Глубоко вздохнув, Санни медленно пошел вперед. С каждым шагом он все лучше чувствовал одинокую тень.

…В какой-то момент она почувствовала и его.

Повернувшись лицом к Санни, тень несколько мгновений колебалась, а затем неуверенно приблизилась. Он почувствовал всплеск приглушенных эмоций: удивление, надежду… а затем внезапное отчаяние.

Поняв, что он не является ее давно потерянным хозяином, тень замерла. Ее плечи опустились.

Чувствуя перед собой глубокий колодец одиночества, страдания и печали, Санни наклонил голову в сторону.

Затем, следуя импульсу, он протянул руку к тени:

«Вот… возьми меня за руку. Тебе больше не придется быть одному.»

Тень вздрогнула, как будто услышала его безмолвное приглашение. Затем она задержалась на несколько мгновений и неуверенно приблизилась к нему. Наконец, она подняла руку и неуверенно вложила ее в руку его собственной тени.

Мгновение спустя она исчезла.

Санни вздохнул.

[Ваша тень становится сильнее.]

Погрузившись в Море Душ, он пошел вдоль рядов безмолвных теней, стоящих на поверхности спокойной воды. И там, как он и ожидал, он увидел новую.

Тень изящной молодой женщины стояла среди них, такая же неподвижная и непоколебимая, как и все остальные. Ее страдания, печаль и одиночество исчезли. Казалось, тень наконец-то обрела покой.

Санни несколько мгновений смотрел на нее, его сердце было тяжелым. Наконец, он сказал:

— Добро пожаловать. Отдыхай. Твой… твой кошмар закончился.

С этими словами он покинул безмолвное море и снова вздохнул.

Стоя в темноте с закрытыми глазами, Санни некоторое время оставался неподвижным.

Затем он потянул за золотую веревку и повел когорту дальше в туман.

Санни не знал, как долго они блуждали по темному лабиринту. Не раз он заходил в тупик и вынужден был искать другой путь. Трудно было не сбиться со счета во всех поворотах извилистых туннелей, но ему как-то удавалось не сбиться с пути.

По пути он нашел еще три тени. Каждая из них была такой же, как и первая, потерянной и одинокой.

И так же, как и первый, они в конце концов взяли его за руку и были поглощены его Морем Душ. Четверо из них — одна молодая женщина и трое мужчин, теперь молча стояли вместе, снова объединившись, хотя их хозяева давно ушли.

…Видя их вместе, Санни почувствовал некоторое утешение, каким бы ошибочным оно ни было.

Вокруг костра в лагере, оставленном заблудившейся экспедицией, лежало пять камней, намекавших на то, что в древнюю шахту спустились пять человек. Четверо из них в конце концов погибли в этом жутком, темном месте.

Но как бы Санни ни старался, он не мог найти пятую тень.

Самого первого Владыки здесь не было.

Может быть, ему каким-то образом удалось выжить и покинуть лабиринт тумана?

В какой-то момент Санни почувствовал, что кто-то потянул за золотую веревку. Повернувшись, он прошел несколько шагов назад и остановился рядом с Касси. Почувствовав его приближение, слепая девушка подняла руку и указала на один из туннелей.

Поняв, что она хотела сказать, Санни повел когорту в том направлении.

Вскоре до его слуха донесся шум стремительной воды.

Через некоторое время они вышли на берег другой подземной реки.

Они достигли второй границы.

На мгновение Санни испугался, что все это время они ходили по кругу и теперь вернулись именно туда, откуда начали. Но потом он успокоил себя и отметил, что эта река, хотя и такая же жуткая, как та, которую они пересекали на деревянной лодке, была совсем другой.

Он не мог точно объяснить это, но ощущения были не те. Кроме того, нигде не было видно… вернее, не ощущалось, причала с двумя лодками, привязанными к каменным столбам.

Вместо него был мост.

Санни чувствовал его тень, падающую на холодную воду, твердую и прочную, как камень, из которого он был построен. Мост дугой перекинулся через реку, уходя далеко вдаль.

