Я ожидал, что буду чувствовать себя еще более одиноким в ее отсутствие, а не благодарным за возможность провести ночь с Бриэль.

Напоминание о том, о чем мы говорили прошлой ночью, появляется, когда я смотрю на Уэса. - Спроси меня в следующий раз.

- По-настоящему?

-Да.

На щеках появляются ямочки, когда он улыбается мне. - Ты угадала.

Я опускаю подбородок и бросаю последний взгляд на своих игроков, прежде чем уйти.

Лепесток уже давно ушла, когда я открываю дверь магазина и проскальзываю внутрь.

Контейнеры с едой, которые я приготовила раньше и припасла для Эви на сегодняшний вечер, тяжело ложатся в мои руки. В главном помещении горит только одна из двух лампочек, поэтому здесь полумрак. Я дважды проверяю, заперта ли за мной дверь, прежде чем направиться к лестнице на звуки музыки. Чем выше я поднимаюсь, тем громче это становится, пока я не могу разобрать каждое произносимое слово в отдельности и невнятный голос, доносящийся рядом с ними.

Я останавливаюсь возле студии Эви и разминаю шею, надеясь снять напряжение настолько, чтобы сосредоточиться на своей племяннице в течение следующих нескольких часов. Она знает, что я уже в пути и, скорее всего, всего в нескольких секундах езды, но мне все равно нужно уделить минутку.

Каждая улица, которую я проезжал по пути сюда, была напоминанием о том, что я двигался не в том направлении.

Нет никого, кого я любил бы так сильно, как свою племянницу, так почему же мне кажется, что я совершил ошибку, приехав сюда? Я не должен был бы хотеть появляться на пороге другой женщины. Это единственное место, где я должен проводить свое время.

И все же, сколько бы я ни говорил себе именно это, я все равно хочу наполнить свою ночь беспорядком в квартире и вкусом губ Бриэль. Черт. Она так полна света, волнения и этого опьяняющего духа, что я ничего так не хочу, как погрузиться в него. Это так же страшно, как и прекрасно.

Бриэль - сирена на берегу последнего клочка суши на Земле, а я не более чем изголодавшийся моряк, который думал, что умру в одиночестве в море. Ей даже не нужно открывать рот, и я ныряю в воду с сердцем, которое уже бьется в моих руках.

Я ударяю кулаком по двери студии, прежде чем успеваю передумать. Довольно скоро Эви открывает ее и жестом приглашает меня внутрь.

“Пожалуйста, скажи мне, что в этих контейнерах есть фрикадельки”, - умоляет она.

Поднимая контейнеры, я слегка встряхиваю их. - Конечно, есть.

“Ты лучший”.

Эви забирает у меня еду и несет к маленькому круглому столику, который она приберегла на прошлой неделе. Стулья не сочетаются из двух отдельных обеденных гарнитуров: один выкрашен в темно-синий цвет, а другой из некрашеного дерева, задняя левая ножка которого шатается. Я хмуро смотрю на них, уже готовый предложить купить ей что-нибудь получше, когда она прерывает ход моих мыслей.

“ Я прямо сейчас чувствую запах осуждения, исходящий от тебя, дядя. Не все должно быть безупречно эстетичным. Это художественное пространство”.

Хватаясь рукой за спинку стула в самом плохом состоянии, я встряхиваю его и наблюдаю, как он чуть не опрокидывается. “Что происходит, когда одна из ножек отрывается, пока ты на ней сидишь? Ты можешь сломать руку“.

“ Тогда я пойду в отделение неотложной помощи и наложу гипс. Тебе нужно расслабиться.

Она снимает крышку с первого контейнера и засовывает его в микроволновку. Тихие звуковые сигналы наполняют студию, прежде чем я заглушаю их.

“Тебе не нужно быть экономным”.

“Дело не в деньгах. Я пытаюсь быть независимым и в то же время выражать себя. Это то, чем занимается Бриэль, и я сомневаюсь, что ты когда-либо читал ей лекцию о ее привычках тратить деньги.

Я уверен, что комментарий не должен быть резким, но он ошеломляет меня настолько, что мое молчание становится заметным. Микроволновка подает звуковой сигнал, и Эви меняет местами контейнеры, прежде чем закрыть дверцу и посмотреть на меня через плечо.

“ Ты ведь не сделал этого, правда? Пожалуйста, скажи мне, что ты не был с ней таким папочкой, - стонет она, разочарование окрашивает ее черты.

