Поднявшись наверх по узким крутым ступенькам вслед за остальными, я сразу заметил изменения. Туннель определенно стал старше.

— За мной. — Форд неосознанно перешел на громкий шепот.

Чем дальше мы продвигались по старой ветке, тем сильнее менялся окружающий пейзаж. Подходящие к концу сервисные туннели условной зеленой безопасной зоны постепенно уступали место диким, полузабытым технологическим кишкам. Старые маршруты вели к заброшенным заводам, перерабатывающим станциям, доживающим последние годы и обвалившимся коридорам, которые так никто и не удосужился восстановить. Свет аварийных ламп здесь сначала стал прерывистым, а затем и вовсе пропал, сменившись непроглядной, давящей тьмой. Воздух заметно похолодел и напитался сыростью. Наши налобные фонарики и ручные фонари освещали не весь туннель, но даже отдельных элементов хватало, чтобы сформировать довольно отчетливую картину умеренного запустения.

— Стены не должны так выглядеть. — Ричи прошептал мне на ухо. — Не должны. Мы ведь еще в зеленой! Эту ветку должны были обновить несколько лет назад.

…Но видимо не обновили.

Плавный подъем на верхний ярус привел нас к еще одной массивной гермодвери. Её стальные створки были покрыты толстым слоем ржавчины и покрыты подозрительным бурым налетом.

— Желтая зона, — тихо констатировал Иваныч, посветив фонарем на полустертую предупредительную разметку на полу и положив руку на массивную рацию на боку. — Связь тут совсем не к черту. Даже экстренная. Если тут что-то случится, сигналы SOS до центрального узла могут и не дойти.

— Знаем, Иваныч, не нагнетай, — сквозь зубы отозвался Форд и поднес к двери небольшой датчик размером с ладонь — Искажение в норме. Значит, ранговых поблизости нет, и крыша ни у кого не поедет. Главное — смотреть под ноги и по сторонам.

Мы миновали еще одну лестницу и слегка замедлили темп. Новый ярус встретил нас полностью облупившейся краской на стенах.

Каждые сто метров давались все тяжелее. Тяжелая тишина туннеля нарушалась лишь гулом наших шагов, тяжелым дыханием и эхом капающей где-то вдалеке воды. Но вскоре к этим привычным звукам добавилось кое-что еще.

Едва уловимый шуршащий звук. Словно десятки мелких коготков скребли по бетону и металлической обшивке кабельных каналов.

— Стой, — Форд поднял сжатый кулак.

Вся группа мгновенно замерла. Я почувствовал, как Ричи рядом со мной буквально окаменел, судорожно сжав свою палку двумя руками.

— Форд, там… — шепотом начал один из передних охранников.

— Вижу.

Луч мощного фонаря начальника охраны разрезал тьму и уперся в развилку туннеля в пятидесяти метрах от нас. Из ответвления поуже вынырнули три силуэта. Три туннельных крысы.

И учитывая все обстоятельства, это определенно было не к добру.

Каждая из этих тварей была размером с хорошего мастифа и имела грязно-серую, почти лишенную шерсти шкуру, покрытую ороговевшими наростами. Их глаза в луче света вспыхнули зловещим фосфоресцирующим красным светом, а длинные обнаженные резцы желтоватого цвета неприятно поблескивали от слюны.

— Твари отожранные, — тихо процедил Демьяныч. — Не молодняк.

Одна из крыс припала к полу и издала отвратительное, горловое шипение. Вторая подскочила ближе, смело скалясь прямо на источник света. Они явно не боялись людей. Напротив, в их повадках читалась голодная агрессия.

— Не дергайтесь. И не паникуйте, экономим Эйдос, — отдал приказ Форд. — Демьяныч, с парнями на шаг вперед. Работаем.

Охранники заняли позиции и повключали жезлы. Но крысы, словно и не почувствовав угрозу, сорвались с места.

Они двигались с невероятной для таких туш скоростью. Первая же тварь в прыжке нацелилась прямо в горло Демьянычу. К счастью, мужчина, обладавший некоторым опытом, не запаниковал: ловким движением он ушел чуть в сторону и встретил тушу мощным тычком жезла прямо в открытую пасть.

Раздался оглушительный треск, сопровождаемый вспышкой синеватого света и запахом паленой шкуры. Крыса противно заверещала, ее тело забилось в судорогах, и она кубарем покатилась по бетону.

