Санни вздохнул. Несмотря на странные идеи охотницы, он считал, что людям не суждено жить в раю.

Если бы они когда-нибудь нашли такой рай, то быстро превратили бы его в ад.

…Точно так же, как это делали сейчас люди, запертые на Забытом Берегу.

Вскоре перед ними появились руины великолепного собора. Члены когорты остановились в некотором отдалении, мрачно глядя на древний храм. Путешествие по Мрачному городу прошло без происшествий благодаря умелому руководству Эффи и теневой разведке, которая помогла им заранее узнать о любых опасностях.

Но настоящая опасность скрывалась в конце пути, и теперь они достигли ее.

Санни провел последние два дня, обучая остальных членов группы всему, что знал о том, как сражается Черный Дьявол, каковы его привычки, и как они должны подходить к предстоящей битве. Они были готовы настолько, насколько это вообще возможно.

Повернувшись к ним, он задержался на несколько мгновений, а затем сказал:

— … Помните — я должен быть тем, кто нанесет последний удар. Это очень важно для меня.

Взглянув на него со сложным выражением лица, Кай вздохнул.

— Почему ты так одержим идеей убить этого дьявола, Санни? Не лучше ли оставить это существо в покое? Я просто не понимаю всей этой затеи.

Санни улыбнулся.

— Тебя когда-нибудь потрошили, Кай? И я не имею в виду эмоционально. Я имею в виду буквально, острым куском металла?

Очаровательный лучник вздрогнул.

— Э-э… нет. А тебя?

Улыбка исчезла с лица Санни.

— Да. Вон тот ублюдок разрезал меня своим большим острым мечом и оставил истекать кровью в канаве. Так что… будет справедливо, если я сделаю с ним что-то подобное, не так ли? Я не знаю, как это происходит у вас, горожан, но на окраинах ты не оставляешь такие вещи без внимания. Все просто.

В тот день, когда ты позволил человеку, причинившему тебе боль, выйти на свободу, ты объявил всему миру, что любой может безнаказанно топтать тебя. После этого дорога в могилу была короткой… или еще хуже.

Поэтому люди на окраинах очень серьезно относились к своим обидам.

Конечно, Черный Рыцарь не был человеком. Но принцип был тот же.

Кай уставился на него со сложным выражением лица, а затем спросил странным голосом:

— Правда? Тогда… как ты выжил?

Санни отвернулся и слегка пошевелил плечами.

— Сочетание хороших качеств и сильных Воспоминаний. Вот как я выжил. Ну… большая часть меня выжила.

С этими словами он покачал головой и стиснул зубы в гневе.

— Хватит болтать. Вы все знаете план… так что давайте покончим с этим.

Сегодня Санни собирался достичь вершины своей карьеры охотника.

Он собирался охотиться на Дьявола.

В огромном зале величественного собора царила непроглядная тьма. Она топила огромный зал, цепляясь за его стены и высокие колонны. Редкие лучи света, падающие через узкие окна, только усиливали ощущение глубины.

Шесть человек вошли в храм, и свет их фонарей не смог хоть немного пробить завесу тьмы.

На мгновение воцарилась полная тишина. А затем внезапный крик разорвал ее:

— Сейчас!

Высокая молодая женщина с серебряными волосами и спокойными, поразительными серыми глазами подняла свой меч. Затем от него пошла волна яркого белого света, распространившаяся далеко-далеко. Тьма была мгновенно разорвана и уничтожена, исчезнув в самых глубоких, самых темных уголках собора.

…А там, прямо перед ними, появился облаченный в черные стальные доспехи великан, его меч уже на пути, чтобы пожинать жизни несчастных глупцов, осмелившихся осквернить тишину древнего храма.

Меч, которым он орудовал, казался таким же тяжелым, как каменные столбы, поддерживающие крышу храма. Падая сверху, он выглядел как вертикальный разрыв реальности, открывающий скрывающуюся под ним непроницаемую тьму.

Что могло остановить такой чудовищный удар?

…Возможно, щит, который удерживал вес самих небес.

