…Но, как оказалось, в этой битве было не так уж много раненых. Большинство просто умерло на месте. Так что ей ничего не оставалось делать, и она оказалась здесь, помогая снабжать лучников.

Она принесла Солу два колчана и уже собиралась в путь…

…Подождите, как же это было безумно!

Пытаясь отдышаться, Айко огляделась вокруг и задрожала.

«Безумие, это безумие…»

Сцена перед ней была слишком странной, чтобы быть правдой. Несколько сотен Спящих были осаждены ордой Кошмарных Существ на земле, а сверху на них падали другие. И все это перед уродливой, бесконечной башней из багрового коралла. Конечно, ей снился сон…

«Конечно, снится! Это же Царство Снов, глупышка!»

И все же, самым странным было то, что во всем этом безумии она оказалась не с кем иным, как с Солом из Найтингейла, потрясающе красивым идолом, чьи постеры висели на стенах у большинства девочек ее возраста дома. Несмотря на то, что эти двое знали друг друга больше года и даже были… э-э… в дружеских отношениях, именно этот факт довел сюрреализм ситуации до предела.

Это был именно тот странный сон, который мог присниться такой девочке-подростку, как она.

Как раз когда она думала об этом, кто-то упал на землю в нескольких метрах от нее. Повернув голову на звук приглушенного проклятия, Айко увидела, что Стив и еще один Спящий несут грубые носилки. На них лежала молодая женщина, вся в крови и бледная как призрак, ее кожаные доспехи были разорваны и находились на грани разрыва.

За мгновение до этого свалился напарник Стива. Похоже, он и сам был ранен, хотя и не слишком серьезно. Подбежав к ним, Айко взяла на себя ответственность и помогла гиганту держать носилки ровно.

Нести этот груз своим крошечным телом было нелегко, но она стиснула зубы и упорствовала.

Вместе они поспешили в конец строя.

По пути им пришлось пробежать мимо отчаянно бьющихся лучников и измученных экипажей осадных машин, у которых медленно, но верно заканчивались массивные копья, чтобы бросить их на беснующуюся орду.

Судя по всему, дела у Армии Мечтателей шли неважно.

Внизу первая линия была полностью уничтожена. В море чудовищ еще оставались три островка сопротивления, но Айко не знала, сколько еще смогут продержаться эти бедняги. Вторая линия теперь тоже была опутана Кошмарными Существами. По первоначальному плану эти два войска должны были поменяться позициями, чтобы дать измученным воинам время отдохнуть, но теперь этому не бывать.

Сверху на невидимую железную сеть падало все больше и больше трупов. Несмотря на это, количество летающих мерзостей, казалось, ничуть не уменьшалось. Металлические тросы стонали, вынужденные выдерживать все больший вес.

«Неужели мы все умрем?»

Почувствовав, как холодный ужас разливается по телу, Айко задрожала и непроизвольно повернула голову к самой высокой точке в лагере Армии Мечтателей. Там, на выступающем кургане из малинового коралла, она увидела три фигуры.

Одной из них была сама Святая Нефис. Второя — ее слепой оракул. А третий…

«Подождите… что этот парень там делает⁈»

Третьим человеком был не кто иной, как Санни, странный молодой человек, из-за которого она ввязалась в эту историю.

После вступления во фракцию Меняющейся Звезды Айко быстро узнала, кто такие важные люди и какие должности они занимают в когорте Светлой Леди. Роль каждого была ясна и понятна.

…Кроме Санни.

Какую роль играл этот бледный юноша, было совершенно неясно. Люди считали его членом когорты леди Нефис, но сам Санни всегда утверждал, что это не так. Считалось, что он умелый боец, но на самом деле никто не видел, как он сражается.

Большинство людей знали его только за склонность держаться в тени, нелепое хвастовство и беззаботное отношение. Они одновременно уважали его за то, что он был разведчиком Меняющейся Звезды, и считали его в основном безобидным.

Однако Айко не считала Санни безобидным. Она видела, как он появился из тени и убил стражника, душившего ее, одним непринужденным движением, словно избавляясь от насекомого.

В ее понимании Санни был очень загадочным. Он был дикой картой.

