Толстячок, осознав, что наступил мне на больную мозоль, неловко насупился, и уныло ковыряя ложкой в контейнере, посмотрел по сторонам. И почти сразу же его взгляд упал на нашего четвертого инженера, светловолосого мужчину лет сорока с планшетом в руке сидевшего в углу небольшого закутка.

— Дядь Миш, что читаете? — Ричи с напускным любопытством спросил, явно пытаясь быстро перевести тему.

Михаил Сечин был, наверное, самым спокойным и рассудительным человеком в нашей ремонтной бригаде. И безусловно предпочитал проводить больше времени с книгами, чем с людьми. Впрочем, это не делало его нелюдимым, совсем наоборот, интересующую его тему он мог обсуждать долгими часами.

— Да вот, новая книга недавно вышла, «Таинственный Фрактал» профессора Малиновского. — мужчина улыбнулся и посмотрел в нашу сторону.

— И про что она? — Ричи слегка наклонил голову набок.

— Про природу и особенности духовного Фрактала. Как его развивать. И много еще всего на эту тему. — Михаил с готовностью ответил. — Довольно интересно.

— Эээ, дядь Миш, этот ваш Малиновский наверняка мошенник какой-то. Откуда бы он что про Фрактал узнать мог? Тем более всем известно, что рост Фрактала контролировать невозможно.

— Так ли это? — мужчина задумчиво пробормотал.

— Разве нет? Как бы это даже в школах преподают. — Ричи пожал плечами. — Этот Малиновский, что, самый умный?

— Мы живём в интересное время. — Дядя Миша лишь слабо улыбнулся. — Кажется, что мы знаем уже так много о ядрах и Фракталах, но на самом деле мы ещё даже не поцарапали поверхность самых главных знаний. Особенно вы, молодые люди. Думайте шире. Не доверяйте так просто всему, что вам говорят. За вами будущее.

— Будущее? За нами? — Ричи хмыкнул. — Как же… Ни денег, ни таланта. Какое уж тут будущее?

— Кто знает, может быть, через несколько лет люди научатся укреплять слабые ядра. Или пробуждать не до конца сформированные. — Михаил внимательно посмотрел на нас. — Вам еще слишком рано терять надежду.

— Надежда в Надежде-13 — это самая большая шутка. — Ричи покачал головой. — Впрочем, ладно. Значит, вы говорите нам не нужно доверять учебникам, но нужно доверять этому Малиновскому? — Ричи усмехнулся. — Дядя Миша, тут какая-то неувязочка получается.

— Никаких противоречий нет. — Михаил улыбнулся шире. — Я не говорил, что нужно доверять профессору Малиновскому. Я говорил, что любую информацию нужно вдумчиво осмыслить. В конце концов, в тёмный век именно так и произошли все первые великие открытия. Люди, как и в древние времена, проводили наблюдения, а после этого сделали определенные выводы. И только потом нашли доказательства.

— И о чём конкретно пишет этот профессор? — Я, чтобы не растягивать бессмысленный спор, решил спросить прямо.

— Его главное утверждение — то, что Духовные Фракталы существовали всегда. Появление Эйдоса тут вовсе ни при чём. А значит и наличие или отсутствие ядра не имеет никакого значения для формирования мощного Фрактала. — Дядя Миша задумчиво потер подбородок. — Имеет смысл если честно.

— А как же Нулевой Инцидент? Вуаль Безумия? Как они могут быть не при чем?

Я нахмурился. Честно говоря, в последние десятилетия постоянно появлялись так называемые псевдоучёные, которые пытались полностью переписать новую историю человечества. И их безумные «прогрессивные» теории часто становились очень популярными.

И, что характерно, в основном такие «эксперты» появлялись в городах верхнего уровня. В местах, похожих на Надежду-13, было слишком мало возможностей для карьерного роста. Корпораты крепко охраняли свои секреты и принимали в свои ряды только лучших из лучших. Для мелких сошек вроде меня или Ричи, возможности попасть в штат крупной компании фактически не существовало. Социальная реклама и пропаганда с каждого экрана утверждали, что псевдоядро или ядро самого низкого уровня — это не приговор, но на деле, это был он. Я не знал ни одного человека с псевдоядром построившего успешную карьеру в какой-нибудь известной корпорации.

