– Сегодня ко мне подходил некий мужчина по имени Эджар, - начала я.

Старх неожиданно переполошился:

– Советник Эджар? Постарайтесь держаться от него подальше, Ана!

– Почему?

– Даже не знаю с чего начать! - как всегда в минуту волнения поверенный начал тереть свой крупный нос. - Я работал еще при отце Шаттера, поэтому кое-что знаю. Маэрд Эджар активно участвовал в изучении самих иномирян и мира, из которого вы пришли. В общине он почти не появлялся, но по его просьбе шесть человек отправили в Тархаллес. Ни один из них не вернулся назад! Тогда старый маэрд добился разрешения единоличного контроля над общиной, все равно никакой пользы от исследований Эджара не было.

– А что сказал советник про пропавших землян?

– Этого я не знаю. Но между Шаттером и Эджаром отношения весьма натянутые. Наш маэрд будет очень недоволен…

– Меня недовольство маэрда не особенно волнует, - резковато высказалась я. - Но я поняла. И не собираюсь связываться с Эджаром. Если только не прикажет чаррэх.

На следующий день советник вернулся за ответом.

– Вы надумали, прекрасная Ана?

– Скажите, маэрд, а что случилось с теми людьми, кто уже соглашался вам помочь? - с горечью спросила я.

– Вам про меня нарассказывали гадостей, - понимающе улыбнулся советник. - Но ответ простой - я пообещал вашим соотечественникам возвращение домой и исполнил обещание.

– Вы отправили их на Землю? - недоверчиво уточнила я.

– Именно. Ну так что? Каков ваш ответ теперь, милая Ана?

– Боюсь, все тот же, - медленно произнесла я. - Я не могу отлучаться с территории дворца без разрешения чаррэха.

– К счастью для нас обоих, - широко улыбнулся Эджар, - я подсуетился и обо всем договорился с Кладдисом!

– И он разрешил мне вам помогать? - искренне удивилась я. - Но мы виделись утром, и чаррэх ничего не сказал!

– Предлагаю исправить это недоразумение и вместе прогуляться к Кладдису. Вы лично убедитесь в том, что я вас не обманываю. И через месяц, сидя дома на Земле, будете с благодарностью вспоминать старого доброго Эджара.

Если он собирался взять меня на слабо и верил, что я не решусь идти к чаррэху, то ошибся. Я закрыла Чани и вместе с Эджаром направилась в сторону дворца.

– Осторожно! - вдруг выкрикнул советник и схватил меня за предплечье. Сделал он это прямо на ходу и изрядно напугал. Как выяснилось, не зря. Пока я растерянно оглядывалась в поисках опасности, Эджар создал портал и с силой толкнул меня в него.

Как всегда после перехода меня замутило, но краем глаза я зацепилась за далекие деревья и близкий каменный забор. И двух мужчин, бросившихся ко мне. Отдышаться и прийти в себя мне не дали. Скрутили и укололи в шею, отправляя в темноту. Совсем как в первый день моего пребывания в этом мире.

Очнулась я в лекарской. В свое время насмотрелась на владения Аграя и сейчас без труда узнала похожие артефакты. Вернувшиеся воспоминания заставили меня подскочить, чтобы отправиться на поиск выхода, но рывок откинул обратно на постель. Я была привязана!

– О, милая Ана, как вы? - Эджар появился, когда я обессиленно лежала, потратив всю энергию на попытки освободиться.

– Что вам от меня нужно?!

– Правильные вопросы, милая, правильные. А я думал, вы начнете с угроз. Мол, чаррэх меня найдет, вирдо Мар отомстит!

Не найдет. Боль в плече и тугая повязка с кровавым пятнышком говорили о том, что нашлись-таки желающие избавить меня от метки. Наверное, Эджара даже не заподозрят. Со мной он не переместился и, думается, постарался быть на виду в момент, когда меня хватились.

– Так что вам нужно? - уже спокойнее сказала я.

– Да все то же, милая. Все то же. Мне безумно интересны ваши изобретения. И не со всеми можно разобраться интуитивно. Вот ты мне и поможешь.

– Я не ученый, - возразила я, - и понятия не имею, как все работает! Представьте, что вам нужно объяснить принципы работы порталов. Сможете?

