– Доброе утро, Ана.

Я узнала голос поверенного и начала улыбаться, еще даже не обернувшись. Но когда рассмотрела Старха, улыбка сползла с губ. Поверенный выглядел невероятно уставшим, а Шаттер, стоявший рядом, встревоженным. Стефанис увидел, что я разговариваю, закрыл щенков в загоне и направился к нам.

– Что-то случилось? - произнесла настороженно.

– В поместье приезжает чаррэх, - поверенный потер нос, как делал всегда в минуту усталости или растерянности. - Нужно подготовиться.

– Мы же не будем беседовать прямо здесь? - сказал Шаттер с явным раздражением. - Предлагаю вернуться в дом.

Я дождалась перевода и кивнула.

– Стеф, позанимайся сам, Ана вернется не скоро, - бросил маэрд и махнул нам с поверенным, чтобы шли вперед.

– Есть повод нервничать? - спросила тихо. Настроение обычно сдержанного Шаттера мне категорически не нравилось.

– Властитель редко покидает дворец, - также тихо ответил Старх. - Он не любит порталы. Я не знаю причины, но, по видимому, до него дошли слухи об опасности лердов. А так как дело касается Шаттера, чаррэх должен разобраться лично.

– Спасибо, - успела шепнуть я, прежде чем войти в дом.

Шаттер приказал накрыть стол в той части здания, где я ни разу не была. Я украдкой огляделась, пока маэрд отдавал распоряжения. Все тот же скандинавский стиль - много света, дерева и меха. Длинный узкий стол, почти такой же как был в общине, обитые мехом лавки и прохлада. Артефакты, что нагревали комнаты зимой, сейчас служили чем-то вроде кондиционеров.

Времени до обеда было много, поэтому на столе оказались лишь кружки с горячими камнями, вазочки с сухими травами и фруктами для местного чая и плоские блюда с маленькими сладкими рулетами.

– Я не буду тянуть, - сказал Шаттер, когда за слугой закрылась дверь. - И говорить, что все хорошо. Брат решил приехать, и я не смог его переубедить. Значит, он должен остаться доволен увиденным.

Труднее всего было смотреть на Шаттера и не подавать виду, что понимаю, о чем он говорит. Маэрд хмурился, да так сильно, что светлые брови сходились в одну линию. В руках он сжимал кружку, в которую так и не добавил трав.

– Несколько дней меня не было во дворце, я занимался поисками. За это время один человек… Хотя я могу ошибаться и он не один… внушил брату, что твоя лерда опасна. И не только лерда.

Он посмотрел мне в глаза пристально и долго. Я растерянно заморгала. Мне всегда было сложно выдерживать взгляд Шаттера, но когда он смотрел с насмешкой, снисхождением или раздражением, я справлялась. Но сейчас я видела лишь тревогу и что-то вроде… нежности?

– Я не позволю причинить тебе вред, Ана. Но не могу обещать того же насчет Чани. Поэтому важно сделать все возможное для того, чтобы брат поверил в безопасность лердов.

– Оцени откровенность, Ана, - добавил Старх, закончив с переводом. - Редкое доверие…

– Защиту демонстрировать тоже будем? - я, как и Шаттер, сцепила пальцы вокруг кружки.

– Будем. Но нужно показать полный контроль. Отзывать прямо перед нападением или сразу после.

– Это не проблема.

По крайней мере раньше не была. Чани не агрессивна, для нее занятия по защите - это скорее развлечение.

– Мне нужно подготовиться к приезду брата, - Шаттер поднялся. - Прошу меня извинить.

– А когда состоится визит? - запоздало спросила я. Шаттер успел дойти до выхода.

– Завтра.

Ночь я не спала. Ворочалась, вздыхала, даже приняла горячую ванну. Потом поплакала. Мысли скакали с одной проблемы на другую.

Я никак не приблизилась к разгадке порталов. Просмотрела все видения - и художественные, и обучающие, но нашла лишь разовое упоминание.

Потом подумалось, что если смогу уйти, то придется оставить Чани. Предательство, как ни крути. Но дома ждет старенький доберман, и вдруг не дождется...

