Чани, увидев меня, сначала замерла, словно не веря. А потом рванулась, рискуя погрести под своим немалым весом.

– Я тоже рада видеть тебя, девочка, - как бы я не хотела отгородиться от лерды, но сама от радости едва сдерживала слезы. - Очень рада!

Аля и Тэя тоже поскуливали от восторга, пытаясь лизнуть меня куда придется, поэтому не менее получаса ушло на то, чтобы успокоить девчонок и настроить на рабочий лад.

– Смотри, Стеф, - начала объяснять я, отходя вместе с мальчиком в дальний конец загона. - Будем учить лердов высылке. Для чего? Да для всего подряд. Хоть купаться отправить, хоть в тенек лечь.

– Эээ, и как это сделать? - озадачился Стеф.

– Поэтапно, - я улыбнулась и, чувствуя себя в своей стихии, подозвала Чани.

Все объяснения приходилось давать тихо, каждый раз подходя к Стефанису вплотную, чтобы никто не расслышал на каком языке мы общаемся. Стеф смотрел на прогресс Чани и едва не приплясывал от желания попробовать самому.

– А пришлая не опасна для твоего брата? - незнакомый голос заставил вздрогнуть нас обоих. Мы одновременно обернулись.

У забора стоял Шаттер, обе его ладони лежали на круглой перекладине загона. Рядом с маэрдом обнаружилась уже виденная мною девушка с тем же брезгливым выражением на бледном личике. Она обхватила пальчиками вытянутую руку Шаттера, прижимаясь к его боку всем телом.

– Нет, - коротко бросил он.

– Ты уверен? - настойчиво произнесла невеста маэрда. - Она выглядит диковатой.

Стефанис, зная, что я все понимаю, бросил на меня виноватый взгляд.

– Ана настолько же нормальная, как и любой другой человек, - прохладно сказал Шаттер, и я почувствовала себя благодарной. И за слова, и за тон. Немного же мне нужно для радости.

– Но ведь она иномирянка! - воскликнула девушка, прижимаясь к Шаттеру так тесно, что Стеф смущенно отвел глаза.

– Давай продолжим? - тихо предложил мальчик. - Не будем обращать внимания.

– Давай, - согласилась я и продолжила объяснения.

– Как они общаются? - тут же донесся девичий голос.

– Голосом, Верена, голосом, - как-то устало произнес Шатт.

– Я понимаю, - девушка пустила в голос легкую обиду. - Но на каком языке?

– Немного на нашем, немного на их.

– Она знает наш язык?! Но Кладдис же запретил учить пришельцев!

– Ана знает всего несколько слов. Ты удовлетворила свое любопытство, Верена? Можем идти?

– Зря ты привез ее сюда, любимый. Ее место в резервации, под контролем.

– Я сам разберусь.

Я не смотрела на них, но, кажется, Шаттер начал злиться.

– Тебе придется избавиться от нее, - Верена говорила одновременно требовательно и умоляюще. - Я боюсь ее. И не хочу видеть здесь после свадьбы.

Ответом было молчание. А когда я посмотрела в сторону выхода, парочка уже ушла.

– Мне не нравится эта Верена, - проворчал Стефанис. - Не хочу, чтобы брат на ней женился.

– Главное, что он ее любит, - неохотно произнесла я. Как, интересно, Шаттер собирается от меня избавляться?

– Это политический союз, - с важным видом выговорил мальчик. Возможно, слово переводилось иначе, но смысл я уловила так.

– Это не важно, - я вздохнула. - Скоро она станет здесь хозяйкой. И тебе лучше с ней подружиться.

Стефанис скривился, но спорить не стал, переключился на Алю, а я взяла Тэю. С мелкими вышло сложнее, чем с Чани. Аля очень старалась угодить Стефу, но от этого старания делала кучу лишних движений. Я умилилась, вспомнив, как также билась над этой командой со своим доберманом. А Тэя скучала по Шаттеру, была вялой и невнимательной.

Вечером Стеф пошел отрабатывать высыл на поляне за воротами, а я напросилась к самому лояльному ко мне охраннику Трэвиту посмотреть на это с высоты сторожевой башни. Второй стражник лишь окинул меня индифферентным взглядом и уставился на Стефа.