Увидев его сейчас с Леди Нефис, она вдруг почувствовала крошечную надежду.

Возможно, у Меняющейся Звезды был план.

Может быть, они все-таки выживут…

— Айко! Шевели своими коротенькими ножками быстрее!

Нахмурившись на замечание Стива, она посмотрела на землю и сосредоточилась на том, чтобы не замедлять своего гигантского друга.

Вскоре они добрались до медпункта и положили носилки на импровизированный стол. Стив бросился за инструментами…

Но было уже слишком поздно. Девушка на носилках была уже мертва.

Айко некоторое время оставалась неподвижной, уставившись в землю. Через некоторое время Стив осторожно тронул ее за плечо.

— Эй… ты в порядке, коротышка?

Она вытерла лицо, затем кивнула.

— Да. Я в порядке. Но мне нужно бежать. Эти… эти стрелы сами себя не унесут.

Стив ненадолго задумался, потом попытался улыбнуться.

— Хорошо. Будь осторожна.

Она улыбнулась и снова кивнула.

— Да. Ты тоже.

С этими словами Айко развернулась и выбежала из палатки.

Снаружи битва становилась все более ожесточенной.

Санни стоял на вершине высокого кораллового кургана, наблюдая за битвой, которая бушевала внизу. Его лицо слегка нахмурилось, но глаза были спокойны.

Армия Мечтателей была осаждена с двух сторон. Одна орда мерзостей медленно пожирала ее переднюю линию, а другая спускалась на них сверху, пока что остановленная огромной сетью острых железных прутьев.

…Это было похоже на сцену из лихорадочного кошмара.

Каждую секунду люди умирали, раздираемые когтями и клыками страшной орды монстров. Их крики и вопли сливались с ревом Кошмарных Существ в оглушительную волну диссонансного шума. Эта волна прокатилась по багровому кораллу, посылая холодок по его позвоночнику.

Отвернувшись от залитой кровью картины поля боя, Санни взглянул на Нефис.

Меняющаяся Звезду сидела на земле. Ее лицо было спокойным, а глаза закрыты. На ее лбу яростным белым светом горел драгоценный камень Осколок Рассвета, питая сотни и сотни Воспоминаний сырой силой. Казалось, она пребывала в глубокой медитации, и ее совершенно не трогало ужасное разрушение, происходившее под ними.

Касси стояла рядом с ней и смотрела на землю. Ее рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы. Два других Эха слепой девушки были в первой линии армии во время первой атаки; к этому времени они уже были уничтожены.

Санни хотел что-то сказать, но потом передумал. Время для разговоров прошло.

Вместо этого он посмотрел на Багровый Шпиль. Его взгляд задержался на нем на несколько мгновений, а затем вернулся к ужасному зрелищу бойни. Напрягая глаза, Санни пытался различить фигуры Эффи и Кая в хаотичном строю Армии Мечтателей.

«Не умирайте пока, глупцы…»

Внизу, в окружении воинов первой линии, которые все еще упорно цеплялись за жизнь, Эффи давно забыла обо всем, кроме кровопролития и борьбы. Весь мир сузился до удушающих пределов яростной битвы, поглотив и прошлое, и будущее.

Оставалось только настоящее, а оно состояло только из насилия и смерти.

…И убийства, конечно же.

С безумной ухмылкой на окровавленном лице она встречала одну мерзость за другой, сокрушая, ломая и разрывая их на части. Ее высокое, стройное тело превратилось в смертоносную боевую машину, двигающуюся со свирепой скоростью и разрушительной силой, смертельной точностью и убийственной волей. И Зенит, и Сумрак вели себя как естественные продолжения ее конечностей, попеременно атакуя и защищаясь, чтобы пожинать одну оскверненную жизнь за другой.

Ее броня была пробита несколько раз, но она не обращала на это внимания. Это не имело значения. Важно было убить как можно больше Кошмарных Существ, уничтожить как можно больше ненавистных монстров. Их трупы громоздились, устилая багровый коралл непрерывным кровоточащим месивом из разорванной плоти. Через некоторое время Эффи пришлось начать внимательно следить за своим шагом.