“ Я ни о чем не читал ей нотаций. Вас двоих здесь не сравнить. Ваши ситуации очень разные.

Да, это достаточно приличное прикрытие. Хотя я все еще чувствую себя дерьмово из-за того, что прикрываю свою задницу вместо того, чтобы сказать ей, что обычно я слишком занят поцелуями с Бриэль, чтобы читать ей лекции о том, что она делает со своими деньгами. Не то чтобы я сделал бы это, если бы не целовал ее.

Это не моя работа.

Может быть, если я скажу себе это достаточное количество раз, я поверю в это.

Эви разворачивается на каблуках и складывает руки на болтающейся пряжке джинсового комбинезона. “ Даже если так, просто не надо. Она мне нравится, и я бы предпочел, чтобы ты не вел себя как чрезмерно заботливый отец и не отпугивал ее.

“ Я не планирую отпугивать ее, Эви, ” говорю я твердо, не в силах скрыть язвительность в словах. И не ведет себя с ней как отец.

Она слышит это громко и ясно и присвистывает низко и протяжно. “Ты голоден?”

Я тихо смеюсь, постепенно расслабляясь. - Немного.

-Тогдадавай поедим.

Я позволяю ей вести и отступаю в сторону, наблюдая, как она раскладывает еду по коричневым биоразлагаемым тарелкам, которые она очень тщательно закупила перед переездом в студию. Одинаковые вилки втыкаются в фрикадельки и макароны еще до того, как она ставит наши блюда на стол и плюхается в шаткое кресло. Только когда я уверен, что она не грохнется на пол, я присоединяюсь к ней.

“Видишь? Ты слишком остро отреагировал”, - весело заявляет она.

Стул прогибается под моим весом, когда я сажусь напротив нее, но не сразу проваливается подо мной. Я облегченно вздыхаю и киваю, прежде чем беру свою деревянную вилку.

“На этот раз одержи победу”.

“Если тебе от этого станет легче, на следующей неделе у меня запланированы три новые съемки, и я возьму часть денег, которые получу, и заменю стулья”.

Мои брови подпрыгивают. - Трое?

“ Ага! Ее лицо светится, когда она обмакивает вилку в спагетти. “Обри устроила мне съемку с одной из своих коллег, а Бриэль нашла мне двух новых клиентов, которые обе хотят фотографии в будуаре”.

- Это здорово, Эви.

Мои мысли мгновенно возвращаются к тому, кого именно Бриэль выбрала своим путем. Они работают в той же отрасли, что и она? Почему она не сказала мне об этом?

Я хмуро смотрю на свою еду, уже зная, что ни на один из этих вопросов мне не следует ожидать ответов. Не тогда, когда я ничего не сделал, чтобы сделать ее своей, и уж точно не тогда, когда я все еще не признался в нерабочем времени.

“Ладно, твой рот говорит одно, но твое лицо говорит другое”.

Я мгновенно меняю выражение лица. “ Я серьезно, Эви. Я рад за тебя. Это то, чего ты хочешь, верно?

Она не колеблется. “Абсолютно”.

“ Хорошо. Я хочу, чтобы ты делал и получал все, чего хочешь в жизни. Это все, чего я когда-либо хотел.

- Ты сделал это возможным, ты знаешь? - спрашивает она, голос становится мягче.

“ Вряд ли. Ты уже была своевольной, независимой женщиной, когда переехала жить ко мне. Есть тысяча вещей, в которых я потерпел неудачу, и хотел бы я знать, как сделать для тебя лучше. То, чего ты достигаешь сейчас, происходит благодаря тому, кто ты есть и всегда был”.

Моя племянница опускает вилку, прежде чем дотянуться до моей татуированной руки и провести большим пальцем по тыльной стороне один раз. “ Ты закончил работу, которую начала мама, когда в этом не было необходимости. Это все, что имеет для меня значение.

Я прочищаю горло, когда оно сжимается. Эмоции, которые мне не нравятся, проникают в мою голову и вызывают покалывание в уголках глаз. Повторяя это движение, я пытаюсь кашлянуть и кивнуть, прежде чем заняться ужином.

Первый кусочек на вкус как опилки. Я заставляю себя съесть второй и третий. Эви больше ничего не добавляет к разговору, и я благодарен ей за это. Еще одно слово - это все, что мне нужно, чтобы разрыдаться.