устроить засаду на когорту, но и невозможно было спрятаться от всего, что могло наблюдать за ними.

«Это верно, но… где же все монстры?»

Действительно, как бы Санни ни присматривался, он не мог заметить никакого движения. Казалось, что все вокруг было полностью мертво. Их окружала полная тишина, которая нарушалась только тогда, когда кто-нибудь из когорты издавал звук.

Живописный пейзаж мог бы быть мирным, но вместо этого он казался жутким. Даже тень Санни казалась нехарактерно вялой.

Полные тревоги, они продолжали идти вперед.

План был очень прост. Благодаря видению Касси они знали, что первый Владыка и его спутники отправились в горы тем же путем, что и они, или по крайней мере, шли по тому же маршруту. Это означало, что обе когорты вошли в предгорья примерно в одном и том же месте.

Еще одна вещь, о которой им рассказала Касси, заключалась в том, что они искали огромную яму в камне. Пропустить что-то подобное было трудно, поэтому им оставалось только углубиться в предгорья и осмотреться.

Земля под их ногами плавно уходила вверх. Со временем она становилась все более каменистой, а уклон — довольно крутым. Вскоре их окружили высокие валуны, и им пришлось идти по голому камню.

В какой-то момент Санни оглянулся назад и с удивлением понял, как высоко над лабиринтом они забрались. Теперь он был далеко-далеко, и под ними простиралось бескрайнее багровое море.

Странное чувство поселилось в его сердце. Немного поразмыслив, Санни понял, что это было то, что он потерял давным-давно.

Чувство связи с остальным человечеством.

Хотя все они понимали, что пересечь Полые Горы — задача невыполнимая, простое знание того, где они находятся по отношению к остальным Пробужденным, имело значение.

Они могли оказаться в таком же затруднительном положении, как и раньше… но, по крайней мере, они больше не были потеряны.

«Какая приятная, но бесполезная мысль.»

Вздохнув, он повернулся и поспешил догнать остальную часть когорты.

Солнце было еще высоко в небе, когда они нашли яму, которую описала Касси. Она находилась в долине, как раз в том месте, где предгорья переходят в горы, и оказалась совсем не такой, как все себе представляли.