Как всегда в минуту слабости больше всего думалось о родителях. Середина лета. Обычно в это время они переезжали из города на дачу. Мама садила цветы и овощи - всякий раз новые сорта. Тщательно подписывала каждый кустик, чтобы выбрать самый урожайный, но на следующий год покупала совершенно другие. Папа стриг газон и кромсал яблони, стремясь придать им идеальную форму чаши. И пропадал в своей маленькой столярной мастерской. Почти вся мебель в моей квартире сделана папиными руками.

В книгах про попаданок у героинь не бывает сильных привязанностей. Ведь понятно, что возвращаться она не станет. У нее же великая любовь и все помыслы связаны с новым миром.

Любовь. Вспомнился взгляд Шаттера и померещившаяся в нем нежность.

Я перевернулась с бока на бок и обратно.

Конечно, мне показалось. Маэрд никогда не позволял себе никаких намеков, жестов или слов. Напротив, я видела лишь сдержанное равнодушие и снисходительность. Он мог даже разозлиться, как злился, когда мы со Стефанисом сбежали за Чани по следу.

Вдруг представила себя и Шаттера вместе, и от этой мысли накатило ощущение, как перед стартом в американских горках - страх, предвкушение и восторг одновременно. Боги, кажется, мне нравится этот мужчина. Сухой, властный и хмурый - полная противоположность того, что я хотела бы видеть в спутнике жизни. А еще он черезчур худой, бледный и высокий. Что это? Парадокс, когда любят за недостатки? Или Стокгольмский синдром?

Я снова заворочалась, отгоняя видение.

Даже если я действительно нравлюсь Шаттеру, между нами ничего не может быть. Я просмотрела достаточно видео артефактов, чтобы понимать, какое в этом мире значение придавали продолжению рода, да и самой родовитости. А землянки здесь стерильны. Кстати, почему?

Я села, потерла глаза, снова легла.

Эмма говорила, что в общине никто не болеет. Сокрушалась о загубленной на земле экологии. Может, это все связано? Но как?

Наверное, я все-таки заснула. Потому что видела Шаттера. Он протягивал мне кольцо и очень серьезно говорил, чтобы я не переживала - детей он мне предоставит столько, сколько нужно.

Проснулась разбитая. Быстро умылась, привела себя в порядок, выгуляла щенков и направилась в домик к Старху - мы договорились позавтракать вместе. Поверенный выглядел еще более уставшим, чем вчера.

– Плохая ночь? - грустно улыбнулась я, усаживаясь напротив.

– Плохая неделя, - хмыкнул Старх.

– Что-то в общине? - я замерла, не дотянувшись до кружки с камнями.

– Скорее в городе... Община… она лишь часть моих обязанностей.

– И что в городе?

– Настроения, - поверенный отчего-то ответ взгляд, яростно потер кончик носа. - Появились люди, которые настраивают народ против… вас. Не лично. Против всех землян. Слухи про взбесившихся лердов, которые насмерть загрызли… сначала говорили, что человека, теперь речь идет о целой деревне…

– Это не правда!

– Я знаю, - Старх вздохнул. - Но… Каждому рот не закроешь.

– Маэрд в курсе?

– Конечно.

Я так и не смогла заставить себя позавтракать, лишь выпила чай с полюбившимися травами.

Щенки нервничали. Даже Чани, которая столь явно ценила свое превосходство в несколько месяцев. Лердам передавалась тревога проводников. Моя и Стефаниса.

– Скорее бы уже все закончилось, - пробормотала я под нос, но Старх услышал.

– Должна соблюдаться церемония, это же властитель, - сказал поверенный с укоризной, а я дала себе зарок высказывать неудовольствие на русском. Следом пришло понимание, что на родном языке я не говорила так давно, что даже эти мысли на английском.

– Идут, - выдохнул Стефанис.

Людей было много. Целая делегация во главе с Шаттером и молодым мужчиной совершенно нецарственного вида. За ними шли пять мужчин, выглядевших куда более представительнее. И четыре леди позади. Именно леди, ибо назвать этих утонченных дам женщинами не поворачивался язык. Я узнала Тияну и сопровождающую ее Далию. Та, насколько я знала, являлась дальней родственницей маэрда. Две другие девушки мне были незнакомы. Обе стройные, изящные, по своему красивые. Особенно если стереть одинаковое выражение капризного недоумения с лиц.