Желание — основа любой человеческой цивилизации. И даже больше. Желание — первопричина бытия.

Чем проще существо, тем примитивнее его желания. Но верно и обратное. Жажда жить и размножаться проста в своей сути, но становится тем сложнее, чем разумнее живой организм, испытывающий эту жажду.

Вот только желания людей бесконечны. Чем больше они получают, тем сильнее разгорается их аппетит.

Желание — это вдохновляющее начало. Но однажды, совершенно неизбежно желание станет и печальным концом.

…

— И зачем я вообще согласился на эту работу… — недовольное бормотание над моим ухом уже в третий раз за последние два часа нарушило тишину.

— Деньги. — я пожал плечами.

— Разве то, что нам платят — это деньги? — упитанный парень среднего роста рядом со мной в ответ лишь скривился. — Пользуются тем, что в городе ситуация не ахти, вот и гоняют нас и в хвост и в гриву почти даром…

Я не мог не вздохнуть. Хотя нытье моего приятеля за последние сутки успело сильно поднадоесть, в его словах присутствовало зерно истины. Работа в туннелях была самой высокооплачиваемой для людей с псевдоядром вроде меня, но этой суммы было едва ли достаточно для полноценной жизни в Надежде-13. И с каждым годом ситуация становилась всё хуже.

— Как будто у нас есть выбор, — закатив глаза, я повернул голову в его сторону. — Ты можешь светить ровнее, ничего же не видно.

— Сорян, — луч фонаря вернулся на раскуроченную приборную панель, над которой я склонился. — Как успехи?

— Скоро закончу. — оглядев критическим взглядом свою работу, я выдал вердикт. — Вывел линию на соседний маршрут. Но это так, временное решение, если не найдем, где скачок случился, через неделю-другую сеть не выдержит нагрузки и придется чинить уже обе ветки. Но это в лучшем случае. Неизвестно, как там дела у остальных.

— Так плохо? Вот дерьмо, — толстячок помрачнел и сплюнул на бетонный пол. — Макс, как думаешь где-то там гнездо?

— А что еще? — слабо улыбнулся — Эта ветка не настолько старая, её капиталили лет пять назад.

— Так какого черта этим мы занимаемся⁈ — толстячок неуютно поежился, бросив напряженный взгляд в сторону уходящего в бесконечную темноту туннеля. — Почему сюда до сих пор Ликвидаторов не вызвали⁈

— Совсем дурак? — в наш разговор вмешался высокий мужчина с короткой стрижкой под ёжик. — Ликвидаторы серьезными делами занимаются, кто в здравом уме поднимет дорогостоящий отряд ради десятка крыс в этих гребенях?

— Зачем сразу весь отряд? — мой приятель не унимался — Парочки бы хватило. Да что там, даже с одним Ликвидатором я бы себя гораздо спокойнее чувствовал! Ну ладно Ликвидатора нельзя, но почему вместо нормального отряда зачистки по этим туннелям мы шастаем? Сожрут нас тут еще чего доброго!

— Ты бы заткнулся, ага⁈ Сглазить хочешь, жирдяй⁈ — мужчина угрожающе нахмурился и удобнее перехватил ручной огнемет. — Мы не беззащитны, у нас оружие есть.

— Это у тебя оружие, — упитанный парень не испугался. — А у меня какая-то дурацкая палка! Макс — вот вообще с пустыми руками, ему что отверткой в глаз крысу тыкать?

— А ты на что? — мужчина хмыкнул, — Он техник и без ядра, это твоя задача его прикрывать. Тебе за это заплатили. В крайнем случае, закроешь его своей толстой жопой пока мы отступать будем. И свети ты ровнее, быстрее закончим быстрее в город вернемся!

Неразборчиво ругаясь, толстячок снова подсветил открытый щиток.

Хотя в этот раз я и промолчал, я тоже считал, что было глупо и слишком скупо отправлять группу техников с жидкой непрофессиональной охраной так глубоко в старые туннели. Нанять Ликвидатора было не настолько дорого как говорил Форд, начальник охраны и негласный руководитель нашей группы. А уж приличная группа сопровождения на таких заданиях была положена по всем известным мне инструкциям безопасности. Но группы, очевидно, не было.