– Конечно, - уверенно сказал Эджар, заставив меня удивиться. Хотя он-то как раз именно ученый, насколько понимаю. - Но мне не нужны детали. Лишь направление. Завтра познакомлю тебя с остальными.

– Остальными? - успела удивиться я, прежде чем Эджар собственноручно воткнул мне в шею шприц.

Следующее пробуждение прошло уже в компании трех человек.

– … только витаминный комплекс, - Эджар раздавал распоряжения двум мужчинам. Говорил он на местом. - Для экспериментов в ближайший месяц не привлекать, используйте Беату. После возьмете в полный оборот.

В этот момент советник увидел, что я очнулась и сменил и язык, и тон.

– Ана, милая, как ты? Смотри, моя хорошая. Если станешь хорошо себя вести, то жизнь твоя будет легкой и благополучной. Если выберешь быть злюкой, того же жди в ответ. Ну так что? Будешь хорошей девочкой?

Ну да. Жизнь твоя будет легкой, только короткой. Как он там вещал - первый месяц не будут ставить опыты, зато после оторвутся по полной.

– Хорошо, - проговорила тихо. - Я готова помочь.

– Ким два года назад умер, - тихо рассказывала Беата, настороженно поглядывая по сторонам и замолкая при приближении кого-то из слуг. - Луис еще годом раньше. Нас обычно стараются откачать, но иногда выходят накладки. У Кима сердце отказало, а Луис… тут я не знаю даже.

– Откачать? - сглотнула я.

– Нам переодически вкалывают и скармливают всякую дрянь. Но обычно противоядие готово, и его успевают ввести. Все же нас мало, а ядов много.

Дин, сидевший с другой стороны от меня, хмыкнул, но ничего не сказал, продолжая вяло копаться в своей тарелке.

У меня аппетита тоже не было:

– И сколько вы здесь?

– Восемнадцать лет или около того.

– Восемнадцать лет! - ахнула я, и Беата на меня шикнула.

– Именно.

– Все думают, что вы погибли! Мне поверенный рассказывал. Он курирует землян. После вашего исчезновения маэрд запретил вмешиваться в дела общины!

– Вот нас и берегут, потому что пополнения не ожидалось, - проворчала Лю, сидящая напротив меня. Лю было лет восемьдесят, и я думала, что к разговору она не прислушивается.

Четвертым землянином был Крус. Он внимательно слушал Беату, но пока молчал.

– Боже, - я нервно помотала головой, словно пытаясь избавиться от того, что узнала. - Вы не пробовали сбежать? Ведь меток нет…

– Не будь такой наивной, Ана, - сухо произнес Дин. - Метка по-прежнему в тебе. Просто теперь другая.

Дьявол. Я невольно дотронулась до повязки. Плечо невнятно ныло.

– Поела? - Беата поднялась. - Покажу тебе комнату.

Четверо землян жили все вместе в таком же бараке, какие были в общине. Только этот располагался во дворе поместья Эджара. Три спальни и общая комната. Здесь она выполняла роль гостиной, а не столовой. Кормили землян в господском доме со слугами.

– Здесь жил Крус, но его вещи перенесли к Дину, так что комната в твоем распоряжении. Помочь застелить?

– Я справлюсь. Большое спасибо, Беата. Но не уходи, пожалуйста. У меня еще столько вопросов.

– Не уйду, - слабо улыбнулась женщина и села на соседнюю кровать. - Я часто вспоминаю общину. Даже чаще, чем дом. Как у них дела?

– А кого ты помнишь? - спросила я, разбирая белье.

Беата принялась перечислять, но в этот момент со столовой вернулись остальные. Попросились к нам и рядком уселись рядом с Беатой. А я застилала кровать, рассматривала выданные мне вещи и рассказывала все, что знала. Про общину, потом про землю. А после и про себя. Но про знание языка отчего-то говорить не стала, хотя эти люди застали время, когда местные постоянно мелькали в общине. Язык - мой единственный козырь, а мои товарищи по несчастью могли случайно или специально раскрыть меня.

Свои вопросы я задать не успела, за мной пришли. Угрюмый немногословный мужчина, знающий на английском только несколько слов вроде «право», «лево», «стой», проводил меня длинными коридорами и лестницами до нижнего этажа. Здесь не было окон, а низкие потолки давили на психику. Когда я украдкой подняла руку, то даже не вставая на цыпочки, смогла дотронуться до крашеной голубой краской поверхности.