Эффи бросилась вперед, подняв Осколок Сумрака. Тяжелый щит принял страшный удар неудержимой атаки Дьявола. Оглушительный звук удара стали о сталь прокатился по большому залу подобно звуковой ударной волне, становясь все громче, отражаясь от каменных стен.

Щит выдержал.

Однако пол под ногами Эффи не выдержал. Он трескался и ломался, отбрасывая охотницу назад. С ее губ сорвался болезненный вскрик.

Черный Рыцарь на мгновение замер, казалось, удивленный исчезновением окутывавшей его тьмы.

Однако его колебания длились лишь долю секунды, но этого было недостаточно, чтобы люди успели подготовиться к его следующей атаке.

…А она уже приближалась.

Не обращая внимания на отлетевшую назад Эффи, Дьявол с поразительной быстротой развернулся и нацелил свой меч на Нефис.

Но прежде чем он успел нанести второй удар, массивный обломок размером со взрослого человека вдруг пронесся по воздуху и на полной скорости врезался в бронированного гиганта. Все, что смог сделать Черный Рыцарь, это наклониться вперед и встретить его плечом.

Валун разлетелся на тысячу кусков, оставив Дьявола невредимым.

Бросившая его тварь с полным безразличием шла по пыли, за забралом ее шлема пылали два рубиновых огня.

Каменная Святая прибыла, чтобы сразиться с Черным Рыцарем.

Каменная Святая шла к Черному Рыцарю с непоколебимым безразличием. Ее тело светилось темным сиянием, а на изящных доспехах плясали клубы призрачного серого тумана. Рубиновые глаза молчаливого чудовища горели угрожающим багровым пламенем.

Тьма, служившая Дьяволу, была побеждена светом Меняющейся Звезды, но тени, населявшие древний храм, от этого стали только глубже. Теперь они сдвигались, словно тянулись к Святой, чтобы упасть на ее плечи, как мантия.

Не сбавляя скорости, Тень подняла щит и дважды ударила острием меча по его краю, словно вызывая Черного Рыцаря на бой.

Когда эти два существа наконец столкнулись лицом к лицу, стало еще более очевидно, что между ними существует таинственная связь. Несмотря на то, что Черный Рыцарь возвышался над изящной живой статуей, их общий вид и конструкция вооружения были до жути похожи.

По сравнению с замысловатыми каменными доспехами Тени, грозная броня Дьявола, мастерски выкованная из несокрушимой черной стали, казалась почти… грубой.

Перед лицом подлинного шедевра он выглядел неуклюжим самозванцем.

Санни понял, что его интуиция была права, когда уловил намек на те же смутные, зарождающиеся эмоции, которые Тень проявляла по отношению к ходячему колоссу.

Несмотря на то, что Падший Дьявол был намного сильнее ее, видя его, Каменная Святая не чувствовала ничего, кроме неуважения.

Скорее даже презрение.

Все эти наблюдения заняли у Санни не более полусекунды. В следующее мгновение оба существа бросились вперед и столкнулись с яростным лязгом металла.

Битва началась!

Теперь, когда его ядро было почти до краев насыщено Фрагментами Теней, которые Санни собрал с сотен Кошмарных Существ, и нескольких людей; усиление, обеспечиваемое тенью, смогло сделать его достаточно мощным, чтобы почти достичь уровня настоящего Пробужденного.

По той же логике, Каменная Святая должна была приблизиться к уровню силы Падшей мерзости. Санни даже подозревал, что она была усилена Тенью даже больше, чем он сам. Святая и Тень, казалось, идеально переплетались, как будто в этом и заключалась истинная цель усиливающей грани его Аспекта.

Еще до превращения в Тень, Святая уничтожила двух Падших зверей, хотя это и стоило ей жизни. Что она сможет сделать теперь, возрожденная и усиленная мистической силой его божественного Аспекта?

…Убить смертоносного ублюдка Падшего Дьявола, надеюсь.

Но все же разрыв между ними был слишком велик. Даже с помощью тени, Каменная Святая явно не могла сравниться с Черным Рыцарем по силе.

К счастью, она была не одна.

Когда два существа столкнулись и превратились в стальной вихрь, люди присоединились к битве, чтобы поддержать своего монстра.