Чтобы со всем этим разобраться, нужно было как минимум выжить.

Мы бежали, не сбавляя темпа. Ричи несколько раз пытался заговорить со мной, видимо хотел спросить об Ауре, но Демьяныч каждый раз прерывал его и говорил, что сейчас не время.

А затем произошло неизбежное. Спустя час непрерывного бега дядя Миша начал заметно отставать.

Даже под действием моей Ауры, снимавшей часть усталости, сорокалетний инженер, проведший всю жизнь за чертежами и не имевший боевой подготовки, физически не мог выдержать такого темпа. У него не было ядра и Эйдоса, укрепляющего тело. Его дыхание превратилось в рваный, свистящий клекот, лицо побледнело, а шаги стали тяжелыми и неровными.

— Парни… — задыхаясь, проговорил Сечин. — Я… всё…

Вдруг его левая нога подломилась. Икроножную мышцу свела мучительная судорога. Инженер со слабым стоном рухнул на колени, едва не впечатавшись лицом в мокрый бетон и не выронив планшет.

— Дядя Миша! — Ричи резко затормозил, едва не налетев на него сзади.

Вся наша группа немедленно остановилась.

— Бегите… — Сечин с вымученной, бескровной улыбкой поднял на нас глаза, тяжело пыхтя и судорожно растирая сведенную ногу. А затем, он протянул планшет Демьянычу — Бегите, мужики. Я всё равно… тормозить вас буду. Маршрут в планшете проложен… Идите по прямой, там дальше будет вертикальная сбойка на зеленый ярус… А я сам, своим ходом, передохну только…

— Миша ты совсем дурак⁈ — прорычал Демьяныч, хотя в его глазах проскользнула отчаянная паника. — Думаешь, мы тебя тут бросим⁈

— Все в порядке! — выдохнул Сечин, с трудом пытаясь встать, но нога снова предательски подкосилась. — Я сам справлюсь. В крайнем случае, задержу преследователей. Я им так просто не дамся. — мужчина попытался пошутить.

— Дядя Миша, ты бы заткнулся, а⁈ — Ричи ткнул в него пальцем. Толстячку тоже пришлось нелегко, пот лился с него ручьем, но все же он твердо стоял на ногах и яростно сверкал глазами. — Надо последней мразью быть, чтобы своих оставлять!

— Чего вы дурака валяете⁈ — дядя Миша тоже рассердился. — Пока вы тут спорить будете, вас догонят!

Ричи, Михаил и Демьяныч орали друг на друга и топали ногами. А я повернул голову назад, к развилке, из которой мы только что пришли.

— Хватит кричать. Это уже не важно.

И в этот момент мы все услышали это.

Сзади, из темноты туннеля, донесся отчетливый, нарастающий гул. Шуршание сотен когтей по бетону и визгливый писк.

— Как же так! — Ричи в панике вскинул жезл, вставая в боевую стойку. — Мы ведь жопы рвали, чтобы от них оторваться!

— Просто они быстрее. — Я отрешенно пожал плечами и тоже подняв свой жезл, вышел вперед.

Из мрака коридора в тридцати метрах от нас вынырнули первые силуэты. Пять матерых туннельных крыс — авангард преследователей — мчались на нас с бешеной скоростью.

— Демьяныч, Ричи, прикрывайте дядю Мишу! — рявкнул я.

Крысы налетели на нас так же яростно, как и во время стычки в цеху. Три мне удалось задержать, но две проскользнули к моим товарищам.

Охранники сработали мгновенно. Подпитанные моей Аурой, они реагировали значительно быстрее обычного. Демьяныч сделал стремительный шаг вперед и встретил первую тварь точным, мощным тычком искрящего жезла прямо в открытую пасть. Раздался оглушительный треск, вспыхнул синеватый разряд, и крыса с обугленной мордой кубарем покатилась по полу. А Ричи, вытаращив глаза, с перекошенным звериным оскалом наотмашь ударил вторую тварь по хребту, перебивая ей позвоночник.

Тройку, налетевшую на меня, я воспринимал на удивление спокойно. Хм, кажется… Кажется, у меня есть некоторые знания о сражениях в ближнем бою. Мммм… Базовое владение холодным оружием?

Ближайшую крысу я просто встретил хлестким пинком тяжелого ботинка, с хрустом ломая ей грудную клетку и впечатывая тушу в бетонную стену. Благо, увеличенной силы на это мне вполне хватило. А две другие получили по одному точному и невероятно быстрому удару в шею. Пара секунд, и все три грызуна-переростка уже валялись на земле.

