Я поднимаю взгляд от своего стола и вижу Эви, прислонившуюся к двери кабинета и постукивающую носком туфельки по полу. С ее скрещенными на груди руками и суровым выражением лица я словно перенесся в прошлое.

Мои воспоминания о крошечной, размером с малыша, Эви, которая очень устрашающе отчитывала меня, когда натыкалась на мои споры с ее матерью, никогда не исчезали. Может быть, они отказались потускнеть, потому что я сделал все, что в моих силах, чтобы никогда не забыть ни одного момента, который был у нас с Леной перед ее смертью, или, может быть, я просто радовался, видя ее дочь такой взрослой и независимой, даже в юном возрасте.

В любом случае, несмотря на то, что она постарела с годами, она все еще та чуткая маленькая девочка, которая бросит один взгляд на незнакомца, независимо от его обстоятельств, и предложит ему снять с себя одежду. Ну, это или ободряющая речь, которая, без сомнения, заставила бы их умчаться прочь с новым огнем под задницей.

Прямо сейчас, я думаю, у нее есть альтернативные планы на меня.

“ Я разбудил тебя, когда вернулся домой? - Осторожно спрашиваю я.

- Я уже проснулся.

Мои брови хмурятся. “ В два часа ночи? Почему?

“Не могла уснуть. Я в порядке, прежде чем ты спросишь”, - говорит она, отмахиваясь от меня. - В любом случае, это не из-за меня.

Я отодвигаюсь от стола и перекатываю офисное кресло влево, подальше от яркого экрана компьютера. “ Сейчас. Таблетки все еще действуют? Я могу договориться о встрече, если они не придут. Ты обещал, что в следующий раз не будешь скрывать это от меня ”.

“ Почему ты так поздно вернулся домой? Я думала, ты сразу после студии поехал домой, - настаивает она.

- Я отвечу на твой вопрос, если ты ответишь на мой.

Ее резкий выдох выдает ее разочарование раньше, чем это делают резкие слова. “Просто было несколько тяжелых ночей. Я сама запишусь на прием, если станет хуже. А теперь выкладывай.

Беспокойство скользит у меня между ребер, как горячий нож. Неспособность Эви спать по ночам без лекарств связана с потерей Лены. Авария, забравшая у нас мою сестру, могла украсть и Эви у меня, и с тех пор она превратилась в ночную сову. Раньше мне снились такие ужасные кошмары, что я просыпался от ее криков. Я предполагал, что за последние несколько месяцев все стало лучше, но, видимо, я просто не так проницателен, как раньше.

- Я была... на свидании, - неловко говорю я.

Шок отражается на ее лице, прежде чем она загорается, ее руки опускаются. “ С кем? Я ее знаю? Где вы познакомились? Пожалуйста, скажи мне, что ты был милым. Почему ты не сказал мне об этом, когда мы были вместе?

“ Помедленнее, ” бормочу я, избегая ее взгляда. - Я не говорил, что собираюсь отвечать на какие-либо другие вопросы.

- Это жестокая лазейка, дядя.

- Не притворяйся удивленным.

“ Я не спрашиваю их полное имя и номер социального страхования. Но это первое свидание с тех пор, как я переехала сюда, так что ты не можешь винить меня за любопытство. Было бы совершенно подло отказать мне в этом”.

- Это первый раз, когда ты заметилачто я встречаюсь с кем-то, - поправляю я ее, чертовски хорошо зная, что лгу.,, Что я

- Повтори это, пожалуйста.

- Не раздувай из этого проблему, Эви.

“ Но это огромное дело! Ты знаешь, как долго я ждал, когда в твоей жизни появится другая женщина, на которой ты сможешь сосредоточиться? Это грандиозно, и тебе не позволено так легко меня отключить ”.

“Я всегда буду сосредоточен на тебе”.

Вздохнув, она выпрямляется и проходит вглубь моего кабинета. - Ты можешь хотя бы сказать мне, где ты с ней познакомился?

“Работать”.

“Оооо”. Она кивает, как будто на нее только что снизошло откровение. “Это парень?”

У меня вырывается испуганный звук. - Что?

“Что ты имеешь в виду, что? Ты не работаешь со многими женщинами, поэтому я просто спрашиваю. Сколько бейсбольных задниц ты видишь регулярно? Я бы не стал тебя винить. К тому же, ты сейчас ведешь себя довольно подозрительно. Ты никогда не был хорошим лжецом.