На этом фоне, теории заговора, расцветавшие среди простых людей, очень часто продвигали идею о том, что корпоратам известно о развитии ядра намного больше, чем утверждает современная наука. Доказать это, естественно, никто не мог. Кроме тех самых псевдоученых.

«Я получил эти сведения от корпората, недовольного общим положением дел и переживающим за простой народ… Мои сведения — утечка из секретной исследовательской лаборатории… Аноним пожелавший остаться неизвестным…»

Подобные «источники» всплывали то тут, то там, слишком часто, чтобы быть правдой даже на самую малость, но верить в это или нет, каждый решал сам для себя. Люди хотели верить. Верить в то, что возможно на этот раз, удача повернулась к ним лицом, а не задницей. Верить в то, что будущее не безнадежно, и что у каждого есть шанс.

Псевдоядро — это не приговор. Родиться в первой линии — тоже. Работайте усердно и все возможно. Так нам постоянно говорят. Нелепая ложь, в которую не поверит даже десятилетний ребенок. Все мы до конца своих дней были обречены влачить свое жалкое существование и чахнуть в этом медленно умирающем городе.

Изначальная причина существования первой линии была благой. Надежда-13 и десятки других городов были экстренным проектом, временным решением, чтобы спасти остатки цивилизации от влияния Вуали Безумия. Хаотичное нагромождение туннелей, нерациональное использование пространства, и откровенно слабые Резонаторы участвовавшие в строительстве города были вполне убедительными причинами, по которым эти города не могли полноценно функционировать дольше двух-трех десятков лет. Но Надежда-13 в прошлом году отпраздновала своё двухсотлетие. Когда были построены современные, безопасные и удобные города второй линии, никто не стал переселять людей из переполненных городов-убежищ вниз. Билет получили лишь влиятельные компании, да жители с «потенциалом». То есть хорошей генетикой, нужными профессиями и толстым кошельком. Естественно все это происходило постепенно и в большой тайне, так что бунтов и революций так и не случилось. Да и как протестовать против тех, кто мог небрежным взмахом руки превратить целую площадь демонстрантов в плоский кровавый блин?

Так что, если кратко, вера в существование секретных знаний недоступных простым людям была оправдана. Случиться может всякое, вдруг этот Малиновский действительно что-то выяснил и решил поделиться своим открытием с миром. А учитывая, как сильно вперед ушло развитие семи Столпов, корпоратам на это уже вполне могло быть все равно. Слишком велик разрыв.

Пока невеселые мысли крутились в моей голове, дядя Миша продолжал рассказывать о книге. Ричи несмотря на периодические смешки все же внимательно слушал. Я лучше других знал, что он не меньше меня мечтал о том, чтобы изменить свою жизнь.

— Перерыв окончен! Подъем, мужики, засиделись! — громкий, резкий голос Форда мгновенно разрушил уютную атмосферу нашего скромного привала.

Дядя Миша с тяжелым вздохом поднялся первым, убирая планшет в защитный кейс. Я допил остатки едва теплой воды из фляги и поднял с пола тяжелую сумку с инструментами.

— Ну все, пошла жара… — Ричи тоже засуетился, убрал пусто контейнер в сумку и со вздохом подхватил свой жезл с пола. — Если нас там сожрут, клянусь, я вернусь злобным призраком и… Хотя нет. Нафиг оно надо, возвращаться в эти унылые туннели.

— Думай о хорошем, хватит сопли жевать, — буркнул Демьяныч, проверяя индикатор заряда на рукояти своего оружия. На карбоновом стержне вспыхнул и погас тусклый синий огонек. — Втяни живот и держись в центре. Если что, я прикрою. А ты Макса прикрывай.

Мы выдвинулись. Наш небольшой отряд перестроился в колонну: впереди шел Форд с готовым к бою огнеметом, за ним трое охранников, затем мы — четыре техника, а замыкали шествие еще три бойца, постоянно оглядывающихся назад.

Через две развилки и полкилометра пути мы остановились у первого перехода на уровень выше. Постояв с полминуты в полукруге, молча смотрели как Форд с фонариком, чертыхаясь и отплевываясь, колдовал над кодовым замком тяжелой герметичной двери ведущей к лестнице наверх. К счастью, коды на таких дверях были универсальными, ведь здоровые крысы и иная живность были слишком глупы, чтобы осознать этот принцип.