Мы стояли прямо посреди кабинета Дианы. Женщина сидела за столом у огромного окна и что-то просматривала на экране компьютера. На наше внезапное появление из ниоткуда блондинка даже бровью не повела — лишь отложила мышку в сторону и с лёгкой улыбкой посмотрела на меня.

— Здравствуй ещё раз, Максим. Судя по тому, что ты здесь, решение принято?

— Здравствуйте, — я слегка кивнул. — Вы все правильно поняли. Я… Я согласен.

Неприятный запах преследовал Алексея уже четвёртый час. Вентиляция в пригородных туннелях работала из рук вон плохо.

Он остановился на очередной развилке и, тихо ругнувшись, ослабил черный галстук на шее. Затем темноволосый мужчина по привычке залез во внутренний карман пиджака и вытащил механическую зажигалку с замысловатым гербом на серебристом металле. Чиркнув круглым запалом, он задумчиво уставился на огонек. Второй рукой, тоже по привычке, хлопнул по второму карману и, ничего в нем не обнаружив, снова выругался.

Алексей последние несколько лет только и делал, что с переменным успехом боролся со своей давней привычкой. Сам процесс курения уже давно не приносил ему удовольствия, но с сигаретой в зубах ему легче думалось.

Его текущая стадия «решительно не курю» длилась уже почти месяц, но он то и дело об этом забывал, прямо как сейчас. Но свою личную зажигалку носил с собой всегда, даже несмотря на то, что она ему в принципе была не нужна, учитывая его дар Резонанса. Слишком уж много воспоминаний с ней было связано.

…Хотя табачный дым прямо сейчас смог бы хоть немного перебить вонь.

— Ну и дыра, — Алексей захлопнул крышку зажигалки со звонким щелчком. Затем снова открыл и зажег. Ощущение трения металла о металл и сам звук были приятными и тоже в какой-то степени успокаивали.

Ликвидаторы из городского Бюро редко совались в Жёлтую зону в одиночку. По старым правилам, действовавшим во всем Анклаве и которые никто не менял уже лет пятьдесят, на любой сигнал о пропаже людей Бюро должно было реагировать незамедлительно. Группой. Но в наши дни эти законы существовали только на бумаге. В Надежде-13 все было особенно плохо, и даже плановые отряды зачистки отправляли куда реже, чем того требовал устав.

В какой-то степени главная причина такого разгильдяйства была в том, что поверхность над Надеждой-13 была относительно спокойной. Поэтому и чудовища совались под землю не слишком охотно. Трудно сказать, насколько это было хорошо или плохо. С одной стороны хорошо, потому что город в целом был безопаснее. С другой стороны, очень плохо, ведь случись реальная беда, и кто будет защищать Надежду?

Но второй главной причиной была банальная грызня за субсидии. Частные шарашки, крупные и не слишком субподрядчики исправно выбивали из Департамента Инфраструктуры солидные бюджеты на патрулирование, но вместо нормальных профессиональных групп нанимали за горстку нитов необученных людей с улицы.

В журналах и логах, естественно, рисовались красивые улучшенные цифры и графики. Но когда в туннелях начали бесследно пропадать целые смены, руководство этих компаний не придумало ничего умнее, кроме как начать составлять откровенно лживые отчёты. Погибших «списывали» по самым разным причинам. Их увольняли задним числом, часто портили личную характеристику, а затем на бумагах «превращали» насильственную смерть в нарушение техники безопасности по вине работника, и так далее, и тому подобное. В общем, они делали всё возможное, чтобы смерти людей не связывали с конкретными именами и брендами.

Эти идиоты словно не понимали, какую серьезную уязвимость безопасности создавали своими действиями. Но скорее всего понимали, и понимали прекрасно. Просто им было все равно. Ведь если монстры расплодятся, администрация организует массовую зачистку пригорода, в которой все смогут поучаствовать и еще больше набить свои карманы.