Не желая больше ни минуты проводить в страшном лабиринте, который не могло увидеть ни одно живое существо, если надеялось остаться в живых, Санни повел когорту к мосту.

Если Касси была права, то после пересечения второй реки они будут в безопасности. Санни очень надеялся, что это правда, потому что долгое путешествие, в котором ему пришлось играть роль проводника для пятерых слепых людей, было просто изнурительным.

Проведя семь… или уже восемь?.. месяцев на Забытом Берегу, Санни думал, что обладает высокой терпимостью к ужасу. Но последнее испытание поставило крест на его психической выносливости.

Пройти через это темное место, лишившись зрения…

Это было чудо, что Касси каким-то образом удалось остаться в здравом уме.

Он напрягся, когда они вошли на мост, ожидая, что в последний момент произойдет что-то ужасное. Но тишина не была нарушена ничем, кроме шума несущейся воды, их шагов и тяжелого дыхания.

Когорта шла по мосту, оставляя позади темный лабиринт. Вскоре они почувствовали, что туман вокруг них становится все тоньше.

И в какой-то момент он исчез.

Они без проблем пересекли реку и снова вернулись на твердую землю.

Сделав еще несколько шагов, Санни остановился и наконец позволил себе задрожать. Затем он открыл рот и хриплым голосом произнес:

— Мы закончили?

Хотя Касси ничего не говорила о необходимости молчать, каждый из них подсознательно избегал говорить с тех пор, как попал в туман. Поэтому звук собственного голоса немного испугал Санни.

Через несколько мгновений Касси ответила нерешительным тоном:

— Я… я думаю, да?

Не теряя времени, Санни развязал ткань, прикрывавшую его глаза, и снял с них воск. Затем он осторожно открыл их и осмотрелся.

Они стояли на каменном берегу внутри огромной пещеры, через которую беспрепятственно протекала подземная река. На некотором расстоянии от них стена пещеры обрывалась, и в ней виднелось устье широкого тоннеля.

Рядом с ним другие члены когорты снимали полоски ткани. Санни мог слышать вздохи облегчения, исходящие от них.

Однако его внимание было мгновенно привлечено к Нефис, которая уже открыла свои спокойные серые глаза и смотрела на что-то позади него.

Обернувшись, Санни проследил за ее взглядом… и замер.

Всего в нескольких метрах от них, на берегу темной реки, он увидел человеческий скелет. Он сидел на холодных камнях, выпрямив спину, лицом к воде.

В отличие от свирепой нежити из катакомб Мрачного города, этот был спокоен и не тронут разложением Забытого Берега.

…Это было место, где умер первый Владыка Светлого Замка.

Молодой человек, которого члены когорты знали только по его титулу, умер на берегу холодной подземной реки, всего в нескольких метрах от моста, по которому он выбрался из ужасного места, из которого, по словам Касси, не должно было выбраться ни одно живое существо.

Каким-то образом ему удалось выжить, даже не зная, что все, кто попадает в туман, должны постоянно держать глаза закрытыми. Но в конце концов раны, полученные им там или где-то впереди, возможно, оказались слишком тяжелыми.

Прежде чем последние остатки жизни покинули его, молодой человек — первый Владыка, отвоевавший Светлый Замок у Кошмарных Существ, создавший безопасное место для жизни людей, отправленных на Забытый Берег, и возглавивший экспедицию, чтобы найти выход из этого проклятого места, сел и посмотрел в сторону туманного, темного лабиринта.

…Место, где погибли его друзья и спутники, оставив его одного во тьме этого забытого подземного мира.

Глядя на скелет, спокойно сидевший на берегу реки, Санни не мог отделаться от глубокого чувства благоговения… и печали.

Он никогда не встречал этого юношу, но почему-то ему казалось, что они очень хорошо знают друг друга.

Все, что люди имели на Забытом Берегу, было достигнуто благодаря его храбрости, силе и умению.

…Как жаль, что он умер здесь, в этом одиноком месте, и некому было разделить его последние минуты и рассказать о его последних деяниях.