Когда они проходили мимо фрески с изображением лучезарного существа с тремя пылающими глазами, Нефис остановилась и несколько долгих мгновений смотрела на нее.

Затем она отвернула голову, задержалась на секунду и продолжила идти.

Санни не упустил эту деталь. Однако он не мог даже предположить, что она означает.

Через некоторое время они вошли в широкий круглый зал. В центре его в глубину гор открывалась темная пропасть, ведущая так далеко вниз, что Санни даже не мог разглядеть ее дна.

Это было похоже на врата подземного мира.

Тысячу лет назад в шахту вели деревянные лестницы и платформы, а также система канатов и шкивов для спуска шахтеров и подъема контейнеров с драгоценными рудами. Конечно, все это давно сгнило и разрушилось.

Вздохнув, Санни взглянул на Нефис и спросил:

— Мы ведь спускаемся вниз?

Вместо ответа она просто вызвала золотую веревку и пожала плечами.

Он покачал головой.

— Подожди. По крайней мере, дай мне немного времени, чтобы разведать, не ждет ли нас что-нибудь на дне этой штуки.

С этими словами он послал свою тень вниз по стене бесконечной шахты. Однако тень не была в восторге от перспективы спуститься в глубины страшного колодца. Одарив Санни обиженным взглядом, она вздохнула и с видимой неохотой нырнула вниз.

Через несколько минут тень достигла дна настолько, насколько позволял диапазон управления тенью. Она все еще не была на дне шахты, но, по крайней мере, в поле ее зрения не было никаких первобытных ужасов.

Санни вызвала Темное Крыло и кивнула членам когорты.

— Мы можем продолжать. Но будьте готовы. Кто знает, что может случиться.

Стоя на краю бездонного колодца, Санни вздохнул и вызвал Проворный Шип. Затем он приказал Темному Крылу ожить и шагнул в пустоту.

Стрекозиные крылья его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться только на них в ситуации, грозящей неизвестным риском. Лучше было иметь под рукой запасной вариант.

Мягко скользя вниз, он несколько мгновений спускался по прямой линии, затем сделал поворот и взглянул на остальных членов группы.

Золотая веревка была брошена в темноту. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались вниз, а Кай висел рядом с ними, готовый натянуть лук, если на когорту что-нибудь нападет. Касси была рядом с ним, держа в руке Тихую Танцовщицу.

Изящная рапира служила ей как поводырем, так и опорой, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С ее помощью она могла носиться по воздуху со значительной скоростью или оставаться на одном месте без какой-либо поверхности под ногами.

«Удобно.»

Так когорта спустилась на дно древней шахты. Санни скользил вниз по широкой спирали, иногда достаточно близко к стене колодца, чтобы коснуться ее рукой. Он немного опережал остальных членов группы.

Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вставлял кинжал в трещину в камне и ждал остальных, прикрепившись к вертикальной стене, как странное насекомое.

Его тень двигалась все дальше и дальше вниз, исследуя темноту внизу.

Несмотря на напряжение, царившее в воздухе, в конце концов, ничто не напало на группу спускающихся людей. Они обнаружили причину этой неожиданной передышки на дне шахты.

Санни первым приземлился на твердую землю. Поскольку остальные члены когорты все еще находились в нескольких десятках метров от него, на некоторое время он остался в полной темноте.

Как только он сделал шаг, что-то хрустнуло под его ногой. Посмотрев вниз, Санни увидел кусок бледной кости.

В нескольких метрах от него на земле лежал скелет гигантского существа. Оно напоминало змею с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и ужасающей круглой пастью. Взглянув вверх, он решил, что длины мертвой мерзости хватит, чтобы обмотать вокруг всего ствола шахты по меньшей мере несколько раз.

Пока Санни размышлял, остальные члены когорты подошли к земле. Свет их фонарей упал на него, а затем засиял еще сильнее, обнажив останки колоссального костяного червя.

Под этим светом проворная тень скользнула по камню и примостилась у ног Санни.

Нефис первой спрыгнула вниз. Взглянув на отвратительное Кошмарное Существо, она протянула руку и спросила:

— Санни?

Он покачал головой.

— Оно мертво. Никаких признаков жизни.

Вскоре все они оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, все думали об одном и том же:

«Сражаться с этой тварью на вертикальной стене колодца было бы настоящим кошмаром.»

Санни не знал, как членам потерянной экспедиции удалось победить страшное существо, но был им благодарен. Ему бы не хотелось испытывать на прочность Темное Крыло, если бы эта тварь вдруг бросилась на него из темноты.

Однако теперь в его голове возник тревожный вопрос.

Если когорта первого Владыки была достаточно сильна и способна уничтожить каменную мерзость, охранявшую каменоломню, и червя, жившего в колодце шахты…

Тогда какой же ужас в конце концов погубил их всех?

С мрачным выражением лица Санни отвернулся от мертвого существа и пошел в темноту.

Недалеко от трупа мерзкого червя они наткнулись на заброшенный лагерь.

На каменном полу был сооружен импровизированный очаг для костра, а вокруг него — пять больших камней, на которых могли сидеть люди. Чуть дальше из обломков была сооружена невысокая баррикада, защищавшая лагерь от незваных гостей.

Потерянная экспедиция определенно была здесь.

Поскольку большую половину дня они шли, карабкались и бежали, когорта решила остановиться на ночлег и продолжить поиски завтра.

Вскоре оранжевый отблеск костра прогнал темноту.

Было немного странно отдыхать и готовить еду в том же месте, где отдыхали и готовили еду первый Владыка и его спутники много лет назад. Санни чувствовал себя так, словно прикасался к истории.

Или, скорее, творит ее.

Однако у него не было слишком много времени на пустые размышления.

Если то, что Нефис сказала ему в начале экспедиции, было правдой, то завтра… завтра должно было наступить его время блистать.

На следующий день когорта отправилась дальше в туннели древней шахты. Никто не мог сказать, как глубоко под землей они находятся, но ощущение того, что над их головами нависли бесчисленные тонны камня, готовые обрушиться вниз и погрести их под своей страшной тяжестью, было не из приятных.

Теперь они находились в чреве гор.

После нескольких часов ходьбы по узким туннелям Санни вдруг почувствовал, как мягкий ветерок коснулся его щек. Через несколько минут до его слуха донесся далекий шорох.

Чем глубже они уходили в темноту, тем громче становился этот шорох, пока наконец не превратился в легко различимое журчание бегущей воды.

Вскоре они вышли на темный берег широкой подземной реки.

Бегущая вода была черной, как чернила, но не такой, как волны проклятого моря. В воздухе не пахло солью. Над поверхностью подземной реки поднимались облака тумана, вихрящиеся в безмолвной темноте.

Это было похоже на границу подземного мира.

На берегу стоял каменный столб, к которому была привязана красивая лодка из бледного дерева, плавно покачивающаяся на холодной черной поверхности темной реки.

Глядя на изящную лодку, Санни вздохнул.

Пришло время заработать себе на пропитание.

Это был последний секрет о судьбе погибшей экспедиции, который Касси удалось получить из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.

Все, что она могла сказать членам когорты, — это то, что после пересечения темной реки и до достижения следующего рубежа они должны во что бы то ни стало держать глаза закрытыми, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не сможет увидеть то, что лежит за этими холодными водами, и остаться… целым.