Ричи, мой незадачливый товарищ, был совершенно прав, единственным эффективным оружием против крыс, слизней, хищного мха и прочей мерзкой живности, обитающей на этой линии, у нас был огнемет Форда. Он работал на эйдосе и довольно хорошо сжигал мелкую безранговую живность. Но у всех остальных охранников, так же как и у Ричи были лишь метровые карбоновые жезлы с коротким шипом на конце.

Понятное дело, что дубинки не были совсем уж бесполезными. При активации жезл выдавал довольно приличный заряд, способный с легкостью отправить на тот свет даже матерую отожравшуюся крысу, которые вырастали до целого метра без учета хвоста. Жезлом можно было как бить, так и колоть, раздавая заряды направо и налево, и в теории его должно было быть достаточно, чтобы группа охранников могла без труда отбиться от небольшой стаи крыс. Вот только как часто бывает, теория и практика на деле существенно расходились.

Наша группа насчитывала одиннадцать человек, четыре техника, шесть охранников и Форд, руководивший ремонтом. Шесть жезлов и один огнемет. Казалось бы солидно. Но что охранники, что Форд, не были профессиональными военными. Почти все здесь присутствующие были можно сказать набраны по объявлению, не обладали какими-либо специфическими навыками и очень слабо представляли себе, что такое тактика и стратегия. В охрану они попали только потому, что обладали совместимыми ядрами, позволявшими эффективно использовать жезлы. Форд был поопытнее остальных, потому-то его и поставили начальником, но он и сам еще совсем недавно ходил с таким же жезлом, как и остальные.

Даже ручная пушка на его боку не добавляла чувства безопасности. Ведь все прекрасно знали, что двухзарядный пистолет предназначался для чрезвычайных ситуаций, и был рассчитан на крупные цели. Да, его патроны были особо мощными и по слухам могли даже монстра первого ранга уложить. Но какая польза от такой мощи в этих узких каменных кишках? Главная угроза — туннельные крысы, чаще всего нападали стаями. Что им эти два выстрела? Да и начальство всегда строго спрашивало за расход спецпатронов, ведь пистолет был одноразовым, и после второго выстрела приходил в негодность. Так что Форд, пока ситуация не станет совсем критической, точно не станет его использовать.

— Ну что, как оно?

Когда спустя еще полчаса все четыре техника снова собрались вместе, наш начальник нетерпеливо посмотрел на старшего из нас — невысокого, наполовину седого мужичка в жилетке в коричневую клеточку.

— Не очень хорошо. — седой мужчина вздохнул, и сняв толстые роговые очки, стал неторопливо протирать запотевшие линзы.

— Иваныч, не тяни, — Форд нахмурился. — Дело сделано или нет?

— Сам решай. — Иваныч снова надел очки. — Сеть то мы вроде запитали, но запитали как? Старые кабели подключать пришлось. Когда сигнал пошел, картина немного прояснилась.

Мужичок взял у другого инженера протянутый толстый планшет и стал показывать Форду точки на запутанной карте туннелей.

— Так много? — чем больше отметок делал Иваныч, тем сильнее мрачнел Форд.

— Ну да. Поэтому в городе и не смогли определить, где точно прорыв произошел. Почти наверняка на всех этих точках хорошенько так пожгло электронику. Судя по последнему отчету в системе…

Иваныч пустился в долгие и нудные объяснения, суть которых сводилась к одному, восстановление питания на этом участке ни разу не решало проблему, более того, возросшая нагрузка на эту линию может привести к еще большим повреждениям в самое ближайшее время. В общем, как я и опасался, чуда не случилось.

— Где самая проблемная точка? — после некоторых размышлений, Форд все же спросил.

— Самая проблемная? — Иваныч нахмурился и снова принялся внимательно изучать карту. — Самая проблемная… Здесь. В распределителе.

Ткнув пальцем в карту, мужичок посмотрел на начальника.

— Почти девять километров? Далековато… — Форд хмуро буравил экран взглядом.

— И на два яруса подниматься надо. — тихо добавил Иваныч.