Бюро Ликвидации давным-давно надоел такой цирк. Но организация тоже отчасти была связана по рукам и ногам. Учитывая, что Ликвидаторы могли действовать в обход любых законов в чрезвычайных ситуациях, в обычное время их старались максимально сдерживать и не допускать вмешательства Бюро в повседневную жизнь и дела компаний. Поэтому начальник и вызвал Алексея к себе два дня назад, бросил на стол папку с рапортами и коротко попросил провести расследование в частном порядке.

Алексей анализировал то немногое, что уже успел увидеть, и ему совершенно не нравились выводы, к которым он пришел. Щелкнув зажигалкой в последний раз, он убрал её в карман и пошел дальше.

Надо сказать, что внешний вид мужчины был совершенно неуместным. На нем не было защитной экипировки специально для таких случаев. На ногах слегка небритого брюнета были обычные черные туфли, успевшие покрыться толстым слоем пыли, тёмные брюки, белая рубашка с расстёгнутым воротом и галстуком, да черный пиджак, небрежно накинутый на плечи. Единственным, что выдавало его статус, был тяжёлый жетон Ликвидатора, уголок которого торчал из кармана брюк.

Через пару сотен метров туннель вывел его к массивной гермодвери с полустёртым белым номером «34-Б». Межъярусная безопасная комната.

Дверь была распахнута, что явно было нарушением протокола.

Внутри бункера было совершенно пусто. Алексей посветил фонарём по сторонам. Конечно, как и ожидалось, припасов первой необходимости не было.

— Ну да, кто бы сомневался, — пробормотал Ликвидатор, разговаривая с самим собой и снова чиркая зажигалкой.

Он уже развернулся к выходу, когда затылок кольнуло привычное, въевшееся в рефлексы ощущение опасности.

Сверху, из вентиляционного короба под потолком, бесшумно вытянулись длинные студенистые жгуты землистого цвета. Трёхметровый кислотный слизень, предпочитавший охотиться на туннельных крыс, стал медленно вытягивать свою склизкую тушу из шахты, судя по всему, решив, что сегодня у него появится новое блюдо в меню.

Алексей даже головы не поднял.

Он просто выставил правую руку в сторону и щёлкнул пальцами.

С подушечки указательного пальца сорвался небольшой огонек, по форме напоминающий сердечник автоматной пули. Сгусток плазмы врезался в слизняка и мгновенно пронзил его насквозь. Монстр даже среагировать не успел, как огонек в его теле вспыхнул ослепительно-белым цветом, и склизкая туша за секунду превратилась в безвредную горстку серого пепла. При этом огонек при всей своей яростной мощи ничуть не нагрел даже облупившуюся краску на стене. Это был филигранный, доведённый до полного совершенства контроль.

Мужчина тихо вздохнул. Теперь стало ясно, откуда вся эта вонь в коридорах. Если монстры смогли проникнуть в вентиляцию, это уже не просто тревожный звонок, это набатный колокол.

Ведь вентиляция — критически важная инфраструктура. Она обеспечивает не только циркуляцию воздуха, но и контроль температуры. Если бы не умная система, в туннелях на такой глубине было бы невыносимо жарко.

Наверху ползает явно не один слизень. Если они даже в безопасные комнаты смогли проникнуть… Эту проблему нужно срочно решать.

Посетив первый пункт в своём списке, Алексей отправился дальше.

Эту наводку ему дал один инженер, которого мужчине пришлось долго уговаривать, чтобы тот сказал хоть что-то. Он ссылался на соглашение о неразглашении и очень переживал за свою дочь и жену. Алексею пришлось многократно обещать, что его отчет не будет содержать никаких, даже анонимных свидетельств, а будет связан с совсем другим делом о пропаже людей в туннелях.

И даже в этом случае инженер лишь выдал несколько туманных фраз да подсказал примерную область поиска.

Следующим пунктом расследования стал старый распределительный цех в Желтой зоне. И вот здесь обстановка заставила его по-настоящему нахмуриться.

Огромный подземный хаб выглядел скверно. Но не от того, на что можно было подумать. Проблема была в том, что цех казался… обычным. Луч фонаря Ликвидатора выхватил из темноты стены и пол. Он знал, что здесь погибли люди и очень много крыс. Но на это ничего не указывало. Не было ни тел, ни следов крови.