Смотровая площадка была простым квадратом с бортиками по пояс и четырьмя столбами в углах, удерживающими крышу. Окон не было, наверное, зимой здесь крайне некомфортно, но конец лета все еще радовал теплой погодой.

Пока Стеф выгуливал девчонок, давая им выплеснуть энергию, я глазела по сторонам. С высоты двор выглядел иначе. И дом казался легче - сплошные распахнутые окна да открытые террасы. Совсем не похоже на замки наших средневековых феодалов, там окна были в дефиците - это и потеря тепла и лишний шанс получить шальную стрелу.

Движение я заметила только потому, что внимательно разглядывала дом. Невольно присмотрелась и узнала Шаттера с Вереной. От неожиданности сделала шаг в сторону, сливаясь со столбом, но не ушла. Быстро оглянулась на стражников, однако они пристально следили за Стефом и на меня внимания не обращали.

Маэрд о чем-то беседовал со своей невестой. Они сидели на диване лицом друг другу. Шатт вольготно откинулся на боковую спинку, а Верена склонилась к нему и что-то, судя по оживленной жестикуляции, рассказывала. Я видела только ее спину, но прическа и платье были те же, что и утром, поэтому не было сомнений кто это.

А потом Верена качнулась к Шаттеру, сокращая и без того невеликое расстояние. Мужчина помедлил, а после принял приглашение. Положил руку на девичий затылок, сминая прическу, и притянул невесту к себе. Я смотрела, как они целуются, и не дышала. Из позы Шаттера исчезла леность, он поменял положение так, чтобы самому нависать над девушкой, а она вцепилась в его плечи, прижалась грудью.

Воздух с шумом ворвался в легкие, и я отвернулась. Нашла глазами Стефаниса и лердов, и больше не отрывала от них взгляда.

А ночью, лежа в кровати в безнадежной попытке уснуть, я дала себе обещание уйти до того, как в поместье появится хозяйка и выставит меня вон. И если для этого понадобится вырезать маячок, я это сделаю.

Верена выдержала в поместье всего три дня, а после заскучала. С Тияной и Далией ей было не интересно, в мои записи и расчеты вникать не хотелось, вот девушка и заговорила о возвращении.

Я не стал спорить и задавать резонные вопросы о том, как Верена собирается развлекать себя в поместье после свадьбы. Просто провел ее во дворец и сам остался там же.

Тогда-то и состоялся разговор с братом.

– Помнится, ты говорил о подарке ко дню рождения, - начал Кладдис. - И даже показывал.

– Помню, - согласился я. - Но Тэя еще не готова. Нужно еще пару месяцев.

– А если я попрошу другую лерду? Ту, которую тренирует иномирянка?

– Чани? - я несколько растерялся.

– Наверное.

– Она слишком привязана к Ане.

– Так и подари их обеих.

Повисла пауза. Я понимал, что Кладдис неспроста затеял этот разговор. Уверен, Верена озаботилась.

– Обещаю, что не обижу, - сказал брат, не дождавшись ответа. - Ни лерду, ни девушку. Соглашайся, Шатт. Это станет лучшим выходом.

– Для кого? - с горечью произнес я.

– Для всех. Я ведь хорошо тебя знаю, братишка. Иномирянка запала тебе в душу. Иначе ты бы не таскал к ней моего лекаря. Не требовал от меня защиты от отравлений. Не защищал бы ее лерду. И не сидел бы сиднем во дворце, словно опасаясь остаться с ней наедине. Я даже знаю, что ты экспериментируешь с порталами, надеясь отправить девушку домой.

– Умный, да? - я смотрел на Кладдиса исподлобья и не спорил. - Я знаю свой долг, брат. И обязательства перед Вереной. И умею держать эмоции в узде. Уверен, Ана о моих чувствах не догадывается.

– Зато догадывается Верена. Поверь, соперниц женщины узнают каким-то животным чутьем.

– Ану пытались убить, брат. Дважды. Я должен защитить ее.

– Думаешь, я справлюсь хуже? - рассмеялся чаррэх. - В общем, дело решеное. Мне жуть как интересно познакомиться с девушкой, укравшей покой моего железного брата.

– Я все равно продолжу эксперименты.

– Не собираюсь тебе мешать, Шатт! Я бы сам с удовольствием прогулялся в их мир. То, что попадает нашим умникам, иногда удивляет даже их. Эджар вообще мне все уши прожужжал про иномирян.