— Круто… — Только и успел сказать Ричи.

— Уходим.

Не тратя ни секунды на разговоры, я подскочил к дяде Мише, нагнулся, одним рывком подхватил сорокалетнего мужчину и взвалил его себе на спину.

— Макс! Ты что делаешь, брось меня! — судорожно дернулся Сечин.

— Заткнись и держись за шею, дядь Миш! — рявкнул я, крепче ухватывая его под бедра.

С моим новым плотным кристаллическим ядром, перекачивающим Эйдос по телу и Аурой вес Михаила казался почти необременительным. Словно я нес не взрослого мужика, а тяжелую сумку с инструментами.

— Я иду впереди! — отдал я команду. — Демьяныч, Ричи — не отставайте!

Мы снова сорвались на бег, но короткая заминка дорого нам обошлась.

Туннель впереди больше не был пуст. Каким-то образом, остатки стаи, а может это и вовсе была новая, обогнали нас по боковым веткам и теперь пытались максимально замедлить. Нападения все еще были разрозненными и это нас спасало.

— Прорываемся! — зарычал я.

С Михаилом на спине я превратился в живой таран. Мои чувства работали на запредельном уровне: благодаря обостренной реакции я видел траекторию прыжка каждой твари еще до того, как ее лапы отрывались от пола.

Крыса из бокового туннеля взвизгнула, летя мне прямо в лицо. Ловким, выверенным движением свободной руки я вскинул карбоновый жезл. По стержню прошел яркий разряд тока, и я вогнал шип прямо в оскаленную пасть грызуна. Я не видел этого, но буквально чувствовал, как мощный электрический импульс прожег ей мозги изнутри. Не останавливаясь, я крутанулся на месте, сбивая тушей мертвого монстра еще двух нападающих сбоку.

За моей спиной тоже непрерывно трещали разряды. Демьяныч и Ричи орудовали дубинками как одержимые. Ричи, подгоняемый адреналином и моей Аурой, раздавал удары налево и направо, добивая тех, кто прорвался мимо меня, и не давая тварям подмять нас с тыла. Но я все же заметил, как он становится все бледнее. Хоть жезл и расходовал Эйдос очень экономно, энергия в ядре моего приятеля все же стремительно убывала.

Мы буквально пробивали себе дорогу сквозь живой серый коридор. Мертвые туши сыпались под ноги, все-таки замедляя наше продвижение, а от вони паленой шерсти и крови респираторы, уже не помогали. Но все же, мы упорно двигались вперед — метр за метром.

Но к счастью, когда я думал, что Ричи с Демьянычем уже не выдержат, поток крыс снова стал редеть.

К счастью, судя по всему, эта стая не была новой, а оказалась остатками предыдущей. Той самой, основную часть которой заметно проредил огнемет Форда ярусом ниже.

Я замедлился, давая возможность моим товарищам немного передохнуть.

— Живой? — я оглянулся на Ричи, проверяя не ранен ли он. Но на его лице увидел лишь ужас.

— М-Макс… Это он…

Я резко повернул голову обратно.

Из бокового технического прохода наперерез нам неторопливо шагнула монструозная фигура. Мы синхронно замерли, остановившись друг от друга в десяти метрах.

Тварь смотрела прямо на меня.

У неё не было лица и глаз, но я мог поклясться, что она не отрывала от меня своего взгляда.

Одновременно знакомый и незнакомый монстр преграждал единственный путь к отступлению. И в тусклом, дергающемся свете наших налобных фонарей он выглядел еще уродливее и опаснее, чем во время бойни в распределительном цеху.

Правую сторону туловища, обожженную и покореженную выстрелом из пушки Форда, заменило Нечто. Там, где должна была быть лишь пустота, теперь пульсировала новая плоть. Вместо изуродованной раны новая «конечность» была сплошь залеплена запекшейся черной массой, обрывками крысиных шкур, и торчащими костями.

Искажение всегда было главной страшилкой в Надежде-13. Детей с малых лет приучали бояться. И конечно, туннели пригорода были главным запретным местом.

«Не уходи далеко от дома или Искаженные монстры сожрут тебя.»

Кто-то скажет, что это уже слишком, постоянно запугивать таким образом маленьких мальчиков и девочек. Однако, в отличие от многих других страшилок, Искажение было настоящим. И дети действительно пропадали время от времени во время игр в туннелях. Многих так и не находили.