- Меня не интересуют мужчины, Эви.

“Хорошо. Но в этом не было бы ничего плохого, если бы ты был таким. Даже если бы тебе нравились оба, мне было бы все равно, ” добавляет она, глядя на меня слишком пристально. - Я бы все равно любила тебя.

Я качаю головой и провожу рукой по подбородку. “Хотя это очень приятное чувство, я натурал”.

“Хорошо, я тебе верю. А теперь скажи мне, кто та таинственная женщина, которая сновасумела вытащить тебя из твоего офиса? И не пытайся отрицать, что ты не был с ней на свидании несколько раз до вчерашнего вечера. В последнее время ты довольно часто задерживался допоздна, и рандеву поздно вечером явно означает, что все идет хорошо ”.

- Если ты знал все это время, почему заговорил об этом только сейчас?

“ Я надеялся, ты скажешь мне сам. Очевидно, это не входило в план, потому что это был, сколько, третий раз? Четвертый? Знаешь, теперь все должно быть довольно серьезно, учитывая правило третьего свидания ”.

Слышно, как я вздрагиваю. - Не намекай на это.

“ Таков этикет свиданий, не так ли? То, что я не был на свиданиях раньше, не означает, что я не читаю. Я знаю важные вещи. Существуют целые блоги, посвященные свиданиям. Не говоря уже о журналах ”.

“ Мы не будем это обсуждать, Эви. Когда будет чем поделиться, ты узнаешь первая. Я обещаю.

“ Мне двадцать один, дядя. Я не собираюсь взрываться при упоминании о походе в бар или се...

“ Нет! Кричу я, с трудом поднимаясь на ноги. “ Мы закончили говорить об этом. Пожалуйста.

Боль свертывает мою кровь, как яд, когда я смотрю, как моя племянница закатывает глаза. “Видишь? В этом проблема. Вот почему тебе нужна девушка. По крайней мере, мне было бы с кем поговорить обо всем этом”.

Не дожидаясь ответа, который я даже не могу собрать воедино, она выходит из кабинета.

Есть так много вещей, которые я совершил в подростковом возрасте Эви, о которых я сожалею, но я знаю, что в то время я не мог измениться или сделать лучше. Я был плохо подготовлен, когда умерла Лена. Внезапно я превратился из одинокого тридцатипятилетнего холостяка в шестнадцатилетнюю девушку, плачущую перед сном в моей свободной комнате, и в миллион вещей, в которых она нуждалась, которые я не знал, как дать.

Я был ее дядей и всегда был рядом, когда она росла, но я не был отцом. Родительское воспитание было для меня чуждым понятием, и к тому времени, когда мне пришлось учиться, Эви была уже такой старой и разбиралась в дерьме самостоятельно. Жизненные уроки, в которых она нуждалась, должна была получить от Лены. Свидания, гормоны и общение в детстве - все это я не знала, как ей объяснить. Не говоря уже о том, что я была так занята горем, что даже если бы я могла понять это тогда, я бы не пыталась.

Вместо этого я завернул ее в пузырчатую пленку и держал достаточно близко, чтобы она ни за что не пострадала. Может, я и потерял Лену, но я бы не стал терять Эви. Подросток, который так внезапно поселился под моей крышей, был прямым родственником моей сестры. У нее такие же бирюзовые глаза и то же остроумное чувство юмора, на которое я потратил большую часть своей жизни, пытаясь воспроизвести, прежде чем сдаться и принять тупое спокойствие, с которым я родился.

Сейчас, оглядываясь назад на те годы, я вижу миллион способов, которыми я ошибался. Однако у меня нет машины времени, как бы сильно я ни хотел вернуться назад и исправить свои ошибки.

Я больше всего сожалею, что приютил ее, когда дело дошло до свиданий. Особенно сейчас, когда ей двадцать один и ей не хватает знаний, чтобы делать это безопасно. Ночь, когда я нашел ее в клубе, все еще преследует меня, когда я закрываю глаза по ночам.

Если бы не Бриэль, я не знаю, что бы я делал в той ситуации.

Я опускаюсь обратно в офисное кресло и беру телефон. С моей стороны явно не хватает сообщений, когда дело доходит до переписки с Бриэль. Я думаю, какая-то часть меня предполагала, что если я буду сдерживаться таким образом, то смогу сохранить какую-то границу на месте.