Вторая тварь попыталась обойти группу сбоку, нацелившись на Иваныча.

— Назад! — рявкнул охранник по правую руку от меня и с размаху ударил грызуна по спине. Заряд, скопленный на конце жезла, пробил ороговевшую шкуру и тварь отбросило к стене, где она так и осталась лежать.

А вот третья крыса повела себя странно. Вместо того чтобы кинуться в атаку вместе с сородичами или, наоборот, в панике удрать назад, она затормозила в трех метрах от отряда. Ее узкая морда с длинными усами нервно задвигалась. А затем её взгляд зафиксировался прямо на нас — на техниках. На наших сумках, кейсах и нагрудных жетонах. Могла ли она определить самые уязвимые цели?

Затем, издав короткий недовольный писк, крыса с резким рывком развернулась и сбежала обратно в туннель, скрываясь в темноте.

— Черт, лови её! — крикнул молодой охранник, порываясь броситься следом.

— Стой! Назад, идиота кусок! — рявкнул Форд, хватая его за загривок. — Куда тебя понесло в темноту⁈

— Так она же… — парень осекся, задыхаясь от адреналина.

— Подождите, — я сделал пару шагов вперед, посветив своим ручным фонариком вслед удравшей твари.

— Макс, ты куда собрался⁈ — Ричи потянул меня назад.

— Погоди. Посмотрите на кабели вдоль стены.

Иваныч подбежал ко мне и присмотрелся к толстым пучкам силовых проводов, тянущихся под потолком и вдоль плинтусов.

— Господи… — тихо прошептал седой инженер.

Вся изоляция на верхних магистралях была не просто погрызена. Здоровый кусок кабеля длиной в несколько метров отсутствовал полностью. Более того, на бетонном полу виднелась отчетливая, хорошо натоптанная дорожка из грязи, помета и обрывков пластика. Настоящий хайвей для огромных грызунов, уходящий вглубь туннеля.

— Она точно не просто так сбежала, — я повернулся к Форду. Лицо начальника охраны в свете фонарей казалось высеченным из камня. — Эти крысы были похожи на разведчиков. Две прощупали наши силы, а третья побежала предупредить остальных. Это нетипичное поведение. Первые две крысы явно пожертвовали собой, чтобы проверить нас. Они умнее, чем должны быть. Есть только одно объяснение, почему так.

— Хочешь сказать… — Форд сжал рукоять огнемета так, что побелели костяшки.

— Там может быть ранговая крыса… — голос дяди Миши дрогнул. — Или все эти крысы близки к тому, чтобы стать ранговыми.

— Но как же счетчик? — Демьяныч с запоздалым страхом посмотрел на труп замершей недалеко от него твари. — Искажение ведь в норме.

— Они могли и сверху прийти. — Я тоже нахмурился.

Наступила тяжелая, мертвая тишина. Никто из нас больше не произнес ни слова, но все всё прекрасно поняли без лишних объяснений. Была огромная разница между естественной стаей, выросшей в туннелях и той, что пришла откуда-то еще. Во втором случае, никто не мог гарантировать, что крысы — единственные незваные гости.

— Давайте вернемся. Пофиг уже на штраф! — Ричи едва не сорвался на фальцет, отступая на шаг от темной туши дохлой крысы. — Вы сами все видели! Там, впереди, хрен пойми, что происходит!

Мужики сгрудились вокруг начальника охраны. В тусклом свете налобных фонариков их лица казались еще бледнее, чем они были на самом деле. Техники вцепились в свои тяжелые сумки и кейсы с инструментами и нервно ожидали решения Форда.

Тишина туннеля после недавней короткой стычки ощущалась тяжелой и гнетущей. А обшарпанные бетонные стены туннеля, уходящего во тьму, с каждой секундой выглядели все более зловещими.

— Заткнись, Ричи, — хрипло выдохнул Форд, хотя и сам буравил взглядом уходящую во тьму бетонную кишку. — Просто заткнись. Головой вообще думал? Если сейчас развернемся и притащимся в город с пустыми руками — Служба Безопасности оформит это как саботаж и невыполнение регламента. Обсудили же уже! Нас всех штрафанут так, что до конца жизни не расплатимся. Заявка не закрыта!